Quão sério é o nosso problema de bebida pandêmica?
Mesmo antes do início da pandemia, alguns americanos beberam muito mais álcool do que nas décadas anteriores, com consequências danosas. Em 2020, pesquisadores do Instituto Nacional de Abuso de Álcool e Alcoolismo (NIAAA) descobriram que de 1999 a 2017, o consumo per capita aumentou 8 por cento e o número de mortes relacionadas ao álcool dobrou, muitas delas causadas por doenças hepáticas. As tendências são particularmente preocupantes para as mulheres: enquanto o número de homens que relatou beber permaneceu praticamente o mesmo, a proporção de mulheres que o fez aumentou 10 por cento e o número de mulheres que relatou beber pesado ou consumir cerca de quatro ou mais bebidas. em cerca de duas horas, aumentou 23%. (Para os homens, o consumo excessivo de álcool é cerca de cinco ou mais drinques nesse período.) As diretrizes dietéticas atuais consideram que o consumo moderado de álcool é no máximo uma bebida por dia para mulheres e duas para homens.
Portanto, os pesquisadores ficaram compreensivelmente preocupados quando as vendas de álcool dispararam no início da pandemia. Eles estavam especialmente preocupados com as mulheres, porque quantidades semelhantes de álcool os afetam mais negativamente do que os homens, tornando-os mais propensos a lesões causadas por acidentes e a desenvolver doenças crônicas, como fígado, doenças cardíacas e câncer. Mas não estava claro se o aumento das vendas se traduziria em aumento do consumo. Talvez os americanos acumulem álcool como papel higiênico.
No entanto, um crescente corpo de pesquisas começou a confirmar que os americanos, e as mulheres em particular, estão bebendo mais em resposta à pandemia. Em dezembro, pesquisadores da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg e da Universidade de Maryland, no condado de Baltimore, publicaram os resultados de uma pesquisa realizada em maio passado no Jornal Internacional de Pesquisa Ambiental e Saúde Pública. Eles descobriram que dos mais de 800 entrevistados, aqueles que responderam ao questionário online eram principalmente mulheres brancas. 60 por cento beberam mais em comparação com antes da Covid-19. (13 por cento beberam menos). Mais de 45 por cento dos participantes disseram que suas razões para beber incluíam aumento do estresse. E aqueles que relataram sentir “muito” ou “extremo” estresse da pandemia relataram beber mais em mais dias do que aqueles que foram menos afetados. Outra pesquisa realizada em fevereiro pela American Psychological Association descobriu que quase um em cada quatro adultos relatou beber mais para gerenciar o estresse pandêmico. Embora o estresse seja um motivo comum para as pessoas recorrerem ao álcool há muito tempo, foi surpreendente até que ponto ele pareceu causar um aumento no consumo de álcool no último ano, diz George Koob, diretor da N.I.A.A.A. “Não deveria ter sido uma surpresa, mas ficamos surpresos com esta bebida de enfrentamento.”
Essa tendência é especialmente alarmante porque pesquisas anteriores sugerem que as pessoas que bebem para lidar com a bebida, e não por prazer, têm maior risco de desenvolver um transtorno por uso de álcool, que é a incapacidade de parar ou mesmo controlar o consumo de álcool, quando isso causa danos. . O álcool pode ser calmante a curto prazo: ele desacelera a atividade na amígdala, a área do cérebro que prepara a resposta de “luta ou fuga” do corpo ao estresse real ou imaginário, aumentando a frequência cardíaca e a pressão arterial e ampliando nossa consciência .de estímulos ameaçadores. . Mas, com o tempo, o efeito tampão do álcool na amígdala diminui, enquanto a própria região se torna “hiperativa entre as bebedeiras”, de acordo com Aaron White, consultor científico sênior do N.I.A.A.A. Para atingir o mesmo nível de alívio, é preciso beber cada vez com mais frequência.
Já há sinais de que os grupos que experimentam o maior estresse relacionado à pandemia estão experimentando os maiores aumentos no consumo de álcool. Uma pesquisa com 12.000 médicos, por exemplo, descobriu que mais de 40% estavam sofrendo de esgotamento, provavelmente amplificado pela pandemia, e desses, mais de um quarto estava bebendo para lidar com isso. E enquanto a pesquisa pré-pandêmica mostrou que os pais eram menos propensos do que as pessoas sem filhos a se envolverem em níveis de risco de uso de álcool, os pais parecem estar entre aqueles que bebem mais agora, especialmente se seus filhos participam de educação à distância.
O comportamento de beber mais preocupante, como antes da pandemia, parece ser entre as mulheres, que também arcam com uma parcela maior da carga de creches criada pelo fechamento de escolas. Um estudo publicado em outubro no The Journal of Addiction Medicine descobriu que, entre fevereiro e abril de 2020, mulheres tiveram um aumento maior no consumo excessivo de álcool do que os homens. Os entrevistados que são negros também relataram aumentos maiores. Um estudo de novembro na revista Addictive Behaviors, com base em uma pesquisa de abril que perguntou sobre o uso de álcool pelas pessoas no mês anterior, descobriu que as mulheres bebiam mais do que os homens em resposta ao estresse pandêmico, a ponto de seus níveis de ingestão de álcool serem aproximadamente iguais. “Saí daquele estudo com mais perguntas do que respostas”, disse Lindsey Rodríguez, principal autora do artigo e psicóloga da University of South Florida. “É por causa do ensino doméstico? Incerteza sobre o futuro? Alta pressão em mais domínios da vida? As mulheres foram afetadas de forma desproporcional por tudo relacionado à Covid-19. Esta é outra forma de mostrar os efeitos disso. “
Desastres anteriores, incluindo os ataques terroristas de 11 de setembro, o surto de SARS em 2003 e o furacão Katrina, foram seguidos por um aumento no consumo de álcool entre aqueles que os vivenciaram e suas consequências. Mas os pesquisadores nunca estudaram o impacto sobre o comportamento de beber de uma catástrofe que durou tanto e foi tão disseminada quanto a atual pandemia. Esses eventos anteriores também não aumentaram o isolamento social ao mesmo tempo que iniciaram mudanças generalizadas na disponibilidade de álcool por meio de entrega e entrega, como fez a Covid-19. O uso de álcool em casa tem aumentado, o que está associado à violência doméstica e à negligência infantil, diz Carolina Barbosa, cientista de saúde comportamental da RTI International, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos. “Portanto, não é apenas a saúde da pessoa que bebe que nos preocupa”, diz Barbosa, o principal autor do estudo da Medicina do Vício, “mas também o impacto social na família e na sociedade em geral”.
Essas possíveis repercussões, sobre tudo, desde a saúde individual até a pobreza, o crime e a violência, que antes eram associadas à densidade de vendedores de álcool em uma determinada área, levarão tempo para serem desenvolvidas e avaliadas. No momento, a maioria dos dados disponíveis sobre as mudanças no comportamento de beber das pessoas se limita a pequenas pesquisas. “Tudo isso sugere que as pessoas estão começando a se envolver em padrões de consumo excessivo de álcool”, diz Elyse Grossman, pesquisadora de políticas da Johns Hopkins e autora principal do artigo do International Journal. Ela espera começar a ver os efeitos dentro de um a três anos, que é quando o abuso do álcool aumentou depois de outras catástrofes. (Estima-se que os casos de doença hepática alcoólica já aumentaram 30% no último ano no sistema de saúde da Universidade de Michigan, e muitos desses pacientes adicionais eram mulheres jovens.)
No entanto, apesar das circunstâncias preocupantes, pelo menos 20 estados estão considerando tornar permanentes as regras frouxas do álcool que estabeleceram durante a pandemia. E os fabricantes de álcool exploraram o Covid-19 como uma ferramenta de marketing a um ponto que é “frustrante e surpreendente”, diz Grossman. “Eles usaram a pandemia para aumentar as vendas e se opor à regulamentação. “Você precisa de um tempo para si mesmo; você deveria beber. Você precisa de álcool para relaxar; você precisa dele para superar esta pandemia.” Ele acrescenta: “Não é um produto comum, como café ou lápis. É a terceira causa de morte evitável nos Estados Unidos”.
No nível populacional, o uso de álcool no ano passado já desencadeou uma cascata de consequências que seriam difíceis de reverter sem grandes mudanças nas políticas. Mas as pessoas podem tomar medidas para evitar resultados negativos. Koob diz que o surgimento da telessaúde durante a pandemia pode ser um “raio de luz” que permitirá que médicos e grupos de apoio alcancem mais pessoas com dificuldades. Os tratamentos existem em “um espectro”, observa ele. “Nem todo mundo precisa passar por uma desintoxicação de 28 dias.” Médicos e agentes de saúde devem começar a responder agora, com iniciativas como detectar o hábito de beber das pessoas e “mensagens melhores” sobre o que é beber em excesso, diz Barbosa. “Há mais pessoas que vão precisar de ajuda.”
Kim Tingley é redatora colaboradora da revista.