Para nomear os soldados desconhecidos que morreram, o exército reflete sobre os métodos de DNA

Ao sul de Roma, um cemitério militar americano tem um túmulo que supostamente contém os restos mortais de um jovem soldado do exército chamado Melton Futch. Mas o marcador de mármore branco apenas diz: “Aqui repousa em honra honrosa um companheiro de armas conhecido, mas por Deus.”

É um dos 6.000 túmulos de soldados americanos mortos na Segunda Guerra Mundial que os militares não conseguiam identificar com a tecnologia da época.

Hoje, é claro, existem testes de DNA. Técnicas cada vez mais sofisticadas permitem obter, mesmo de ossos que podem ter se deteriorado por décadas, um perfil genômico único que pode confirmar de forma confiável sua identidade.

Mas para funcionar, a identificação do DNA requer uma amostra de um parente de sangue para comparação. E nos casos de muitos dos mortos na Segunda Guerra Mundial, os militares não conseguem encontrar irmãos, pais, filhos, nem mesmo primos distantes. Nestes casos, apesar dos avanços notáveis, o Exército hoje se encontra com os mesmos becos sem saída que encontrou na década de 1940.

Portanto, o Departamento de Defesa está considerando tentar uma abordagem surpreendentemente diferente: em vez de encontrar parentes e depois comparar seu DNA, os pesquisadores militares querem usar o DNA para encontrar parentes.

É uma tática que ajudou a resolver dezenas de casos de assassinato frio nos últimos anos, incluindo o de o assassino do estado dourado. Os investigadores pegam o DNA encontrado na cena do crime e o carregam em bancos de dados genéticos públicos na esperança de encontrar combinações de árvores genealógicas que possam apontar para um indivíduo.

“A tecnologia está aí, só precisamos desenvolver a política para usá-la”, disse Timothy McMahon, que supervisiona a identificação de DNA dos restos mortais do Sistema Médico Forense das Forças Armadas.

O Departamento de Defesa tem feito um esforço global por décadas para recuperar e identificar todos os militares perdidos desde o início da Segunda Guerra Mundial. Inicialmente, ele se concentrou em encontrar restos não recuperados em locais remotos de acidentes, navios naufragados, trincheiras invadidas na selva e locais semelhantes. Mas com o desenvolvimento dos testes de DNA, os milhares de corpos que foram recuperados há muito tempo e enterrados sem serem identificados foram cada vez mais atraídos.

A abordagem do caso frio do DNA tem o potencial de resolver casos que confundiram os investigadores por anos, como o do soldado Futch, o pobre filho de um trabalhador de serraria que mentiu sobre sua idade para se alistar aos 16.

Em uma noite fria de inverno em dezembro de 1944, o soldado Futch, de 20 anos, envolveu-se em um casaco de lã verde e rastejou colina acima no norte da Itália como parte de um grupo de invasão na esperança de surpreender o inimigo. Os alemães estavam esperando.

O rasgo das metralhadoras encheu a escuridão fria. Os americanos recuaram e, quando se reagruparam lá embaixo, o soldado Futch não estava em lugar nenhum.

Após a guerra, a população local tropeçou nos ossos de um soldado na encosta, ainda envolto em um casaco de lã gasto. Os bolsos continham a agenda do soldado Futch e uma carta de sua esposa. Mas o que parecia uma simples identificação logo foi desfeito.

Por décadas, o Exército começou com métodos tradicionais de identificação, como medir ossos, estudar velhos prontuários dentários e folhear relatórios de batalha mimeografados. Mesmo depois que os testes de DNA se tornaram disponíveis, eles geralmente têm sido usados ​​apenas no final do processo, para confirmar uma identificação provisória.

Neste caso, os examinadores do registro de sepulturas do Exército não conseguiram comparar os dentes do morto com os registros dentários do soldado e, embora os ossos sugerissem um soldado da idade apropriada e ascendência africana, o Exército estimou que pertenciam a um homem. Que ele era vários centímetros mais alto. Incapaz de ter certeza de quem eram os ossos, o exército os enterrou no cemitério perto de Roma.

O caso foi reaberto há alguns anos pela Agência de Contabilidade de Defesa POW / MIA, que tentou encontrar um parente do Private Futch para comparar o DNA. Mas o soldado não tinha irmãos ou filhos. Os genealogistas não conseguiram nem mesmo encontrar um primo de segundo grau.

As regras da agência não permitem a exumação de um corpo, a menos que haja pelo menos 50 por cento de chance de que os restos mortais possam ser identificados ao fazê-lo. No caso do soldado Futch, a falta de uma amostra de DNA da família para comparar impede a agência de desenterrar os ossos e testá-los.

Os críticos da abordagem atual, um processo lento e caro que produziu menos de 200 identificações por ano com um orçamento superior a US $ 150 milhões, dizem que o governo deveria abandonar a regra dos 50 por cento, obter amostras de DNA dos restos mortais de todos os estranhos e começar executá-los. através de todos os bancos de dados de DNA possíveis.

“No momento, eles estão fazendo o contrário, então há políticas que atrapalham a ciência”, disse Ed Huffine, que liderou as evidências de vestígios de guerras anteriores para o Laboratório de Identificação de DNA das Forças Armadas. ele então passou anos fazendo um trabalho massivo de identificação de vítimas na arena civil.

Huffine disse que registros dentais antigos e outras papeladas da década de 1940 com os quais o Exército começa agora podem criar problemas porque muitas vezes estão repletos de erros. Mas começar com o DNA rapidamente produz resultados confiáveis ​​e tem sido usado em lugares como a Bósnia e a Argentina para identificar um grande número de mortes desconhecidas.

“Mudar primeiro para o DNA será mais rápido, mais barato e produzirá melhores resultados”, disse ele. “Simplesmente faz sentido.”

Mas desenvolver uma nova política de DNA primeiro é “espinhoso”, disse o Dr. McMahon, o especialista em identificação de DNA do Exército, porque os militares não devem apenas estabelecer regras sobre quais sepulturas devem ser abertas e quando, mas também descobrir como descobri-las. identidades. dos mortos sem invadir a privacidade dos vivos. É um empreendimento complicado porque pesquisas genéticas podem revelar infidelidade e outros segredos de família há muito escondidos.

“Nosso objetivo é não causar mais danos do que já foi feito”, disse o Dr. McMahon.

Mesmo assim, disse ele, o Exército está avançando e espera começar a usar a técnica em breve.

Os métodos tradicionais podem ser especialmente problemáticos ao investigar tropas afro-americanas como o soldado Futch que se perderam na guerra, porque os legados da escravidão e da discriminação racial dificultaram o rastreamento de muitas famílias negras por meio de registros oficiais.

O Exército foi segregado racialmente na Segunda Guerra Mundial, e o Soldado Futch pertencia à sua única unidade de combate negra, a 92ª Divisão de Infantaria, apelidados de Soldados Búfalo. A divisão desembarcou em Nápoles e avançou para o norte ao lado das unidades brancas até atingirem as defesas das montanhas alemãs fortificadas conhecidas como a linha gótica. A luta feroz deixou mais de 500 soldados da divisão mortos e centenas de desaparecidos. Depois da guerra, todos, exceto 53 de seus corpos foram identificados; os 53 restantes foram enterrados em túmulos “desconhecidos” na Itália.

Em 2014, o Departamento de Defesa iniciou um projeto para encontrar os nomes dos 53, mas já identificado só um punhado, e as tentativas de localizar as famílias muitas vezes não encontraram nada.

“É muito mais desafiador”, disse Megan Smolenyak, genealogista que rastreou milhares de árvores genealógicas para a agência. Membros da família de soldados negros costumam se dispersar após um século de migraçãoele disse, e pode aparecer apenas esparsamente no registro de papel das listas de votação, registros de propriedade e recortes de notícias locais.

“Os afro-americanos, mesmo que estejam em uma comunidade há centenas de anos, simplesmente não constam do registro”, disse ele. “Eles simplesmente não estão lá.”

Melton Futch era filho único, filho de um casal que se mudou da zona rural da Geórgia para o Panhandle da Flórida para encontrar trabalho em uma serraria e destilaria de terebintina. Eles não tinham propriedades e não sabiam ler nem escrever, de acordo com os registros do censo. Os avós do Sr. Futch eram escravos.

Quando os pesquisadores têm que voltar gerações para tentar encontrar primos, Smolenyak disse, “não demorará muito para que o muro da escravidão seja atingido, onde as pessoas se tornam propriedade. Isso pode ser muito mais complicado. “

A confiança cada vez menor do público no governo também pode fazer com que primos distantes relutem em dar uma amostra de DNA para ajudar a identificar alguém de quem talvez nunca tenham ouvido falar. Apesar de anos de divulgação, o Exército não conseguiu obter referências de DNA da família de um terço dos 53 soldados desconhecidos do Buffalo.

O DNA da família pode parecer desnecessário em um caso como o do soldado Futch, em que um único corpo foi encontrado na encosta onde ele foi visto pela última vez, com alguns de seus pertences no bolso de um casaco. Mas décadas de experiência na identificação de soldados perdidos na guerra ensinaram aos pesquisadores que mesmo onde a identidade parece óbvia, uma conclusão precipitada pode colocar o nome de um homem nos ossos de outro.

“Muitas coisas complicadas podem acontecer na guerra que você não esperaria”, disse Sarah Barksdale, uma historiadora da Agência de Contabilidade que identificou as possíveis identidades de vários soldados búfalos desconhecidos. Ele citou o exemplo de um corpo encontrado com uma pulseira de nome, mas o nome pertencia a um companheiro que ainda estava vivo. Outro morreu com fotos assinadas de uma esposa em seu bolso, a esposa de outro soldado.

No caso dos ossos encontrados na agenda do soldado Futch, os investigadores começaram com uma lista de 44 nomes possíveis de homens mortos naquela área da Itália. Com base na altura e onde cada homem foi visto pela última vez, eles excluíram 36. Os registros odontológicos descartaram mais sete, deixando apenas uma possibilidade: Melton Futch. Mas o caso está paralisado até que o Pentágono encontre um parente ou mude suas regras para permitir o teste de DNA primeiro.

Dr. McMahon, do laboratório de testes de DNA, diz que a mudança de política está chegando. A ideia de resolver o desconhecido da mesma forma que a polícia resolveu o caso Golden State Killer é tão convincente, disse ele, que “acho que poderemos ver em um futuro próximo.”