Pesca de lanterna em uma ilha no Quênia

Conforme o sol se põe sobre as águas do Lago Victoria, no Quênia, o som suave das ondas é abafado pelo zumbido dos motores. Semicerrando os olhos, posso vê-los no horizonte, os barquinhos separando os tons de laranja e azul do céu crepuscular.

No início, apenas um ou dois aparecem, mas logo os poucos se tornam muitos, uma frota que se estende sobre a água e parece perseguir o horizonte. A vasta extensão do lago, o maior da África, parece engolir barcos enquanto a escuridão desce. Mas eu sei seu destino e objetivo: os pesqueiros e o ciprinídeo prateado, conhecido como presságio em luo, o idioma local nesta parte do Quênia, agitando-se à noite sob as águas varridas pelo vento.

Omena é um tipo de peixe isca, com menos de cinco centímetros de comprimento, e esses pescadores trabalham no turno da noite para pegá-los sob um manto de estrelas. Mas quando os barcos são colocados no lugar para a noite, as estrelas ficam diminuídas pelas lanternas e os pescadores flutuam nas águas para atrair os peixes para as redes.

Em Mfangano, uma ilha queniana no Lago Vitória onde vivem muitos dos pescadores, a coleção de lanternas na água é conhecida como a cidade. Centenas de luzes piscam e se fundem em uma sucessão brilhante de orbes brilhantes. O observador casual veria uma cidade ou rodovia à distância. E não é até que você esteja entre eles, impulsionado por um barco de pesca, que a verdadeira natureza e propósito dessas lanternas são revelados.

Eu viajo com dois pescadores locais, irmãos chamados Mike e Robinson Okeyo. Eles vêm apontando presságios há cinco anos, mas a prática de pesca com lanternas existe desde que todos na ilha se lembram. No passado, a maioria usava lanternas de parafina, mas muitos agora estão mudando para lâmpadas portáteis (e recarregáveis) alimentadas por pequenos painéis solares.

Olhando para a cidade da margem do lago, é fácil dizer a diferença entre os dois tipos de luzes. As lanternas de parafina brilham em laranja, em forte contraste com o azul metálico emitido pelas lâmpadas recarregáveis.

Mas não é o tipo de luz do lago que causa o problema. Em vez disso, é o grande volume: o número de pescadores continua crescendo.

Ouvi falar pela primeira vez da tradição da pesca com lanterna enquanto trabalhava como consultor para organizações não governamentais em Kisumu, no Quênia. Embora Kisumu também esteja às margens do Lago Vitória, leva três horas de carro e um passeio de balsa para chegar à Ilha de Mfangano.

Para mim, a longa jornada em um matatu estreito, uma forma comum de transporte local onde 12 pessoas costumam se amontoar em uma van de nove pessoas, valeu a pena. A ideia de pescadores jogando lâmpadas na água enquanto o céu mudava de laranja para azul era demais para resistir. Mas a realidade da situação no lago é muito menos pacífica do que minha imaginação imaginava.

Robinson Okeyo estima que haja agora mais de 400 barcos pescando presságios todas as noites. Embora muitos pescadores tenham vivido e trabalhado na ilha de Mfangano no passado, mais e mais pescadores estão vindo das aldeias vizinhas à beira do lago.

O apelo do presságio é óbvio. Apesar do grande número de pescadores, ainda é um peixe muito mais fácil de capturar em comparação com a perca do Nilo ou a tilápia, que têm sofrido sobrepesca crônica apesar das restrições ao tamanho das redes de pesca. “É o único peixe confiável, porque é muito fácil de pescar”, disse Mike Okeyo. E para enfatizar o ponto, ele acrescenta: “A tilápia e a perca do Nilo suam muito para pegar.”

No entanto, a facilidade de captar presságios pode ser relativa, pois os pescadores precisam passar a noite inteira em pequenos barcos, com tripulação de até cinco pessoas. As noites são longas e as roupas molham-se apesar dos casacos impermeáveis ​​caseiros que os pescadores usam. Nenhuma captura é garantida. A competição aumentou tanto que a violência às vezes irrompeu no lago, levando ao afogamento nos piores casos.

Em outros casos, os pescadores quenianos tiveram problemas com as autoridades de Uganda, já que a fronteira entre Uganda e Quênia fica a menos de uma milha da ponta do ponto mais ocidental da Ilha de Mfangano. A pena por cruzar a fronteira sem marcação na água pode ser enorme, imposta como multas ou confisco de equipamentos.

Mas, no final de cada noite, as tripulações dos pescadores de presságios carregam suas lanternas e se dirigem para a costa, onde o preço dos presságios é mais alto do que no passado. Os pescadores costumam vender para dois tipos de clientes: os locais que secam o pescado e vendem aos consumidores, ou as empresas que usam o pescado na criação de rações.

Independentemente do cliente, o salário ganho ajuda quase todas as pessoas da comunidade. “A indústria pesqueira teve um impacto positivo na vida dos pescadores e na população da Ilha de Mfangano”, explicou Robinson Okeyo. “Vários jovens estão investindo no negócio, que por sua vez está criando oportunidades de emprego”.

A pesca, disse ele, também apóia outros negócios auxiliares: lojas, restaurantes, construtores de barcos e mecânicos de popa.

Enquanto vejo os pescadores venderem o que pescam à luz da manhã, fico impressionado com a diferença no tamanho de cada presságio individual em comparação com as mãos dos habitantes locais que os usam para alimentar suas famílias. Muitas pessoas, neste caso comunidades inteiras, dependem do equilíbrio ecológico de um pequeno peixe. A situação é delicada. Mas quando me lembro da minha visão da água, vendo as lanternas brilharem no horizonte, não posso deixar de sentir que esse equilíbrio instável entre as pessoas e seu ecossistema ainda é uma bela dança.