Pan America marca uma nova era para Harley Davidson

Os últimos anos não foram gentis com a Harley-Davidson. Suas vendas despencaram, seus principais clientes envelheceram e seu impulso para o futuro elétrico, embora recentemente sério, tem sido decepcionante até agora.

Em 2019, o último ano inteiro não afetado pelo coronavírus, a Harley despachou 218.000 motocicletas, ganhando $ 424 milhões em receita líquida sobre $ 5,36 bilhões em receita – saudável o suficiente, mas boa em seus dias de glória. Os resultados do primeiro trimestre de 2021 sugerem que a empresa, com sede em Milwaukee, pode estar passando por uma reviravolta financeira, mas a realidade é que não estão entrando no mercado novos compradores suficientes para compensar o envelhecimento dos passageiros. A Harley recentemente transformou seu modelo elétrico inovador LiveWire no carro-chefe de uma marca independente, mas as vendas de eletricidade não contribuirão para os resultados financeiros até que haja um modelo mais acessível e com maior volume de vendas.

A empresa reconheceu abertamente esses ventos contrários já em 2018, quando o CEO Matt Levatich apresentou sua estratégia “Mais estradas para a Harley-Davidson”. Uma parte importante desse plano seria roubar clientes de outras marcas, o que significava ramificar as tradicionais (alguns podem dizer estereotipadas) cruzadores Harley carnudos.

Talvez a proposta mais ousada tenha sido uma motocicleta de “turismo de aventura” de alta tecnologia e alto desempenho chamada Pan America, movida por um novo motor Revolution Max, que já está em desenvolvimento. A resposta foi o ceticismo: que qualquer Harley seria muito pesada e muito cara.

A Pan America foi adiada por um ano, durante o qual Levatich renunciou sob pressão do conselho de diretores da empresa e após cinco anos de queda nas vendas. Ele foi substituído por outro membro do conselho, Jochen Zeitz, que antes era CEO da Puma.

Zeitz agarrou o guidão, substituindo a estratégia “Mais estradas” por uma abordagem difícil que ele chamou de “cabeamento”. Cortou despesas gerais e de pessoal, fechou algumas afiliadas estrangeiras, reduziu o número de distribuidores nos Estados Unidos e reduziu os estoques. Além disso, desacelerou a introdução de novos modelos e criou uma divisão de bicicletas elétricas.

O plano parecia um downsizing, e alguns observadores da indústria se perguntaram se o Pan America seria lançado. Mas o novo chefe estava igualmente determinado a entrar nesse mercado. O resultado, chegando às concessionárias agora, é uma motocicleta que definitivamente não é a Harley-Davidson de seu pai. A ousada Pan America Special de 1.250 centímetros cúbicos é um tiro com arco para fabricantes europeus que há muito dominam esse nicho de mercado.

“Antes de pular para uma nova categoria, os céticos e os cínicos sempre aparecem, mas eu realmente não me importo com eles”, disse Zeitz em uma entrevista. “Aventura e turnê estão no DNA da Harley-Davidson”, acrescentou ele. “Não atuamos no mercado de turismo de aventura porque não tínhamos bicicleta, mas com certeza temos a história. Não poderíamos ter construído esta bicicleta se não estivesse no DNA da empresa. “

A categoria de turismo de aventura tem suas raízes em 1980, quando a BMW começou a vender a R 80 G / S, um modelo inspirado nas motocicletas do rally Paris-Dakar. 40 anos depois, a BMW R 1250 GS ainda é um campeão de vendas. Você já os viu estacionados em frente ao café local – motocicletas altas e musculosas com aros protuberantes, geralmente equipadas com resistentes malas laterais de alumínio. São motos que parecem dizer: “Hoje vou tomar um café com leite, mas amanhã vou para a Terra do Fogo”.

Os fãs apenas as chamam de bicicletas “ADV”. Todos são modelos emblemáticos que podem se manter na estrada, com suspensões de longo curso capazes de lidar com trilhas de incêndio ou pior; todos têm freios antitravamento avançados e controle de tração.

Outro fabricante europeu, a KTM, vende um modelo Super Adventure ainda mais alto. A Ducati, conhecida pelas motos esportivas, oferece sua versão da categoria com a Multistrada. Quando a Ducati introduziu recentemente controle de cruzeiro adaptativo para motocicletas, fiz isso na Multistrada V4 S Sport.

Em fevereiro, o Sr. Zeitz apresentou um lançamento virtual altamente divulgado da Pan America no Canal do Youtube. Para a surpresa dos céticos, o peso (o modelo básico pesa 534 libras) e o preço (a partir de US $ 17.319) pareciam competitivos. (Esses números foram de 200 libras e $ 2.000 mais leves do que as motos de cruzeiro pesadas e de turismo mais populares da Harley-Davidson.)

É claro que as bicicletas de aventura não são usadas virtualmente. O asfalto, o cascalho, a lama e a areia de que você precisa para relaxar são muito reais. Assim, uma vez que a ameaça do coronavírus diminuiu, a empresa ofereceu unidades de teste em um acampamento remoto no deserto de Mojave, cerca de 160 quilômetros ao norte de Los Angeles. As primeiras impressões foram feitas em centenas de quilômetros de estradas pavimentadas e não pavimentadas, trilhas de jipe ​​e um infame trecho de areia profunda e traiçoeira.

O modelo fornecido foi o Pan America Special (que deve superar o modelo básico por dois para um). O Special tem um pacote eletrônico mais amplo e suspensão semi-ativa. De acordo com os testes, as bicicletas pesavam cerca de 574 libras e custavam cerca de US $ 21.500.

A resposta desta vez não foi decepcionante.

“Eu realmente não tinha dúvidas de que os engenheiros poderiam fazer um bom trabalho”, disse Kevin Duke, editor-chefe da Thunder Press, que escreve sobre motocicletas há 25 anos. “Mas eu estava cético quanto à possibilidade de eles entrarem em um novo segmento de mercado e serem tão bons assim que saem da caixa.”

O Sr. Duke ficou tão impressionado com seu test drive que mudou de atitude em relação à empresa. “As notícias sobre a Harley nos últimos dois anos têm sido bastante pessimistas”, disse ele. “Com o envelhecimento demográfico da idade avançada, não havia nenhuma indicação real do que a empresa poderia fazer para ganhar participação de mercado, mas isso realmente muda tudo. O novo motor é muito bom. “

A Harley-Davidson se autodenomina a Motor Company. Fiel a esse lema, os engenheiros reconhecem que primeiro criaram o motor e depois se perguntaram o que poderiam fazer com ele.

A única coisa que o Revolution Max tem em comum com outros motores Harley é que ele é um V-twin. Ele produz 150 cavalos de potência e acelera para 9.500 r.p.m. – cerca de duas vezes a linha vermelha de seus primos de cruzeiro. Esqueça a lacônica nota de fuga “batata-batata” daqueles tradicionais cruzeiros de baixa rotação; ele ruge.

O novo motor apresenta um eixo de equilíbrio tão eficaz que os engenheiros admitiram colocar alguma vibração de volta para fazê-lo parecer “como uma Harley”. Possui temporização de válvula variável controlada por computador que é mais sofisticada do que qualquer outra coisa no mercado. O resultado é um motor que é feroz quando usado agressivamente, mas manso quando necessário, em baixas velocidades em terrenos acidentados.

Como as outras motocicletas desta classe, a Pan America oferece uma gama de modos de condução que ajustam a resposta do acelerador, configurações de freio antibloqueio e controle de tração para chuva, configurações de estrada “rua” ou “esportiva”, bem como dois off-road definições. Os proprietários também podem criar seus próprios modos de condução.

A Harley aumentou as apostas com uma inovação em qualquer motocicleta: a suspensão semi-ativa do Special é continuamente ajustada para acomodar o peso do piloto, passageiro e bagagem; terra encontrada; e estilo de condução.

As bicicletas de turismo de aventura precisam de maior distância ao solo e suspensão de longo curso. Como resultado, as alturas dos assentos chegam a 37 polegadas; eles são intimidantes, mesmo para cavaleiros altos. Uma opção de altura de passeio adaptável de $ 1.000 no Pan America Special abaixa a suspensão quando a motocicleta para. É uma virada de jogo para pilotos mais baixos ou menos experientes.

O desempenho off-road impulsiona o direito de se gabar na classe ADV. Mas outra coisa que essas motocicletas têm em comum com Land Rovers e Mercedes-Benz G-wagons, além de serem longas, robustas e caras, é que elas andam em estradas pavimentadas 99% do tempo.

As bicicletas ADV são tão divertidas de andar em uma estrada sinuosa quanto qualquer bicicleta esportiva. Muitos motociclistas vão para o ADV quando seus joelhos, pulsos e ombros não conseguem mais suportar uma posição de condução agachada. E, ao contrário das motocicletas convencionais, os ADVs oferecem aos pilotos a opção de pegar estradas menos movimentadas. É por isso que os ADVs são populares na Europa (onde a Harley-Davidson adoraria aumentar sua participação no mercado de 3 para 4 por cento) e eles se tornam mais populares aqui.

Antes de embarcar no projeto Pan America, a Harley-Davidson pesquisou seus clientes. Muitos deles já possuíam ou estavam considerando uma motocicleta de aventura. A Pan America oferece a esses clientes uma opção Made in America. (Os motores Revolution Max são construídos em Milwaukee; as motocicletas são construídas em York, Pensilvânia.) Outra vantagem de uma Harley que os fabricantes europeus não conseguem igualar: sua extensa rede de revendedores.

Todas as concessionárias Harley, cerca de 600 delas, levarão a Pan America, uma decisão facilitada pelos clientes que correm para depositar os depósitos antes que as máquinas cheguem às lojas.

Sob a liderança de Zeitz, a Harley-Davidson tem se preocupado em gerar entusiasmo nas concessionárias. As concessionárias que atingiram certos alvos já passaram pelo campo de treinamento Mojave da Harley, portanto, poderão se manifestar quando um novo tipo de cliente entrar pela porta.

Quando esses clientes forem embora, seja Starbucks ou América do Sul, a Pan America se sentirá em casa.