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Perseverance Rover da NASA pousa em Marte para renovar a busca por vida extinta

A NASA pousou com segurança um novo robô robótico em Marte na quinta-feira, iniciando seu esforço mais ambicioso em décadas para estudar diretamente se alguma vez existiu vida no agora árido planeta vermelho.

Embora a agência tenha concluído outras missões a Marte, o explorador robótico de US $ 2,7 bilhões chamado Perseverance, carrega ferramentas científicas que fornecerão recursos avançados para a busca de vida fora da Terra. O rover do tamanho de um carro pode usar suas câmeras sofisticadas, lasers que podem analisar a composição química das rochas marcianas e radar de penetração no solo para identificar as assinaturas químicas de vida microbiana fossilizada que pode ter prosperado em Marte. Quando era um planeta cheio de água corrente.

“Agora a diversão realmente começa”, disse Lori Glaze, diretora da divisão de ciência planetária da NASA, durante uma coletiva de imprensa após o pouso.

Missões anteriores da NASA mostraram que, no passado distante, alguns lugares eram quentes, úmidos e habitáveis. Agora é a hora de descobrir se alguma vez existiram habitantes microscópicos ali.

“É um grande empreendimento à nossa frente e tem um enorme potencial científico para ser verdadeiramente transformador”, disse Kenneth Williford, cientista-assistente do projeto na missão, durante uma entrevista coletiva na quarta-feira. “A questão é: ‘Marte já foi um planeta vivo?'”

Marte tem sido o foco de crescente interesse por parte dos exploradores da Terra. a Emirados Árabes Unidos Y porcelana Ambos começaram a orbitar o planeta no mês passado, juntando-se a uma armada de espaçonaves européias e americanas que já o estudavam do espaço. E empreendedores privados estão olhando para o mundo vizinho, e alguns como Elon Musk imaginam que um dia talvez os humanos possam viver lá.

O rover implementará um plano da NASA que será executado na próxima década, e poderia trazer amostras de Marte para a Terra, onde os cientistas terão ainda mais habilidades para encontrar algo que indica que nosso planeta não é o único lugar onde a vida foi encontrada.

A missão também tentará fazer um pequeno helicóptero experimental, sagacidade, voe na fina atmosfera marciana, algo nunca antes alcançado. Testes bem-sucedidos deste Marscopter podem apontar o caminho para novos métodos para pesquisar a superfície de Marte e outros mundos de seus céus.

Um teste de helicóptero bem-sucedido seria “um verdadeiro momento extraterrestre dos irmãos Wright”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para a ciência.

A NASA pousou vários rovers em Marte desde os anos 1990. Cada um revolucionou a compreensão humana de Marte.

Os rovers Spirit e Opportunity, que pousaram em 2004, seguiram sinais inconfundíveis de água que fluía vários bilhões de anos atrás. O rover Curiosity, que chegou em 2012, descobriu rapidamente que sua localização, a cratera Gale de 96 milhas de largura, já foi um lago de água doce, um ambiente que era claramente habitável, embora não estivesse equipado para responder se os micróbios uma vez habitaram o Lago. .

O Perseverance, por outro lado, possui as ferramentas que podem pesquisar moléculas complexas baseadas em carbono que podem ser os restos de micróbios do passado.

“Estamos procurando formas e composições realistas”, disse o Dr. Williford. “As composições químicas, ou seja, os elementos, os minerais, as moléculas, as moléculas orgânicas que conhecemos estão associadas à vida, procuramos que todas essas coisas aconteçam juntas.”

A configuração dos estudos de missão é Jezero, uma cratera de 30 milhas de largura que já foi um grande lago preenchido por um delta de rio. O veículo espacial rastejará ao longo do antigo delta, examinando suas pilhas de sedimentos em busca de sinais químicos de micróbios que morreram quando Marte ficou frio e árido.

Mas as chances são de que a perseverança não pode fornecer uma prova definitiva de uma vida passada. Outra parte de sua missão é ser o primeiro passo em um complicado jogo robótico de coleta de gravetos que acabará por trazer algumas das rochas de volta à Terra para os cientistas estudarem de perto.

O Perseverance perfurará amostras de rocha, selará-as em tubos e as jogará na superfície. Um rover posterior, da Agência Espacial Europeia, retornará à estrada Perseverance para coletar os tubos e transferi-los para um pequeno foguete que decolará para o espaço. As amostras serão então transferidas para outra espaçonave em órbita ao redor de Marte para a viagem de retorno à Terra, em algum momento no início de 2030.

Perseverança foi o terceiro visitante robótico da Terra a chegar ao planeta vermelho neste mês. Na semana passada, duas outras espaçonaves, Hope dos Emirados Árabes Unidos e Tianwen-1 da China, entraram em órbita ao redor de Marte.

Mas a espaçonave da NASA não entrou em órbita primeiro. Em vez disso, ele deslizou por um caminho direto para a superfície.

Às 15h48 Horário oriental, os controladores do centro de operações da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, perto de Pasadena, Califórnia, receberam a palavra do Perseverance de que havia entrado na parte superior da atmosfera marciana a uma velocidade de mais de 20.000 quilômetros por hora. A espaçonave estava iniciando manobras de pouso que a levariam a uma suave parada em apenas sete minutos de ansiedade.

Tudo que qualquer um na Terra podia fazer era olhar e Espero que a perseverança funcione conforme projetado.

Marte está atualmente a 126 milhões de milhas da Terra. Os sinais de rádio, viajando na velocidade da luz, levam mais de 11 minutos para viajar de lá para cá. Isso significa que quando a mensagem anunciando o início da sequência de pouso chegou à Terra, o rover já estava em Marte há quatro minutos. A única incerteza era se ele havia chegado em segurança inteira ou se espatifado em muitos pedaços, outra cratera criada por humanos na superfície de Marte.

A atmosfera do centro de operações da NASA, mais esparsamente apinhada do que os pousos anteriores em Marte devido às precauções exigidas pela pandemia de coronavírus, estava bastante silenciosa.

Às 15h55 Aplausos explodiram na sala de controle quando a perseverança veio à tona.

Tal como se diseñó, el sistema de aterrizaje colocó el rover en un lugar plano un poco más de una milla al sureste del delta del río que los científicos quieren explorar, cerca del límite entre dos tipos de rocas, un área que podría decirles mucho a os cientistas. sobre a história geológica da área.

“Este é um ótimo lugar para se estar”, disse Kenneth Farley, o cientista do projeto, na coletiva de imprensa após o pouso.

Muito do terreno circundante era mais acidentado. “Encontramos o estacionamento e batemos nele”, disse Allen Chen, líder da equipe de engenharia que projetou o pouso do Perseverance.

Matt Wallace, vice-gerente de projeto do rover, descreveu as preocupantes preocupações de tentar executar o pouso.

“Isso consome você”, disse ele. “Torna-se parte de você. E de alguma forma ainda é difícil acreditar que terminamos e que terminamos. “

A pandemia complicou ainda mais a tarefa, já que as tripulações do rover na Terra se apressaram no ano passado para cumprir uma data de lançamento fixa em julho passado, quando a Terra e Marte estavam perto o suficiente. Se eles tivessem esquecido isso, o rover teria que permanecer na Terra por mais dois anos.

“A pandemia atingiu e foi o pior momento para esta missão”, disse Wallace.

Vários oradores durante a coletiva de imprensa descreveram as dificuldades de adaptação às novas condições de trabalho, mas a equipe fez ajustes e a missão manteve-se dentro do cronograma.

Os aplausos vieram.

“Cerca de uma hora após o pouso, recebi um telefonema do Presidente dos Estados Unidos”, disse Steve Jurczyk, administrador interino da NASA. “E suas primeiras palavras foram, ‘Parabéns, cara.’

As primeiras semanas serão gastas testando o equipamento, ligando os instrumentos e fazendo os primeiros passeios curtos. Em seguida, a NASA voltará sua atenção para testar seu helicóptero experimental.

Nas próximas semanas, o Perseverance implantará a máquina voadora de quatro libras. Se o helicóptero Ingenuity funcionar, será o primeiro vôo desse tipo na atmosfera sobrenatural do sistema solar.

Voar em Marte não é uma tarefa trivial. Não há muito ar lá para empurrar para gerar sustentação. Na superfície de Marte, a atmosfera tem apenas um centésimo da densidade da Terra. A gravidade menor, um terço da da Terra, ajuda a voar. Mas decolar da superfície de Marte é como voar por um ar tão rarefeito quanto o encontrado a uma altitude de 30.000 metros na Terra.

O dispositivo é o equivalente de vôo do Sojourner, o primeiro rover marciano da NASA, que pousou no Planeta Vermelho em 1997. Embora fosse do tamanho de um forno de microondas e apenas uma demonstração de tecnologia básica, os cientistas já podiam ver os benefícios de dirigir para explorar uma variedade de rochas e características de superfície, ao invés de sentar em um lugar como as primeiras sondas Viking.

Com o rover da NASA na superfície, os observadores espaciais logo estarão olhando para a missão Tianwen-1 da China. Enquanto orbita Marte, a espaçonave se prepara para seu próprio pouso. Em maio ou junho, o módulo de pouso da missão e o rover sem nome tentarão pousar em uma bacia chamada Utopia Planitia. Se for bem-sucedido, esse rover estudará a composição do gelo da região, potencialmente ajudando os futuros astronautas a entender quais recursos estão disponíveis para eles caso partam para o planeta vermelho.

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