Por que ações judiciais antitruste contra o Facebook enfrentam obstáculos

SÃO FRANCISCO – Quando a Federal Trade Commission e mais de 40 estados processou o Facebook na quarta-feira por matar concorrentes ilegalmente e exigiu a cisão da empresa, aplaudiu legisladores e grupos de interesse público.

O senador Richard Blumenthal, democrata de Connecticut, disse: “O reinado de práticas abusivas e irresponsáveis ​​do Facebook contra os consumidores, a competição e a inovação devem acabar. “O senador Josh Hawley, republicano do Missouri, chamou os processos de” uma necessidade “e disse que as aquisições de rivais iniciantes por O Facebook “foi feito para ser anticompetitivo e deveria ser dissolvido”.

Mas legisladores e defensores do consumidor não abordaram um fator difícil de negar: os casos contra o Facebook estão longe de ser bem-sucedidos.

As leis antitruste são complexas e foram lançados antes do advento da tecnologia moderna. O F.T.C. e os procuradores-gerais do estado agora enfrentam uma batalha difícil para provar suas alegações, disseram alguns especialistas em concorrência.

Em primeiro lugar, os promotores devem mostrar que o Facebook comprou rivais como o site de compartilhamento de fotos Instagram e o serviço de mensagens WhatsApp com o propósito expresso de acabar com a competição. Então, eles têm que argumentar uma teoria: os consumidores e o mercado de mídia social estariam melhor sem as fusões.

Além disso, os reguladores analisaram as aquisições do Facebook anos atrás e não as impediram. Eles terão que explicar por que mudaram de ideia agora. E qualquer separação de empresa pode enfrentar ceticismo dos tribunais, que hesitam em desfazer fusões porque às vezes isso pode causar mais danos do que benefícios aos consumidores, disseram alguns especialistas jurídicos.

Ganhar os casos contra o Facebook “será um desafio porque os padrões de prova são formidáveis”, disse Diana Moss, presidente do American Antitrust Institute, um grupo de reflexão de esquerda e um grupo de direito da concorrência.

O Facebook, que afirma que os reguladores estão usando as leis antitruste para “punir” empresas bem-sucedidas, planeja lutar vigorosamente contra os processos. Em um memorando aos funcionários na quarta-feira, Mark Zuckerberg, o presidente-executivo da empresa, disse que discordava das reivindicações nas ações judiciais e que a rede social planejava continuar.

“As notícias de hoje são uma etapa de um processo que pode levar anos para se revelar totalmente”, escreveu ele. Ele pediu aos funcionários que não discutissem abertamente os casos, “exceto com nossa equipe jurídica”.

Outros especialistas em antitruste disseram que os casos correriam bem. “Este é um caso direto, direto”, disse Tim Wu, um professor da faculdade de direito de Columbia que tem feito parte de um esforço de acadêmicos, grupos de interesse público e ex-cofundador do Facebook Chris Hughes, que é argumentando que os reguladores quebram o Facebook. Wu disse que seria um simples caso de mostrar que o Facebook comprou o Instagram e o WhatsApp para manter seu domínio.

A forma como o governo e os estados dos EUA conduzem seus casos contra o Facebook será observada de perto em meio a uma onda de ações legais que visam limitar o poder das maiores empresas de tecnologia do mundo. Google está lutando contra um processo antitruste que foi movido pelo Departamento de Justiça em outubro, e os procuradores-gerais estaduais devem abrir processos separados contra o gigante das buscas na Internet em breve. Os reguladores também estão investigando a Apple e a Amazon.

As penalidades que os reguladores buscam no caso contra o Facebook são especialmente onerosas. Eles propuseram que os tribunais bloqueiem futuras fusões e obriguem a empresa a vender o Instagram e o WhatsApp. Ian Conner, chefe de fiscalização da concorrência no F.T.C., disse que as soluções ajudariam a restaurar a concorrência e “forneceriam uma base para futuros concorrentes crescerem e inovarem sem a ameaça de serem esmagados pelo Facebook”.

Mas os casos que questionam fusões concluídas são raros, assim como os processos judiciais que buscam separar empresas, disseram especialistas legais. O último grande processo antitruste que levou a desinvestimentos foi contra a AT&T em 1984disse William Kovacic, ex-presidente republicano da Federal Trade Commission. Nesse caso, a AT&T foi obrigada a vender empresas de telecomunicações locais conhecidas como Baby Bells.

Décadas se passaram sem ações semelhantes. Isso ocorre em parte porque réus e economistas costumam dizer aos tribunais que forçar as empresas a vender partes de si mesmas é muito desajeitado, disse Kovacic. “Historicamente, os tribunais expressaram sua ansiedade em fazê-lo”, disse ele.

Kovacic acrescentou que embora ache que o caso contra o Facebook tem mérito, outra dificuldade para o F.T.C. e os estados estarão lá para mostrar que o mundo teria ficado melhor se as fusões com Instagram e WhatsApp não tivessem ocorrido. “É difícil testar uma hipótese”, disse ele.

O Facebook, no entanto, será capaz de mostrar que o Instagram e o WhatsApp cresceram substancialmente após sua aquisição. A empresa disse que investiu milhões de dólares nos aplicativos após a compra, ajudando-os a acumular bilhões de usuários e tornando-os os principais canais de comunicação em todo o mundo.

“Essas transações tinham como objetivo fornecer produtos melhores para as pessoas que as usam, e certamente o fizeram”, escreveu Jennifer Newstead, conselheira geral do Facebook, em uma postagem de blog na quarta-feira.

Um desafio para o F.T.C. cara é explicar por que decidiu não bloquear as aquisições do Facebook do Instagram em 2012 e do WhatsApp em 2014. Esses negócios, que ocorreram durante o governo Obama, foram examinados com análises de mercado na época para ver como poderiam afetar a concorrência. . As aquisições finalmente prosseguiram.

“Deve-se presumir que o Facebook buscará obter todo o produto de trabalho interno que fundamenta as decisões originais de que as aquisições não representam um problema competitivo”, disse George Hay, professor de direito da Universidade Cornell e ex-funcionário antitruste do Departamento de Justiça. .

A Sra. Newstead observou que as análises regulatórias anteriores dos negócios do WhatsApp e do Instagram seriam fundamentais para a defesa do Facebook, chamando as aquisições de “lei estabelecida” e criticando os reguladores por quererem “reformas”.

O Sr. Zuckerberg também indicou em seu memorando aos funcionários que a definição de jurisdição do governo era muito restrita. Em sua reclamação, o F.T.C. Ele disse que o Facebook domina a mídia social, com mais de três bilhões de pessoas em todo o mundo usando um de seus aplicativos a cada mês. Em sua reclamação, os procuradores-gerais estaduais disseram que o comportamento do Facebook nasceu do medo de perder essa posição de domínio.

Mas Zuckerberg disse que o Facebook estava lutando contra um ecossistema muito maior de concorrentes que iam além da mídia social, incluindo “Google, Twitter, Snapchat, iMessage, TikTok, YouTube e mais aplicativos de consumo, para muitos outros na publicidade.” Isso ocorre porque o Facebook e seus outros aplicativos são usados ​​para comunicação e entretenimento, como streaming de vídeo e jogos. Contra esse universo mais amplo, disse a empresa, a competição era saudável.

Mesmo se o F.T.C. e os estados provam seus casos contra o Facebook, a questão que permanece é se a empresa pode desvincular o WhatsApp e o Instagram de seu principal negócio de mídia social.

Zuckerberg por anos operou WhatsApp, Instagram e Messenger de forma independente, mas anunciou que iria fundir suas infraestruturas subjacentes ano passado para que pudessem trabalhar melhor juntos. Dessa forma, alguém poderia enviar uma mensagem privada de sua conta do Instagram para um amigo usando o Facebook Messenger e os dois serviços se comunicariam perfeitamente.

Entrelaçar esses sistemas é tecnicamente complicado, o que significa que também seria tecnicamente difícil desfazê-los. Em setembro, 18 meses após o anúncio inicial de que os aplicativos funcionariam juntos, o Facebook divulgou o integração do Instagram e seu Messenger Serviços. A empresa prevê que pode demorar ainda mais para concluir o trabalho técnico de vinculação do WhatsApp a seus outros aplicativos.

O Facebook não disse se as ações judiciais afetarão esses esforços. Zuckerberg disse que, de qualquer forma, a empresa pretendia cuidar de seus negócios do dia-a-dia.

“Trabalhamos muito para criar produtos que as pessoas considerem valiosos e construímos um negócio sólido atendendo milhões de pequenas empresas em todo o mundo”, escreveu ele no memorando interno. “Isso não vai mudar”.

Mike Isaac relatou de San Francisco e Cecilia Kang de Washington.