Representantes do Irã no Iraque ameaçam os EUA com armas mais sofisticadas

BAGDÁ – Os Estados Unidos estão lutando contra uma ameaça em rápida evolução de representantes iranianos no Iraque depois que milícias especializadas em operar armamentos mais sofisticados, incluindo drones armados, atingiram alguns dos alvos americanos mais sensíveis em ataques que contornaram as defesas americanas.

Pelo menos três vezes nos últimos dois meses, essas milícias usaram pequenos drones carregados de explosivos que bombardeiam e colidem seus alvos em ataques noturnos a bases iraquianas, incluindo aquelas usadas pelo C.I.A. e unidades de Operações Especiais dos EUA, de acordo com autoridades americanas.

O Irã, enfraquecido por anos de duras sanções econômicas, está usando suas milícias substitutas no Iraque para aumentar a pressão sobre os Estados Unidos e outras potências mundiais para negociar uma flexibilização dessas sanções como parte do um renascimento do acordo nuclear de 2015. Autoridades iraquianas e norte-americanas dizem que o Irã planejou os ataques de drones para minimizar as baixas que poderiam levar à retaliação dos EUA.

General Kenneth F. McKenzie Jr., o principal comandante americano no Oriente Médio, disse à Associated Press no mês passado que os drones representam uma ameaça séria e que os militares foram rápidos em criar maneiras de combatê-los.

Michael P. Mulroy, ex-C.I.A. e um oficial sênior de política para o Oriente Médio no Pentágono disse que, com a tecnologia fornecida pela Força Quds do Irã, o braço externo do aparato de segurança do Irã, os drones estão rapidamente se tornando mais sofisticados a um custo relativamente baixo.

“Os drones são um grande problema, uma das maiores ameaças que nossas tropas enfrentam”, disse ele.

Um alto funcionário da segurança nacional iraquiana disse que os drones representam um desafio, mas são ferramentas, não o cerne do problema.

“Este é um meio de pressão”, disse o funcionário, que pediu para não ser identificado para poder falar livremente sobre o Irã. “O Irã está sufocando economicamente. Quanto mais ele sofre, mais esses ataques aumentam ”, acrescentou. “O problema é o conflito entre os Estados Unidos e o Irã.”

O Irã tem usado milícias substitutas no Iraque desde 2003 para influenciar a política iraquiana e ameaçar os Estados Unidos fora de suas fronteiras.

Desde o final de 2019, milícias xiitas iraquianas apoiadas pelo Irã realizaram mais de 300 ataques contra interesses americanos, matando quatro americanos e 25 outros, a maioria iraquianos, de acordo com uma avaliação da Agência de Inteligência de Defesa publicada em abril. No ano passado, surgiu uma proliferação de grupos armados até então desconhecidos, alguns dos quais reivindicam a responsabilidade por ataques com foguetes contra alvos americanos.

O aumento da precisão dos ataques de drones deste ano marca uma escalada dos ataques mais comuns com foguetes Katyusha, que as autoridades americanas consideram mais um assédio. Esses ataques, lançados de lançadores móveis, têm como alvo a Embaixada dos EUA na Zona Verde de Bagdá e bases militares onde cerca de 2.500 forças dos EUA e milhares de empreiteiros militares dos EUA função.

Em contraste, alguns analistas norte-americanos dizem que os militantes agora têm como alvo locais, incluindo hangares de aeronaves específicos, onde armas sofisticadas são encontradas. Segadeira MQ-9 Drones operados por empreiteiros e aeronaves de vigilância turboélice estão posicionados em uma tentativa de interromper ou paralisar a capacidade de reconhecimento dos EUA, crítica para monitorar ameaças no Iraque.

Os Estados Unidos usaram Reapers para seus ataques mais sensíveis, incluindo o assassinato do principal comandante de inteligência e segurança do Irã, Major General Qassim Suleimanie Abu Mahdi al-Muhandis, um alto funcionário do governo iraquiano e líder de grupos de milícias iraquianas, em Bagdá em janeiro de 2020.

Embora os Estados Unidos tenham instalado defesas para conter sistemas de foguetes, artilharia e morteiros nas instalações do Iraque, os drones armados voam muito baixo para serem detectados por essas defesas, disseram as autoridades.

Pouco antes da meia-noite de 14 de abril, um drone atingiu um C.I.A. hangar dentro do complexo aeroportuário na cidade de Erbil, no norte do Iraque, segundo três autoridades americanas a par do assunto.

Ninguém ficou ferido no ataque, mas funcionários do Pentágono e da Casa Branca ficaram alarmados com a natureza secreta das instalações e a sofisticação do ataque. detalhes dos quais foram relatados anteriormente pelo The Washington Post.

Um ataque semelhante de drones na madrugada de 8 de maio na extensa base aérea de Ayn al-Asad na província de Anbar, onde os Estados Unidos também operam drones Reaper, também levantou preocupações entre os comandantes americanos sobre a mudança de tática das milícias. O ataque não causou feridos, mas danificou um hangar de aeronaves, de acordo com o coronel Wayne Marotto, porta-voz da coalizão liderada pelos EUA no Iraque.

Três dias depois, outro drone atingiu pouco depois da meia-noite em um campo de aviação em Harir, ao norte de Erbil, que é usado pelo ultrassecreto Comando de Operações Especiais Conjuntas do exército. O drone carregado de explosivos caiu e não causou ferimentos ou danos, disseram oficiais da coalizão, mas alimentou preocupações crescentes.

Embora muitos ataques contra alvos dos EUA quase imediatamente gerem reivindicações de responsabilidade de milícias, os ataques de drones mais complexos e de longo alcance não o fizeram – mais uma indicação de que o Irã está por trás deles, de acordo com autoridades, americanos e analistas independentes.

“Há evidências crescentes de que o Irã está tentando ter ou criou alguns grupos especiais, novos grupos que podem realizar ataques muito sofisticados contra os interesses dos EUA”, disse Hamdi Malik, membro associado do Instituto de Washington para o Oriente Próximo. Milícias xiitas.

As forças dos EUA no Iraque operam sob estritas diretrizes iraquianas voltadas para o combate ao Estado Islâmico ou ISIS. O Iraque exige que a coalizão liderada pelos EUA obtenha aprovação para operar drones de vigilância, que visam partes do Iraque onde ainda há bolsões do ISIS e geralmente colocam todo o sul do país, uma fortaleza, fora dos limites.

Não houve forças ou diplomatas americanos baseados ao sul de Bagdá desde que os Estados Unidos fecharam seu consulado na cidade de Basra, três anos atrás, citando ameaças iranianas.

“É uma forma de ataque muito bem-sucedida”, disse Michael Pregent, pesquisador sênior do Instituto Hudson e ex-oficial de inteligência dos EUA destacado para o Iraque. “Isso permite que esses ataques sejam lançados de áreas fora da presença militar dos EUA no Iraque.”

Pregent disse que a vigilância por satélite, por sua natureza, pode ser usada para cobrir outras partes do Iraque por um tempo limitado e não pode rastrear alvos móveis.

Além dos ataques a alvos americanos no Iraque, um drone armado que se acredita ter sido lançado do sul do Iraque atingiu o palácio real saudita em Riade em janeiro. Arábia Saudita e Irã são arquirrivais de longa data do poder e influência regional e da inovação conversas entre eles em Bagdá em abril, os sauditas exigiram que o Irã pare com esses ataques, de acordo com autoridades iraquianas.

Ao visitar o nordeste da Síria no mês passado, o general McKenzie, o principal comandante dos EUA na região, disse que oficiais militares estavam desenvolvendo maneiras de interromper ou desativar as comunicações entre os drones e seus operadores, reforçando os sensores de radar para identificar ameaças que se aproximam mais rapidamente e encontrar maneiras eficazes. para derrubar o avião.

Em cada um dos ataques conhecidos no Iraque, pelo menos alguns dos destroços do drone foram parcialmente recuperados, e análises preliminares indicaram que eles foram conduzidos no Irã ou usaram tecnologia fornecida pelo Irã, de acordo com três autoridades americanas familiarizadas com os incidentes.

Esses drones são maiores do que os quadricópteros disponíveis comercialmente – pequenos helicópteros com quatro rotores – que o Estado Islâmico usou na batalha de Mosul, mas menores que os MQ-9 Reapers, que têm envergadura de 20 metros. Analistas militares dizem que carregam entre 5 e 60 quilos de explosivos.

Autoridades iraquianas e analistas norte-americanos dizem que, embora o Irã sem dinheiro tenha cortado fundos para as principais milícias iraquianas, ele investiu na divisão de representantes menores e especializados que ainda operam dentro das milícias maiores, mas não sob seu comando direto.

Autoridades americanas dizem que essas unidades especializadas provavelmente têm a missão politicamente sensível de realizar os novos ataques de drones.

Os comandantes de segurança iraquianos dizem que os grupos com os novos nomes são frentes de milícias tradicionais apoiadas pelo Irã no Iraque, como Kataib Hezbollah e Asaib Ahl al-Haq. Autoridades iraquianas dizem que o Irã tem usado os novos grupos para tentar disfarçar, em negociações com o governo iraquiano, sua responsabilidade por ataques que visam os interesses dos EUA, que muitas vezes acabam matando iraquianos.

El funcionario de seguridad iraquí dijo que los miembros de los grupos especializados más pequeños estaban siendo entrenados en bases iraquíes y en el Líbano, así como en Irán, por el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de línea dura, que supervisa las milicias proxy en el Médio Oriente.

Autoridades e analistas dos EUA e do Iraque atribuem a crescente imprevisibilidade das operações da milícia no Iraque ao assassinato do general Suleimani e do líder da milícia iraquiana pelos Estados Unidos.

“Como o controle iraniano sobre suas milícias foi fragmentado após os assassinatos de Qassim Suleimani e Abu Mahdi Muhandis, a competição entre esses grupos aumentou”, disse Malik, analista do Instituto de Washington.

Jane Arraf relatou de Bagdá e Eric Schmitt de Washington. Falih Hassan contribuiu para o relatório.