Planos ambiciosos da China no espaço: Lua, Marte e além

Uma semana depois dele pouso bem-sucedido em Marte, A China disse no sábado que implantou um veículo terrestre na superfície do planeta, feito que apenas os Estados Unidos haviam realizado antes.

O veículo espacial movido a energia solar, chamado Zhurong em homenagem a um deus do fogo na mitologia chinesa, desceu de sua plataforma de pouso e atingiu o solo marciano na manhã de sábado, disse a Administração Espacial Nacional da China. Espera-se que explore a superfície do planeta por pelo menos 90 dias.

O Missão para marte, O primeiro da China, pode parecer menos glamoroso do que Mais recentes da NASApois é essencialmente uma repetição de proezas que os americanos realizaram décadas atrás. Ainda assim, representa outro marco na ambição da China de se tornar uma “grande potência espacial”, como afirmou seu principal líder, Xi Jinping, no mês passado.

Mais marcos potenciais estão à frente. Aqui está o que você precisa saber sobre eles.

A lua

Em janeiro de 2019, a China se tornou o primeiro país a pousar uma sonda do outro lado da lua, a parte que está perpetuamente longe da Terra. Foi o segundo pouso bem-sucedido da China na lua, depois de um em 2013.

Naquele ano, ele colocou um rover na superfície da lua que ainda está operando hoje, bem além dos três meses que deveria durar. No final de abril, ele vagou quase meia milha de seu ponto de partida na cratera Von Kármán perto do pólo sul da lua, de acordo com um relatório na televisão estatal chinesa.

Em dezembro, a China enviou outro navio à lua. Ele coletou quase dois quilos de rochas e sujeira perto de uma feição vulcânica chamada Mons Rümker e trouxe-os de volta à terra – as primeiras amostras lunares desde aquelas coletadas pela missão Luna 24 da União Soviética em 1976. Algumas das amostras foram colocadas em exibição pública em Pequim com grande alarde.

A China dá às suas sondas lunares o nome de Chang’e, uma deusa da lua em sua mitologia. Outros três estão planejados para 2027, com rovers adicionais, uma sonda voadora e até mesmo um experimento de impressão 3-D proposto no espaço, de acordo com declarações da agência espacial da China.

As missões têm como objetivo estabelecer as bases para uma base lunar e visitação de astronautas, ou taikonautas, como os chineses os chamam, na década de 2030. Até agora, apenas os programas Apollo dos EUA levaram pessoas à lua.

Em março, a agência espacial russa Roscosmos disse que trabalhar com a china sobre a construção de uma estação de pesquisa lunar, embora os países ainda não tenham fornecido detalhes dos planos conjuntos.

Uma estação espacial rival

O lançamento do módulo principal de sua nova estação espacial em órbita pela China em abril atraiu mais atenção internacional do que o esperado, pelos motivos errados. Depois de alcançar a órbita, o foguete de reforço principal caiu sinistramente de volta à Terra no que é chamado de “reentrada descontrolada”. Os destroços caíram no Oceano Índico em maio, quase perdendo as maldivas e gerando críticas sobre como a China realiza os lançamentos de seu foguete mais pesado, o Longa Marcha 5B.

Essa missão foi a primeira de 11 necessárias para construir a terceira e mais ambiciosa estação espacial da China até o final de 2022. Mais dois foguetes 5B de Longa Marcha carregarão módulos adicionais e outras variantes lançarão peças menores. Quatro missões, uma delas marcada para junho, devolverão os astronautas chineses ao espaço depois de mais de quatro anos.

As duas primeiras estações espaciais da China foram protótipos de curta duração, mas esta deve funcionar por uma década ou mais. Xi comparou isso à exortação “duas bombas, um satélite” da era Mao Zedong, que se referia à corrida da China para desenvolver uma arma nuclear, montá-la em um ICBM e colocar um satélite em órbita. Como todas as conquistas da China no espaço, é alardeado como prova da bravura do Estado liderado pelo Partido Comunista.

A Estação Espacial Internacional, desenvolvida em conjunto pelos Estados Unidos, Rússia e outros, está chegando ao fim de sua vida esperada em 2024. Não está claro o que acontecerá depois disso. A NASA propôs manter a estação em operação por mais alguns anos; A Rússia disse que pretende se retirar até 2025.

Se a estação for desativada, a China pode ser o único jogo na cidade por algum tempo.

A estação, chamada, como as duas primeiras, de Tiangong, ou “Palácio Celestial”, será capaz de abrigar três astronautas para missões de longo prazo e até seis para períodos mais curtos. A China selecionou uma equipe de 18 astronautas, alguns dos quais civis (apenas um é mulher). Os três primeiros estão programados para passar três meses no espaço, o que ultrapassaria o recorde de 33 dias para astronautas chineses estabelecido em 2016.

Hao Chun, diretor da Agência Espacial Tripulada da China, disse à mídia estatal que astronautas de outras nações seriam autorizados a visitar, seja a bordo de uma espaçonave chinesa ou de sua própria, embora precisem de um mecanismo de acoplamento “de acordo com os padrões chineses” que diferem. daqueles da Estação Espacial Internacional. Ele disse que alguns astronautas estrangeiros estavam aprendendo mandarim durante a preparação.

Marte e além

Imediatamente, a missão chinesa a Marte, chamada Tianwen (“Perguntas ao Céu”) em homenagem a um poema clássico, completou uma tríade de façanhas que a NASA realizou ao longo de vários anos. Ele atingiu a órbita ao redor do planeta em fevereiro, trouxe uma espaçonave em segurança em 15 de maio e agora lançou um Land Rover.

A União Soviética foi o primeiro país a pousar uma espaçonave em Marte, em 1971, mas segundos após o pouso, a sonda parou de se comunicar, provavelmente devido a uma tempestade de areia. Foi transmitido uma única imagem incompleta ou indecifrável. Desde então, várias outras tentativas de chegar à superfície, feitas por vários países, falharam.

Até este mês, apenas os Estados Unidos haviam feito pousos bem-sucedidos em Marte – oito ao todo, o mais recente pelo Perseverança Rover em fevereiro. (A China tentou enviar um orbitador para Marte em 2011, mas o foguete russo que o transportava não conseguiu sair de órbita, e ambos colidiram com a Terra).

Quatro dias depois que o lander da China pousou em Utopia Planitia, uma grande bacia no hemisfério norte onde NASA Viking 2 desembarcou em 1976, a agência espacial do país divulgou suas primeiras fotos da superfície do planeta e disse que a missão estava progredindo conforme planejado.

A agência divulgou no sábado duas fotos em preto e branco do veículo espacial na superfície. O rover fará experimentos que estudarão a topografia, geologia e atmosfera de Marte. Um dos objetivos é entender melhor a distribuição do gelo na região, o que, em tese, poderia ajudar a subsidiar futuras visitas de pessoas.

A China disse que planeja enviar uma segunda sonda a Marte até 2028 e, em última instância, trazer amostras do planeta. É um feito complexo que a NASA e a Agência Espacial Europeia sejam já trabalhando em, na esperança de que a terra e as pedras coletadas pelo Perseverance possam voltar para casa em 2031. A missão da China pode acontecer nesta década, estabelecendo uma carreira em potencial.

Além da possibilidade de uma futura missão tripulada a Marte, a China está planejamento uma única missão de 10 anos para coletar uma amostra de um asteróide e passar por um cometa. Ele também propôs orbitadores para Vênus e Júpiter. Em 2024, ele planeja lançar um telescópio orbital semelhante ao o hubble, que foi lançado pela primeira vez em 1990.