Os temores da inflação aumentam à medida que os preços da madeira serrada, carros e muito mais sobem

Ligue as notícias, navegue no Facebook ou ouça um briefing da Casa Branca hoje em dia e as chances são boas de você entender a palavra menos favorita do Federal Reserve: inflação. Se essa crescente preocupação popular com os preços se tornar muito arraigada na psique dos Estados Unidos, isso poderá significar problemas para o banco central do país.

Juros sobre a inflação saltou este ano por razões políticas e práticas. Os republicanos, e até mesmo alguns democratas, têm alertado que os pesados ​​gastos governamentais pandêmicos podem elevar a inflação. E à medida que a economia ganha impulso, a demanda está voltando mais rápido do que a oferta. É um receita para etiquetas de preços maiores para tudo, desde passagens aéreas até carros usados, pelo menos temporariamente.

O Fed, que o Congresso encarregou de controlar a inflação, acredita que o salto nos preços este ano desaparecerá à medida que dados instáveis, gargalos de oferta e um aumento da demanda induzido pela reabertura abram caminho através do sistema. Por enquanto, as autoridades não veem razão para pisar no freio, desacelerando as compras de títulos em grande escala ou aumentando as taxas de juros, mudanças de política que reduziriam a demanda como um antídoto para a aceleração da inflação.

E o Fed tem um grande motivo para evitar uma reação exagerada: o problema após a recessão de 2007-2009 foram os ganhos de preços mornos que arriscaram uma espiral descendente economicamente prejudicial, não rápida. A inflação bem acima do nível de conforto do banco central não tem sido uma característica do cenário econômico desde a década de 1980.

Mas os preços foram mantidos sob controle por tanto tempo, em parte devido às expectativas de inflação moderadas, um fator crítico na abordagem atual do Fed. Após o esforço do banco central para conter a inflação acelerada nos anos 1970 e 1980, consumidores e empresas aprenderam a esperar lucros lentos e estáveis ​​ano após ano. Os compradores que não preveem os aumentos de preços podem relutar em aceitá-los, restringindo o poder da empresa de aumentá-los. Mas se os consumidores começarem a antecipar lucros mais rápidos, as empresas podem recuperar sua capacidade de cobrar mais, bloqueando os aumentos de preços temporários de hoje e questionando o plano do Fed de apoiar a economia por meses e até anos.

Já existem sinais iniciais de que as expectativas podem aumentar à medida que o ambiente econômico muda drasticamente. Uma série de pesquisas e indicadores de perspectivas de inflação com base no mercado estão subindo rapidamente. Se eles aumentassem mais do que o Fed considera aceitável, isso poderia forçar o Fed a reagir reduzindo o suporte mais cedo ou mais tarde. E se as autoridades aumentam as taxas cedo e substancialmente para controlar as expectativas de inflação, o risco é um rápido retorno à recessão econômica.

“Uma das principais ferramentas do Fed para controlar a inflação e as expectativas de inflação é: ele tem a capacidade de causar uma recessão”, disse Jason Furman, economista de Harvard e ex-funcionário econômico sênior do governo Obama. “Isso não é totalmente reconfortante.”

A possibilidade de as expectativas de inflação dispararem é um desafio diferente daquele que o Fed tem enfrentado. Ele passou os últimos anos temendo que os preços estivessem muito aquecidos e as expectativas de inflação caindo desconfortavelmente baixas. Em parte para mantê-los estáveis, os bancos centrais mudaram toda a sua abordagem de definição de políticas em agosto passado. Eles agora têm como meta um aumento de preço anual de 2% em média ao longo do tempo, dando boas-vindas a períodos de ganhos mais rápidos.

Alguns funcionários do Fed, como Charles Evans, presidente do Federal Reserve Bank de Chicago, disseram estar felizes com o aumento das expectativas de inflação, interpretando isso como um sinal de que o plano está funcionando. Outros minimizaram o risco de que as expectativas de inflação disparem muito antes que a economia se recupere totalmente.

“Parece improvável, francamente, que veremos a inflação subir de forma persistente que realmente aumente as expectativas de inflação, enquanto ainda há uma folga significativa no mercado de trabalho”, disse o presidente do Fed, Jerome H. Powell, durante entrevista coletiva em abril 28

Mas os aumentos de preços de repente se tornaram um assunto quente na mente do público. As conversas sobre inflação abundam nas notícias a cabo e, especialmente, na mídia conservadora. A Fox Business está transmitindo segmentos discutindo a inflação este mês em cinco vezes a taxa normal, de acordo com dados do Projeto Gdelt. No Fox News Channel, as menções à inflação aumentaram para seis vezes a taxa normal.

Pesquisa no Google por “inflação“Eles decolaram, Twitter hashtags de inflação aumentaram e os relatórios mensais de dados de preços chegaram às manchetes recentemente.

O aumento da atenção vem em meio a histórias de escassez de chips de computador, canos de gás e preços crescentes de madeira serrada, e também conforme as medições gerais dos aumentos de preços no mundo real se aceleram.

A inflação dos preços ao consumidor surpreendeu os economistas ao disparar em abril, mostraram dados divulgados na semana passada, aumentando 4,2 por cento. Embora os preços devessem subir por razões técnicas, gargalos de oferta e demanda ressurgente combinaram-se para empurrar os dados muito mais alto do que os 3,6 por cento que os analistas tinham como objetivo. As autoridades do Fed usam um índice diferente, mas relacionado, para definir sua meta de inflação.

Espera-se que os lucros surpreendentes esfriem à medida que a oferta acompanha a demanda e as peculiaridades da reabertura se dissipem, mas, à medida que prendem a atenção do consumidor, as expectativas de inflação disparam em uma variedade de medidas. E isso representa um risco.

“Os picos de preços causados ​​por estranhezas pandêmicas temporárias podem ter um impacto mais duradouro se as expectativas de inflação aumentarem substancialmente”, escreveram analistas do Goldman Sachs em nota de pesquisa de 16 de maio.

As medidas de expectativas baseadas no mercado estão em alta, com uma medindo onde a inflação estará em cinco anos chegando ao seu nível mais alto desde 2006 na semana passada. Uma pesquisa com consumidores compilada pela Universidade de Michigan, e observada de perto por altos funcionários do Fed, saltou sobre os dados preliminares de maio, aumentando para 4,6 por cento para o próximo ano e 3,1% para os próximos cinco, o nível mais alto em uma década.

A lacuna entre as expectativas de curto e longo prazo é refletida na Pesquisa de Expectativas do Consumidor do Federal Reserve Bank de Nova York. As expectativas de inflação americanas para o ano futuro subiram para o nível mais alto desde 2013 em abril, mas as perspectivas de inflação para os próximos três anos têm sido muito mais estáveis.

Os formuladores de políticas do Fed foram encorajados pelo fato de que as famílias parecem estar se preparando mais para uma explosão de curto prazo, algo que os banqueiros centrais disseram que estão dispostos a olhar mais longe sem aumentar as taxas, do que por anos de aumentos de preços extremamente rápidos.

Mas eles deixaram claro que há limites para aumentos toleráveis, sem definir com precisão quais seriam.

Se as expectativas começassem a aumentar “mês após mês após mês”, isso seria preocupante, disse Mary C. Daly, presidente do Federal Reserve Bank de San Francisco, durante uma entrevista em 10 de maio, antes que o último fosse divulgado. Ela se recusou a colocar um número sobre o que a preocuparia.

Os dados de expectativa de inflação são notoriamente difíceis de analisar, e os rastreadores do consumidor tendem a ser fortemente influenciados pelos preços da gasolina. O Fed tem usado recentemente uma medida trimestral que aumentou menos. Mas a velocidade dos ajustes recentes lançou dúvidas sobre até que ponto uma aceleração seria um problema, indicando que as pessoas passaram a aceitar a inflação de uma forma que manterá os preços reais subindo.

As perspectivas para a inflação são incertas devido ao momento incomum (a economia nunca foi reaberta antes de uma pandemia) e porque a forma como o governo aborda a política econômica mudou no último ano.

A nova abordagem de política do Fed, adotada em agosto passado, visa períodos de inflação mais alta e dobra a meta de pleno emprego do banco central. Na prática, significa que o banco central planeja manter as taxas baixas por anos e ajudou a justificar a continuação de um enorme programa de compra de títulos que o Fed lançou no início da recessão pandêmica. Essas políticas tornam o dinheiro barato para emprestar, em última análise, impulsionando a demanda por bens e serviços e ajudando a aumentar os preços.

Ao mesmo tempo, o governo federal reduziu drasticamente seus bolsos, gastando trilhões de dólares para tirar a economia da recessão pandêmica. As respostas fiscais e monetárias foram concebidas para manter as famílias financeiramente sólidas durante um período desafiador, portanto, havia também o risco de políticas menos ambiciosas.

As coisas provavelmente vão dar certo, previram os economistas. É improvável que o boom de demanda previsto para 2021 dure, porque as economias pandêmicas do consumidor acabarão. Os problemas de abastecimento precisam ser resolvidos, embora não esteja claro quando. Muitos analistas esperam que os preços moderem no próximo ano.

Mas alguns enfatizam que as expectativas são vulnerabilidades a serem levadas em consideração no que diz respeito à inflação, caso mudem antes que a fumaça passe e os preços desacelerem sua alta.

“Isso é algo que as pessoas falam em suas vidas diárias, não é apenas uma coisa de Washington”, disse Michael Strain, pesquisador do American Enterprise Institute. “Minha expectativa é que as expectativas permaneçam ancoradas, mas claramente é um grande risco.”

Jim Tankersley contribuiu para o relatório.