Quando o jornal local caiu, esses jornalistas criaram uma alternativa

Quando Jon Mitchell, o prefeito de New Bedford, Massachusetts, fez seu discurso sobre o estado da cidade em 2019, ele fez um apelo incomum.

“Apoie o seu jornal local”, disse ele, referindo-se ao The Standard-Times, o jornal diário de New Bedford. “Sua cidade precisa disso para funcionar de maneira eficaz.”

Propriedade de Gannett, empresa controladora do USA Today e de mais de 250 outros jornais, o Standard-Times estava perdendo peso. Como milhares de jornais em todo o país, estava adquirindo o características de um papel “fantasma” – uma publicação diminuída que havia perdido muito de seu quadro de funcionários, reduzindo seu alcance e ambições jornalísticas.

Agora, dois anos depois, a avaliação do prefeito é mais forte.

“Não temos mais um jornal funcionando, e digo isso com empatia pelas pessoas que trabalham lá”, disse ele em uma entrevista. “Antes eu não conseguia espirrar sem me explicar. Agora, eu tenho que implorar para as pessoas comparecerem às minhas coletivas de imprensa. Por favor, me faça perguntas! “

Ele estava tão ansioso para que a cidade tivesse um jornal sólido que se juntou a um grupo que explorava a possibilidade de comprar o The Standard-Times, mas a Gannett não estava vendendo.

Então, quando um grupo de jornalistas, incluindo ex-editores do The Standard-Times, disse no ano passado que planejava abrir uma agência de notícias digitais sem fins lucrativos para cobrir New Bedford, o prefeito concordou.

Por mais incomum que possa parecer, Mitchell queria que sua administração fosse responsabilizada. Além disso, ele disse que uma fonte confiável de notícias poderia restaurar algo vital que ele sentiu que New Bedford havia perdido: “um senso de lugar”, pelo qual ele se referiu a uma narrativa contínua da vida cotidiana nesta cidade multicultural de 95.000 habitantes.

No século 19, quando Melville embarcou de suas costas na viagem baleeira que inspiraria “Moby Dick”, foi cidade mais rica per capita da América do Norte. Agora, 23% dos cidadãos de New Bedford vivem na pobreza.

A visão do prefeito de uma fonte de notícias confiável era semelhante ao que o grupo de jornalistas tinha em mente quando criou The New Bedford Light. Com a redação ainda em construção, em uma fábrica têxtil reformada, a publicação entrou no ar no dia 7 de junho.

“Há uma necessidade premente em uma cidade complexa como New Bedford por um jornalismo investigativo aprofundado, contextual e explicativo”, disse Barbara Roessner, editora do The Light e ex-editora-gerente do The Hartford Courant, em uma entrevista.

O editor é Stephen Taylor, um jornalista veterano do The Boston Globe, propriedade de sua família há gerações, que ensinou economia do jornalismo na Yale School of Management.

Em sua primeira semana, o The Light investigou os efeitos locais da pandemia de coronavírus, que matou mais de 400 pessoas em New Bedford.

A cobertura liderou com o custo humano, com fotografias e perfis detalhados de residentes que faleceram do vírus, e os editores pediram aos leitores que enviassem nomes adicionais. A Light também forneceu um análise compactada de dados como a doença atingiu as comunidades negras de New Bedford com mais força e examinou o preço que afetou a cidade trabalhadores aposentados na indústria têxtil e de vestuário, em seus vibrante cena de clube social, e em duas “operadoras de longa distância” locais ainda sofre efeitos persistentes, incluindo uma criança de 5 anos.

“Todos nós queremos seguir em frente”, escreveu Roessner em uma mensagem aos leitores. Mas, para isso, disse ele, “precisamos saber onde estivemos e onde estamos”.

Em sua segunda semana, The Light analisou o crescimento do mercado imobiliário da cidade, impulsionado em parte pelo renascimento pendente de serviço de trem suburbano para Boston, desapareceu desde 1950. Ele também considerou formas de evitar gentrificação. Tópicos futuros, disse Roessner, incluirão corrida e policiamento, a indústria eólica offshore e finanças municipais.

O plano é publicar um artigo detalhado todos os dias da semana e pular alguns dos itens básicos dos jornais locais, como esportes do ensino médio e um documento policial.

“Não podemos seguir a rota do jornal que tenta fazer todas as coisas por todas as pessoas”, disse Roessner. “O desafio para nós é manter a disciplina para fazer um trabalho mais profundo e não ficar preso no ciclo diário de notícias.”

O Light, que não tem edição impressa, é gratuito para os leitores. Não aceita publicidade, dependendo de doações, concessões e patrocínios de empresas locais. Planeje o envolvimento profundo da comunidade, incluindo oficinas de educação para a mídia para residentes que podem se tornar contribuintes.

Você está seguindo em grande parte um manual de um site de notícias digitais sem fins lucrativos preparado pelo Nonprofit News Institute, grupo que orienta startups e enfatiza a independência editorial e a transparência financeira.

Como os jornais e semanários tradicionais diminuíram ou desapareceram nos últimos anos, sites de notícias sem fins lucrativos surgiram em todo o país, a partir de The Texas Tribune para The New Hampshire Bulletin. Das centenas que agora estão online, mais de 50 aumentaram nos últimos dois anos, disse Jonathan Kealing, diretor de redes do instituto.

O Sr. Kealing disse que ficou impressionado com o apoio que a The Light atraiu até agora. “Foi considerável para uma nova empresa de notícias sem fins lucrativos em uma cidade relativamente pequena”, disse ele. “Nossa esperança é que mais organizações vejam esse tipo de apoio da comunidade e que isso lhes permita ingressar no jornalismo de alto impacto desde o início.”

Embora muitos dos “poderes locais” apoiem o The Light, seus fundadores disseram que os doadores não teriam nenhum papel nas decisões editoriais e que não havia vacas sagradas, nem mesmo o prefeito que os apoiava.

“Há muito tempo não recebe nenhuma crítica ou escrutínio”, disse Ken Hartnett, ex-editor do The Standard-Times e uma força motriz por trás do The Light, em uma entrevista.

“Mas todos reconhecem a necessidade de ter um instrumento claro onde as realidades das pessoas possam ser periodicamente delineadas”, continuou. “Se você não tem isso, não tem uma compreensão coerente do que está acontecendo.”

(Lisa Strattan, editora regional da Gannett para a Nova Inglaterra, que supervisiona o The Standard-Times, não respondeu aos pedidos de comentários para esta história. Mas ela disse ao Boston Globe em abril que o The Standard-Times usa análises sofisticadas para determinar o que os leitores desejam).

A Light vê muito para examinar, com as mudanças culturais, políticas e econômicas em andamento. A população diversificada de New Bedford inclui grandes comunidades de luso-americanos e cabo-verdianos. A cidade tem sido um reduto democrata tradicional, mas o apoio a Donald J. Trump cresceu de 2016, quando ele obteve 31 por cento dos votos de New Bedford, até 2020, quando obteve 37 por cento.

E New Bedford está à beira de um possível renascimento econômico. Graças a uma próspera indústria de vieiras, a cidade possui o maior porto de pesca comercial do país em dólares. Com a recente aprovação de o primeiro parque eólico offshore em escala industrial do país Perto dali, a cidade busca ser palco da construção e instalação das enormes turbinas que em breve poderão povoar a costa atlântica.

Com a cidade em um ponto de viragem tão importante, o prefeito Mitchell está mais ansioso por um contador de histórias confiável para contar a história de New Bedford.

Estudos na última década mostraram custos reais para cidades sem um cão de guarda, incluindo o declínio da participação eleitoral e cai na classificação de títulos de uma cidade. A falta de responsabilidade pode levar ao desperdício e à corrupção, aumentando o custo do governo.

Ele é o raro funcionário público que fez tanto quanto Mitchell, 52, para promover a presença da mídia em sua jurisdição. O ex-promotor federal formado em Harvard que foi eleito prefeito pela primeira vez em 2011, apresentou o caso há alguns anos à Rhode Island Public Radio e a uma rede de televisão afiliada para colocar correspondentes em sua cidade.

“Você está se perguntando se eu sou o político mais ingênuo da América”, disse ele. “Pergunte-me daqui a seis meses, quando The Light estiver contando uma história difícil sobre nós, e posso não estar tão animado.”

Mas ele disse que estava disposto a “levar o golpe” porque seria melhor do que viver sem uma cobertura sólida das notícias.

“Estou surpreso que não haja mais prefeitos falando sobre isso, porque todos nós estamos vendo isso antes de nós”, disse ele. “Quando a mídia local diminui, a cidade diminui, e quando a cidade diminui, a posição de prefeito diminui. Portanto, os prefeitos devem se preocupar com isso. “