Quando Covid-19 roubou seu perfume, esses especialistas perderam muito mais

PARIS – Hélène Barre, 35, perdeu o olfato ao adoecer com Covid-19 em novembro, quadro conhecido como anosmia. Sua lenta recuperação foi atormentada com distorções perturbadoras: O amendoim cheirava a camarão, o presunto a manteiga, o arroz a Nutella. O cheiro fantasma de algo queimando ainda a incomoda por horas.

Esses sintomas seriam preocupantes o suficiente para qualquer pessoa. Mas a Sra. Barre é uma enóloga, especialista em vinhos e enologia. Sua carreira, seu sustento, sua paixão, tudo depende de uma coisa: sua capacidade de cheirar.

“É a nossa ferramenta de trabalho, a nossa forma de detectar problemas”, disse a Sra. Barre, que trabalha na uma cooperativa de vinhos em Limoux, uma cidade no sudoeste da França não muito longe de Carcassonne. “Usamo-lo para descrever o vinho, mas também para o analisar e criticar.”

“É como remover a espátula de um pedreiro”, disse ele. “Muito frustrante. E estressante.”

Para milhões de pessoas em todo o mundo, anosmia tornou-se sinal revelador de Covid-19, frequentemente acompanhada por uma incapacidade de saborear mais do que características básicas, como doçura ou salinidade. No entanto, em comparação com os sintomas mais graves da doença e o risco de doença prolongada ou a morte, muitas vezes é experimentada como um inconveniente menor, embora chocante.

Mas para profissionais como Barre, o olfato não é um sentido menor, especialmente na França, com sua culinária, vinhos e perfumes celebrados. Para sommeliers, perfumistas, enólogos e outros, o olfato é uma habilidade aprimorada ao longo de muitos anos para identificar coisas como notas cítricas sutis em um perfume ou analisar o buquê de um Bordeaux maduro.

Quando a Covid-19 o tira de você, o medo das consequências do fim da corrida pode ser particularmente emocionante, tornando a anosmia um assunto difícil e até tabu.

A Sra. Barre, que ainda pode fazer outros trabalhos na cooperativa, disse que seu empregador e colegas foram compreensivos. Mas, mesmo com o início da temporada de colheita das uvas, ele ainda não recuperou totalmente sua capacidade olfativa e se sente impotente para confiar que outros provam e aprovam os vinhos.

“É muito estressante me perguntar: ‘Amanhã, se eu nunca recuperar o meu olfato, o que devo fazer?’”, Disse Barre. “E ainda não respondi a essa pergunta.”

Uma pesquisa do ano passado por Vinicultores franceses, um sindicato de especialistas em vinho, descobriu que as taxas de infecção por coronavírus para seus membros eram comparáveis ​​às da população em geral. Mas quase 40% dos infectados disseram que os distúrbios do olfato ou paladar os afetaram profissionalmente.

Sophie Pallas, a diretora executiva do sindicato, disse que os vinicultores que perderam o olfato devido ao Covid-19 muitas vezes relutam em admitir publicamente “porque isso prejudica sua imagem profissional”.

A própria Sra. Pallas adoeceu e disse que sua anosmia era como uma “cortina preta” absorvendo o prazer de beber vinho. Mesmo aqueles que se recuperam rapidamente podem hesitar em falar.

“Não temos ferramentas de medição muito precisas ainda”, disse Pallas, observando que as habilidades básicas retornam rapidamente, mas não o desempenho máximo de um nariz. “É difícil certificar que você recuperou todas as suas faculdades.”

Os temores de que a Covid-19 possa atrapalhar carreiras são particularmente agudos no mundo altamente competitivo da perfumaria, onde os perfumistas, às vezes conhecidos como “narizes” na França, trabalham lado a lado com avaliadores para selecionar e dosar os componentes químicos de uma fragrância por meses ou até anos.

“É assustador, como um pianista perdendo os dedos”, disse Calice Becker, uma perfumista francesa que criou vários aromas superiores, incluindo J’adore da Dior, e que agora ele é diretor de uma escola de perfumaria interna em Givaudan, uma empresa suíça de aromas e fragrâncias.

Anosmia não se limita a Covid-19, que os cientistas acreditam interromper as vias neurais do nariz ao cérebro, embora seu efeito no sistema olfatório ainda não seja totalmente compreendido. Outras doenças ou traumas na cabeça também podem causar perda do olfato ou parosmia, a condição que causa odores fantasmas ou distorcidos.

Mas para os perfumistas, a pandemia tornou uma ameaça antes rara e distante muito mais real, disse Becker.

Profissionais veteranos com anosmia ainda podem compor uma fórmula de fragrância, disse ele, porque a experiência diz a eles como os produtos cheiram e como irão interagir, assim como Beethoven foi capaz de compor música perto do fim da vida apesar de ser surdo.

Ainda assim, ele disse: “Você tem que confiar nas pessoas que podem ser o seu nariz e dizer que você está indo na direção certa.”

Da mesma forma, os sommeliers sabem instintivamente quais vinhos e alimentos combinam bem. Mas Philippe Faure-Brac, o chefe da União francesa de sommeliers, a dita anosmia tornava difícil trabalhar com chefs em combinações novas ou mais sutis; pior ainda, suas vítimas não conseguem detectar vinhos com rolha.

“Somos profissionais”, disse Faure-Brac, que perdeu seu perfume para a Covid-19 no ano passado. A recuperação, disse ele, “tem que ser medida por nossos padrões profissionais”.

Anosmia é particularmente estressante para alunos que precisam passar em exames e conseguir estágios que são cruciais para suas carreiras.

Quando Louane Cousseau, aluna do segundo ano da École Supérieure du Parfum, uma escola de perfumaria em Paris, contraiu o que pensou ser um resfriado em abril, ela preparou uma inalação de tomilho, mas não conseguiu sentir o cheiro. Então ela correu para a geladeira para pegar um punhado de manjericão, uma de suas ervas favoritas: nada. Ele tinha Covid-19.

“Liguei para minha mãe chorando”, disse Cousseau, 19, que quer trabalhar na indústria de cosméticos. Ela teve uma recuperação lenta e tem lutado com seu teste de olfato de final de ano – um teste de olfato às cegas.

Sua escola recomendou que ela trabalhasse com Olga Alexandre, uma neuropsiquiatra e instrutora que usa o olfato para ajudar pacientes a lidar com doenças graves ou problemas psicológicos e que aplicou seu método em pacientes com anosmia.

“Usamos esse sentido com tanta frequência e inconscientemente que não temos consciência de sua importância”, disse Alexandre.

Em uma manhã recente na escola, eu estava avaliando a Sra. Cousseau mergulhando seus mata-borrões em potes de perfume. A Sra. Cousseau identificou corretamente a pimenta-do-reino, mas confundiu laranja amarga com tangerina. Os aromas de abacaxi, pepino e cogumelos porcini permaneceram indescritíveis.

A Sra. Cousseau fechou os olhos para cheirar a ponta de outra tira. “Mandarim, desta vez?” ela arriscou. Era limão. “Na realidade?” ele exclamou, os olhos arregalados. “Eu geralmente tenho esse.”

A Sra. Alexandre, que tenta ajudar a reconstruir as vias neurais relacionadas ao olfato por meio de memórias ou emoções, pediu a Sra. Cousseau que escolhesse um quadrado de papel colorido para acompanhar o perfume (amarelo brilhante), para falar sobre seus aspectos (“ácido, brilhante, fresco” ) e associe-o a um pensamento feliz (sua mãe cortando limão em uma cozinha ensolarada no sudoeste da França).

A alegre e extrovertida Sra. Cousseau tinha uma visão positiva de sua situação.

“É verdade que entrei em pânico, mas rapidamente contei à escola porque sabia que eles poderiam ajudar”, disse ele. Nem todos os alunos se sentiram tão confortáveis ​​se apresentando. “Há pessoas na minha classe que não queriam fazer isso, que estavam infectadas e eu nem sabia disso”, disse ele.

Mesmo profissionais estabelecidos podem ser estigmatizados devido à Covid-19.

Mathilde Ollivier, 33, uma vinicultora autônoma que aconselha vinicultores no Vale do Loire, percebeu em uma manhã de fevereiro que não sentia o cheiro do gel de banho, o que a levou a vasculhar os produtos de higiene pessoal para ver se algum cheiro entrava. Ela seguiu um regime de treinamento E depois de várias semanas, uma vez que os vinhos não tinham mais o cheiro persistente de avelãs torradas, ele se sentiu seguro o suficiente para voltar ao trabalho.

Mas um colega enólogo ficou perplexo por ter contado a seus clientes sobre sua “embaraçosa” doença. Outro disse que foi um erro abrir para a mídia local sobre sua experiência. A Sra. Ollivier respondeu que a transparência era crucial para manter a confiança conquistada com dificuldade de seus clientes.

“Precisamos conversar sobre isso”, disse ele, para quebrar o tabu.

A Sra. Ollivier, que vem de uma longa linha de vinicultores, relembrou memórias de infância de cheirar vinhos durante as refeições em família. Em breve, ele será a oitava geração a assumir a vinha da família, planos que foram repentinamente, embora temporariamente, arruinados quando ele adoeceu.

“Assumir o controlo da vinha sem poder cheirar os meus próprios vinhos é impossível”, recordou ter pensado. “Quando o seu trabalho é a sua paixão, e é o mesmo para muitos artesãos e profissionais da alimentação, é difícil imaginar fazendo outra coisa.”

Léontine Gallois contribuiu para o relatório.