Os escaladores voltam ao Monte. Everest apesar de Covid-19

KATHMANDU, Nepal – Mark Pattison jogou wide receiver em três times da National Football League na década de 1980. Agora ele quer realizar outro sonho: escalar os sete picos mais altos do mundo, incluindo o Monte Everest.

Para se preparar, o Sr. Pattison, 59, embalou roupas quentes e resistentes às intempéries, óculos polarizados e grampos de gelo. Mas ele está escalando o Monte Everest em meio a uma pandemia global. Ele complementou suas roupas habituais com máscaras, luvas e desinfetante. Você fez um seguro adicional para pagar o resgate se a Covid-19 entrar em ação.

O coronavírus está voltando ao sul da Ásia, mas Pattison não se intimidou. “Eu queria estar lá”, disse ele, “no Nepal, nesta primavera, a qualquer custo.”

O Nepal reabriu o Monte Everest e seus outros sete picos com mais de 26.200 pés na esperança de um aumento na escalada. O pequeno país do Himalaia foi forçado a fechar estradas no ano passado, desferindo um golpe devastador em sua economia. Para a temporada de escalada deste ano, de março a maio, o Nepal concedeu a mais de 300 escaladores as licenças necessárias para escalar o Monte Everest. Muitos desses escaladores esperam chegar ao topo, 5,5 milhas acima do nível do mar.

A pandemia fez a escalada já mortal: o tráfego no Monte Everest contribuiu para 11 mortes em 2019 – ainda mais perigoso. As autoridades locais instituíram testes, máscaras e requisitos de distanciamento social, colocaram equipes médicas no acampamento base do Monte Everest e fizeram planos para entrar e pegar alpinistas infectados. Os escaladores costumam ser recebidos em Katmandu com festas barulhentas organizadas pela equipe da expedição. Mas não este ano.

“Sem festa. Sem aperto de mão. Sem abraço. Apenas ‘Namaste'”, disse Lakpa Sherpa, cuja agência levará 19 alpinistas ao Everest nesta primavera, referindo-se à saudação do sul da Ásia.

O grupo de expedição do Sr. Pattison e outros está partindo esta semana para campo de base. A temporada de escalada atraiu alguns montanhistas de alto perfil, incluindo um príncipe do Bahrein com uma grande comitiva e um catariano que quer ser a primeira mulher em seu país a escalar.

As autoridades nepalesas estabeleceram novos requisitos para eles para a era da pandemia. No aeroporto de Kathmandu, a capital, os viajantes que chegam devem apresentar resultados negativos do teste RT-PCR ou apresentar certificados de vacinação. Os alpinistas inicialmente tiveram que obter seguro adicional, que é um acréscimo ao preço médio de US $ 50.000 para escalar o Everest, embora o governo tenha relaxado essa exigência.

Ainda assim, funcionários do ministério do turismo e agências de expedição reconhecem que o Nepal não tem um plano claro para testar ou isolar alpinistas caso um teste seja positivo para o vírus.

“Não temos outras opções”, disse Rudra Singh Tamang, chefe do departamento de turismo do Nepal. “Precisamos salvar a economia do montanhismo.”

As empresas de expedição foram aconselhadas a isolar qualquer pessoa com sintomas e garantir que escaladores pagantes e membros da equipe sejam avaliados antes de partir, disse Tamang.

Entre os que estão indo para o acampamento-base esta semana está Adriana Brownlee, uma cidadã britânica que abandonou a Bath University para seguir uma carreira escalando os picos mais difíceis do mundo. Ele disse que o Nepal parecia seguro em comparação com seu país de origem, mas também que o risco valeu a pena para nepaleses e alpinistas.

“Eles precisam desse apoio da comunidade de escalada”, disse ele. “É bom para os escaladores também, apenas pelo bem da saúde mental deles. Eles dependem disso e eu também ”.

Brownlee, 20, disse que estava “ficando absolutamente louca” durante o confinamento com seus pais no ano passado em Londres. Ele treinou para o Everest subindo e descendo as escadas com uma mochila pesada durante duas horas por dia.

“Se eu não pudesse escalar este ano”, disse ela, “provavelmente ficaria deprimida em casa.”

O Nepal, um dos países mais pobres da Ásia, está correndo um risco calculado. Em 2019, o turismo gerou US $ 2 bilhões em receitas e empregou cerca de um milhão de pessoas. Para dezenas de milhares de nepaleses, a temporada de escalada de três meses é a única oportunidade de trabalho remunerado.

Os danos da paralisação do ano passado foram imensos. Pelo menos 1,5 milhão de pessoas no país de 30 milhões de habitantes perderam empregos ou renda substanciais durante a pandemia, de acordo com a Comissão Nacional de Planejamento do Nepal.

Os carregadores, que normalmente carregam suprimentos e preparam os picos para alpinistas estrangeiros bem pagos, foram forçados a subsistir com doações governamentais de arroz e lentilhas. Guias de expedição especializados, muitos dos quais são membros da tribo Sherpa do Nepal, voltaram para suas aldeias remotas nas montanhas e plantaram batatas para sobreviver.

Alguns acreditam que a miséria foi ainda pior do que os números sugerem. “A contribuição do turismo não pode ser avaliada apenas a partir de um G.D.P. perspectiva ”, disse Shankar Prasad Sharma, um ex-vice-presidente da comissão.

Em janeiro, com a doença aparentemente recuando no sul da Ásia, o governo decidiu relaxar as restrições à entrada de estrangeiros e reabrir o acesso ao pico mais famoso do mundo.

Mas o risco calculado do Nepal agora parece mais complicado. A Índia, seu vizinho gigante ao sul, está enfrentando um aumento preocupante de infecções. Uma nova onda pode sobrecarregar gravemente o sistema de saúde do Nepal, que já está sobrecarregado.

Essa nova onda também prejudicou a capacidade do Nepal de vacinar sua população. Desesperado para atender às suas próprias necessidades, o governo indiano atrasou as exportações de doses da vacina Oxford-AstraZeneca fabricada na Índia. Nepal foi forçado Demitir seu programa de vacinação antes de uma doação de 800.000 doses da China, seu outro vizinho gigante, permitiu-lhe retomar. Mesmo assim, ele não poderá dar um segundo esquema aos 1,7 milhão que já receberam a primeira dose da vacina AstraZeneca.

Apesar dos problemas potenciais, a temporada de escalada começou no final de março, depois que a primeira expedição deixou Kathmandu. De lá, os escaladores voam para Lukla, a cidade que serve como ponto de partida para a caminhada de 10 dias até o acampamento base. Uma vez no acampamento, eles passam semanas lá se acostumando com a altitude e esperando por uma janela de tempo bom para tentar o cume.

Sandro Gromen-Hayes, um cineasta que documentou uma expedição do Exército britânico ao Everest em 2017, disse que Thamel, a área de Kathmandu popular entre os mochileiros em ruínas, estava mais calma este ano.

“Estava cheio de caminhantes, escaladores, maconheiros e tudo mais”, disse ele sobre sua visita anterior. “Agora Thamel está muito mais calmo.”

Gromen-Hayes, 31, veio do Paquistão para o Nepal, onde filmou uma expedição no K2, o segundo pico mais alto do mundo, conhecido por seus ventos violentos como “a montanha selvagem”. Normalmente sem alpinistas no inverno, ele viu dezenas de montanhistas de alto nível que ficaram presos por meses em bloqueios de vírus e, em seguida, migraram para o K2 em dezembro para tentar.

Entre a comunidade de escalada, “não acho que muitas pessoas estão preocupadas com o ângulo da coroa”, disse ele.

Alguns escaladores, como Pattison, o ex-N.F.L. jogador, disseram que foram atraídos para o Monte Everest este ano porque presumiram que seria menos lotado. Mas o Nepal espera que mais alpinistas solicitem licenças, além dos mais de 300 que já o fizeram, disse Mira Acharya, chefe do departamento de turismo do Nepal.

Pattison planeja andar por aí com luvas cirúrgicas e bata, trocando sua máscara facial por uma máscara de oxigênio apenas quando começar a árdua subida do acampamento base ao topo.

Os livros de recordes estão motivando o Sr. Pattison. Já escalou os outros seis picos nos outros continentes. Devo escalar o Monte. Everest, será o N.F.L. jogador a ter superado os Sete Cumes, como são conhecidos os picos, e o primeiro a escalar o Everest e depois escalar o vizinho Lhotse, a 27.940 pés, o quarto pico mais alto do mundo, em 24 horas.

“Estou nisso há nove anos”, disse Pattison. Apesar da pandemia, ele acrescentou: “Estou pronto para ir.”

Bhadra Sharma relatou de Kathmandu, Nepal, e Emily Schmall de Nova Delhi.