Para resolver 3 casos não resolvidos, este pequeno condado recebeu um curso intensivo de DNA

Em outubro de 2016, os restos mortais de três vítimas de assassinato, mortas por três décadas, foram enterrados no condado de Newton, um canto rural de Indiana.

Dois eram jovens, provavelmente adolescentes, vítimas de um assassino em série em 1983. O terceiro era uma mulher encontrada morta em 1988 na margem de um riacho. Eles atiraram na cabeça dela, cobriram-na com pneus de carro e incendiaram-na.

Seus ossos, armazenados em caixas de papelão esfarrapadas e sacos de lixo pretos, foram passados ​​de um legista do condado para outro. Quando Scott McCord aceitou o trabalho em 2009, ele deu os nomes dos restos mortais: Adam, Brad e Charlene. Ele solicitou análises antropológicas e dentais, esboços faciais e testes de DNA em um esforço para encontrar suas verdadeiras identidades.

Nada deu certo. Então, McCord deu ao condado de Newton, uma comunidade de cerca de 14.000 pessoas, a oportunidade de prantear seus “filhos”, como ele os chamava. Ele pagou por três caixões pequenos e uma florista local doou flores. Dezenove alunos do ensino médio se ofereceram para ser os carregadores do caixão. Depois de uma cerimônia em um prédio do condado, os adolescentes entraram em um ônibus escolar amarelo e o Sr. McCord, motorista de meio período, seguiu três carros funerários, cada um doado de uma casa funerária diferente, até o cemitério.

“Não achei que veríamos uma resolução para nenhum dos casos”, disse McCord.

Acontece que ele estava errado.

No final de 2019, McCord, seu vice e um promotor do condado decidiram tentar uma técnica forense complicada que havia capturado o infame Golden State Killer um ano antes. O esforço se transformou em um curso intensivo de um ano em uma área de nicho da ciência: o uso de marcadores genéticos para construir árvores genealógicas multigeracionais. Isso exigiria uma máquina de sequenciamento de DNA de um milhão de dólares, um computador feito sob medida no Texas e a maior paciência de amadores voluntários de genealogia.

McCord e sua equipe estão entre um número crescente de pesquisadores que se juntaram à vanguarda científica para reviver casos não resolvidos. Provavelmente centenas de casos, tanto vítimas quanto perpetradores, foram solucionados. Alguns envolveram a extração de DNA de ossos de décadas, cabelo ou pequenos traços de células da pele. Outros se beneficiaram do tipo mais abrangente e caro de teste de DNA, conhecido como sequenciamento do genoma completo. Por sua vez, uma indústria caseira surgiu para ajudar.

Críticos se preocupam que o uso crescente desse método de pesquisa poderia levar ao que é essencialmente um banco de dados nacional de DNA para aplicação da lei, dando à polícia acesso a informações altamente pessoais de uma ampla faixa do público sem seu consentimento explícito. O único limite significativo é o custo, normalmente vários milhares de dólares por caixa, e que está diminuindo rapidamente à medida que a demanda aumenta.

“Meu condado ficou mais do que feliz em pagar”, disse McCord.

Todos e suas avós

A genealogia genética estreou há mais de 20 anos como um hobby para entusiastas de ancestrais. O cliente enviou uma amostra de saliva para uma empresa como a FamilyTreeDNA e então foi capaz de entrar em um site que mostraria como seus marcadores genéticos eram semelhantes aos de outras pessoas (parentes há muito perdidos) nos bancos de dados da empresa.

Margaret Press, desenvolvedora de software e escritora de mistério, usou o método por anos para ajudar os adotados a encontrar seus pais biológicos. Em 2017, ao ler um romance baseado em um assassinato não solucionado, ele percebeu que suas habilidades poderiam ser igualmente úteis para a aplicação da lei. “Simplesmente me atingiu”, disse ele. “A mesma técnica que usamos para procurar adotados e pais desconhecidos pode ser adaptada para ossos e restos mortais não identificados.”

Ela foi cofundadora de uma organização sem fins lucrativos, chamada DNA Doe Project, para tentar combinar os restos mortais não identificados com perfis genéticos que foram carregados em um banco de dados de genealogia de código aberto chamado GEDMatch. Um conjunto de restos mortais desconhecidos pode corresponder a um primo conhecido distante, por exemplo. Então, um pesquisador poderia construir uma grande árvore genealógica, primeiro identificando os ancestrais que os dois primos têm em comum, como tataravós ou tataravós, e depois investigando os ramos individuais desses ancestrais. Apenas algumas dessas pessoas teriam vivido no lugar e na hora certos como a vítima desconhecida. Uma investigação mais aprofundada e o processo de remoção podem, em última análise, revelar a identidade da mulher.

Em 10 de abril de 2018, o Projeto DNA Doe anunciou que havia usado esse método para identificar positivamente uma mulher de 21 anos, anteriormente conhecida apenas como “Garota camurça, ”Que ele foi encontrado estrangulado em Ohio em 1981; foi a primeira vez que o público soube de um caso não resolvido resolvido com genealogia genética. Duas semanas depois, policiais da Califórnia parou Joseph James DeAngelo, o chamado Golden State Killer que assassinou 13 pessoas e estuprou dezenas nas décadas de 1970 e 1980. A técnica empregada foi novamente a mesma, exceto que desta vez a amostra genética veio do culpado desconhecido, um traço de sêmen deixado na cena do crime, não nos restos mortais da vítima.

Esse caso foi notícia por semanas e “as comportas foram abertas”, disse Press. Pesquisadores de todo o país estavam ansiosos para testar a técnica em seus próprios casos não resolvidos, e uma indústria surgiu para ajudar. A Parabon NanoLabs, uma empresa forense sediada em Reston, Virgínia, foi uma das pioneiras e, desde então, lidou com mais de 550 casos de aplicação da lei.

O Golden State Killer e muitos outros casos se basearam em um teste de DNA chamado microarray, que gera um subconjunto de marcadores-chave a partir do código de DNA de uma pessoa, muito parecido com uma versão abreviada de um livro. Mas, cada vez mais, os pesquisadores estão se voltando para empresas privadas para o sequenciamento do genoma completo, que reconstrói o código de DNA inteiro de uma pessoa. Este teste mais sensível é geralmente melhor para DNA velho e degradado, como restos de ossos altamente contaminados com bactérias. HudsonAlpha Discovery, um laboratório no Alabama, trabalhou em cerca de 1.100 casos forenses. Astrea Forensics, na Califórnia, começou como parte de um laboratório acadêmico de paleogenética, e Othram, no Texas, trabalhou em centenas de casos e Alto mais que $ 10 milhões em capital de risco.

“Isso realmente explodiu”, disse o Dr. Press. “Todos e suas avós estão se acomodando agora.”

Como resultado, muitos casos não resolvidos tornaram-se mais rápidos e baratos de resolver. No caso Golden State Killer, seis investigadores trabalharam em tempo integral durante quatro meses para identificar o culpado. Agora, os casos geralmente são resolvidos em semanas ou dias.

O Projeto DNA Doe, liderado pelo Dr. Press e dezenas de voluntários, atendeu cerca de 120 casos desde 2017 e respondeu a consultas de outros 200 ou mais. Muitos eram de pequenos escritórios de xerifes ou legistas com poucos recursos, disse Press. Freqüentemente, eles são tão céticos em relação à técnica, disse ele, quanto aos médiuns que ligam com frequência para dar conselhos em casos abertos: “Para muitos deles está na mesma categoria: devo chamar o médium ou o genealogista? “

Testando Charlene

McCord e sua equipe no condado de Newton não haviam considerado a genealogia genética até que Rebecca Goddard, a procuradora-adjunta do condado, soube do projeto DNA Doe em um podcast chamado “Crime Junkie”. “Eu entendi muito pouco”, disse Goddard. “Acabei de entender o conceito de usar ancestrais para criar uma árvore genealógica.”

O Sr. McCord pediu ajuda ao Projeto DNA Doe e iniciou uma colaboração. Inicialmente, sua equipe dividiu os três casos abertos. Como promotora, a Sra. Goddard levou o único que ainda era um assassinato aberto: Charlene Doe, cujos restos mortais carbonizados foram encontrados por um pescador em 1988. O Sr. McCord levou Adam Doe, e sua vice (e namorada), Heidi Cobleigh, levou Brad Doe. Um assassino em série, Larry Eyler, teve confessou os assassinatos de ambas as crianças anos antes, mas não sabia seus nomes.

O plano era que os três pesquisadores fizessem um curso online de genealogia genética, que os orientaria por meio de um caso simulado. Mas McCord e Cobleigh rapidamente perceberam que não foram feitos para o trabalho. Envolvia horas após hora de buscas em computadores de obituários, árvores genealógicas e outros registros públicos, a fim de deduzir as relações familiares precisas de pessoas com marcadores genéticos compartilhados.

“Sentamos e tentamos fazer isso e foi simplesmente avassalador”, disse McCord. “Não fazia sentido para mim.”

Mas a Sra. Goddard pegou imediatamente e mergulhou no caso de Charlene.

Em 2010, McCord contratou um laboratório do Texas para realizar um teste de DNA em um dos dentes de Charlene. Esse teste resultou em apenas algumas dúzias de marcadores genéticos, poucos para serem compatíveis com bancos de dados de genealogia. Felizmente, o laboratório, que opera o Sistema Nacional de Pessoas Desaparecidas e Não Identificadas, havia armazenado a amostra de DNA restante.

Portanto, agora, uma década depois, o DNA poderia ser testado novamente com uma tecnologia de genoma completo muito mais sofisticada. Havia apenas um problema: a amostra continha apenas 0,3 nanogramas, ou 300 trilionésimos de grama, de material genético.

“Quando soubemos quanto custava, definitivamente pensamos, bem, não tenho certeza se isso vai funcionar, mas vamos tentar”, disse Kevin Lord, bioinformático e investigador particular em Belton, Texas, e no laboratório. link para o Projeto DNA Doe.

A amostra de Charlene, em um pequeno tubo de plástico, foi embrulhada em espuma e compressas frias e enviada durante a noite para o laboratório de HudsonAlpha em Huntsville, Alabama. Lá, o DNA entrou em uma NovaSeq 6000, uma máquina de um milhão de dólares que se assemelha a uma fotocopiadora.

O DNA humano é composto de três bilhões de “pares de bases”, um conjunto único de letras moleculares que criam um livro de instruções para nossas células. No HudsonAlpha, o DNA de Charlene foi dividido em pequenos fragmentos e, em seguida, colocado na máquina de sequenciamento para decodificar a sequência precisa de letras em cada um. Em seguida, a máquina criou um arquivo contendo todas essas pequenas sequências e carregou-o em um servidor.

Lord baixou esse arquivo (71 gigabytes de dados brutos) em um computador personalizado e começou a colocar todos esses fragmentos juntos na ordem correta, produzindo o código genético completo de Charlene. A partir daí, ele se concentrou em um subconjunto de cerca de 1,5 milhão de marcadores-chave, conhecidos como SNPs, que compõem os “perfis” genéticos usados ​​por empresas de genealogia. Ele então submeteu o perfil de Charlene aos dois bancos de dados genealógicos, GEDMatch e FamilyTreeDNA, que são disponibilizados à polícia para esses casos.

Então veio a parte difícil.

Pesquisa de banco de dados

A Sra. Goddard estava determinada a aprimorar suas novas habilidades de detetive no caso Charlene. Em maio passado, ele começou a treinar com L. Elias Chan, um voluntário do Projeto DNA Doe que dirige uma empresa de pesquisa genealógica em Seattle.

Cada banco de dados produziu uma lista de pessoas geneticamente aparentadas com Charlene, ordenada pela porcentagem de seu DNA compartilhado. Se uma pessoa compatível compartilha 50 por cento de seu DNA, por exemplo, pode ser um pai, filho ou irmão completo. Em percentagens mais baixas, as possibilidades familiares aumentam; uma correspondência de três por cento poderia ser um segundo primo, um primeiro primo removido duas vezes, um primeiro primo do meio removido uma vez, ou uma gama desconcertante de outros relacionamentos.

Sra. Goddard e Mx. Chan se encontrava por vídeo chat, às vezes várias vezes por semana, para trabalhar nas partidas de Charlene. Máx. Chan designou a Sra. Goddard uma partida intrigante e então sugeriu maneiras de rastreá-la. “Se ela travasse, ela me mandaria uma mensagem tipo, o que estou fazendo aqui?” Máx. Chan lembrou.

O sucesso nesses casos geralmente depende do tamanho do banco de dados – quanto maior, maior a probabilidade de produzir uma correspondência. Os bancos de dados GEDMatch e FamilyTreeDNA são enormes e incluem milhões de pessoas que enviaram voluntariamente suas próprias informações genéticas. (Ancestry.com e 23andMe também têm bancos de dados enormes, mas optaram por não torná-los acessíveis às autoridades policiais).

GEDMatch e FamilyTreeDNA têm nem sempre foi transparente com os usuários que os perfis de DNA poderiam ser examinados pela polícia. Em 2019, sob pressão pública, GEDMatch mudou abruptamente sua política de acesso, que exige que os usuários “optem” explicitamente por buscas policiais. Da noite para o dia, os pesquisadores perderam várias pistas promissoras.

Essa política estava em vigor quando Lord carregou o perfil de DNA de Charlene no site, em maio de 2020. As únicas correspondências eram com primos distantes, Goddard e Mx. Chan trabalhou diligentemente por mais de sete meses. (Para proteger a privacidade da família da vítima, os investigadores não revelaram as relações familiares precisas descobertas durante a busca.)

“Estávamos todos bem no meio da pandemia de Covid, então eu estava passando muito tempo em casa”, disse Goddard. “E eu me lembro de ter sentido como se tivessem se passado horas incontáveis, mas não estava muito mais perto, depois de todo aquele tempo, do que estávamos depois da primeira ou duas semanas.”

Ela fez uma pausa em janeiro, quando o GEDMatch mudou seus termos de serviço novamente, permitindo todo o seu banco de dados para ser usado em buscas forenses relacionadas a restos mortais não identificados.

Máx. Chan ligou para Goddard com uma boa notícia: Charlene agora tinha vários pares próximos no topo de sua lista.

Nomes reais

Não demorou muito para descobrir o nome verdadeiro de Charlene: Jenifer Noreen Denton. Em 1988, quando a Sra. Denton tinha 24 anos, ela desapareceu repentinamente de sua casa em Illinois, deixando para trás seus pertences e uma filha de 1 ano.

Em fevereiro, a Sra. Goddard falou com a filha da Sra. Denton, agora mais velha, pela primeira vez. “Fiquei extremamente animada com isso”, lembra Goddard. Ao longo de seus meses de pesquisa, ela sempre imaginou como deve ter sido para a família de Charlene. “Havia pessoas que certamente a amavam e sentiam falta dela e provavelmente estavam desesperadas por respostas.” (A família da Sra. Denton recusou, por meio de um intermediário, ser entrevistada).

A filha da Sra. Denton concordou em se submeter a um teste de DNA para confirmar isso. Ele voltou como uma partida forte com Charlene Doe. “Foi quando me senti confortável para respirar novamente”, disse McCord.

Agora ele está otimista quanto ao potencial da tecnologia para resolver milhares de outros casos, especialmente o seu.

Em fevereiro, o HudsonAlpha sequenciou o DNA de Brad Doe e, em 2 de abril, Lord o carregou no GEDMatch. No topo da lista do partido estavam vários parentes próximos. Três semanas depois, e quase 38 anos após o assassinato do menino, a equipe anunciou a verdadeira identidade de Brad: John Ingram Brandenburg Jr., um jovem de 19 anos de Chicago que um dia foi para a casa de um amigo e nunca mais voltou.

Em 1983, depois de ser alertado Por caçadores de cogumelos, a polícia encontrou seus restos mortais com os de Adam Doe e outras duas crianças perto de um celeiro abandonado na Rota 41 dos Estados Unidos em Newton County. Todos foram vítimas do Sr. Eyler, também conhecido como o Assassino da Estrada, que assassinou pelo menos 21 jovens e morreu na prisão em 1994.

McCord disse que a mãe do adolescente ficou perturbada ao saber como ele havia morrido. “Ele acordou todas as manhãs nos últimos 37 anos se perguntando: ‘Johnny vai voltar para casa hoje?'”, Disse ele. “Nós batemos nela um pouco forte.” (A família recusou, por meio de um intermediário, ser entrevistada).

A equipe de Newton County agora está focada em resolver seu último caso, Adam Doe. Sua amostra genética armazenada há muito tempo foi sequenciada no HudsonAlpha e carregada no GEDMatch, mas não era robusta o suficiente para retornar boas correspondências. A equipe planeja contratar um laboratório especializado em organismos antigos para extrair uma nova amostra de DNA dos ossos.

E embora Charlene agora tenha um nome verdadeiro, seu caso de assassinato em 1988 continua aberto. Seus restos mortais foram descobertos com os de um homem que foi identificado um ano depois Para a polícia. “Havia algumas pistas no passado”, disse McCord. “Agora eles podem voltar e, com sorte, confirmar algumas dessas pistas, e podemos descobrir isso muito rapidamente.”

O legista, que organizou os primeiros funerais de Denton e Brandenburg, agora planeja comparecer aos serviços fúnebres finais. O Sr. Brandenburg acontecerá este mês.

“Esse foi um pedido específico de sua mãe, que eu estivesse lá, porque ela disse que conheço Johnny há quase tanto tempo quanto ela”, disse McCord. “Quando ela disse isso, literalmente me fez chorar.”