São Francisco enfrenta um tipo diferente de epidemia: mortes por drogas

SÃO FRANCISCO – As drogas os matavam bem à vista, em frente à biblioteca pública, no ponto da Powell Street por onde passava o teleférico. Outros morreram sozinhos em apartamentos de um quarto ou em tendas pavimentadas, com cada morte aumentando uma crise de overdose que é uma das piores do país.

Overdoses de drogas aumentaram em todo o país durante a pandemia de coronavírus. Mas São Francisco disparou e ceifou 713 vidas no ano passado, mais do que o dobro das 257 pessoas que morreram do vírus em 2020.

A taxa de mortalidade por overdose de São Francisco é maior do que a de West Virginia, o estado com a crise mais severa, e três vezes a taxa de Nova York e Los Angeles. Embora os dados de overdose do ano passado estejam incompletos, um pesquisador descobriu que São Francisco, onde as overdoses mais do que triplicaram desde 2017, tem mais overdoses per capita do que qualquer grande cidade da Costa Oeste.

As mortes por drogas em São Francisco, cerca de duas por dia, resultam de uma confluência de desespero. O fentanil, um opioide que não era um problema sério para a cidade há alguns anos, penetrou totalmente no mercado de drogas ilícitas e foi um fator na maioria das overdoses no ano passado. Uma cultura de relativa tolerância ao uso de drogas permitiu que ele se espalhasse rapidamente. E o fentanil, muito mais poderoso do que a heroína, encontrou terreno fértil entre os milhares de moradores sem-teto da cidade, que morreram de overdose em grande número.

Para funcionários de São Francisco que se orgulham de lidar com emergências de saúde, H.I.V. De quatro décadas atrás até hoje, Covid-19, a epidemia de mortes por overdose foi humilhante e alarmante. Muitos acreditam que a preocupação da cidade com a pandemia ofuscou a preocupação com as mortes por drogas e mitigou a urgência do momento.

“Posso dizer com segurança que o que estamos fazendo não está funcionando e está piorando a cada dia”, disse Matt Haney, membro do Conselho de Supervisores da cidade que representa Tenderloin, um bairro residencial de baixa renda nos Estados Unidos. a cidade que mais sofreu overdose. “Eles me oferecem drogas toda vez que eu saio. É opressor. “

Ao contrário das áreas rurais do meio-oeste que também foram devastadas pelo fentanil, São Francisco tem um sistema de saúde público sofisticado e bem financiado. A crise de overdose está colocando em questão a tolerância sem julgamento da cidade às drogas ilícitas e a adequação de seus programas que se concentram em fornecer aos usuários agulhas limpas e medicamentos para reverter as overdoses.

As autoridades municipais dizem que querem fortalecer e expandir esse chamado modelo de redução de danos. Os críticos concordam que a redução de danos é necessária, mas dizem que algo deve ser feito para reduzir a oferta de drogas e atingir os dependentes de forma mais agressiva, especialmente quando a diferença entre a vida e a morte é medida em miligramas.

Em uma manhã recente em Tenderloin, Amber Neri sentou-se do lado de fora de uma loja fechada com tábuas e usou uma tocha para aquecer uma mistura de fentanil em um pedaço de papel alumínio. A quarteirões da prefeitura, ele parou antes de inalar a droga. “Dez e quinze?” ele disse quando questionado sobre quantos de seus amigos tiveram uma overdose.

Ex-assistente de enfermagem do Vale do Silício, Neri falou sobre os perigos de viver nas ruas e testemunhar o espancamento do namorado até a morte em um beco em agosto de 2019. Enquanto discutia sobre o fentanil, um jovem angustiado nas proximidades entrou na conversa. “Essas coisas”, gritou ele, “são muito difíceis de largar.”

Minutos depois, dois policiais se aproximaram. Eles educadamente pediram à Sra. Neri e outros usuários, a maioria deles sem-teto, para atravessar a rua. “As pessoas costumavam dizer: ‘Guarde os seus cachimbos! A polícia está vindo ‘”, disse ele. “Agora a polícia não os força mais a prendê-los.”

A cidade sofreu mais emergências de saúde pública mortais. No auge da epidemia de AIDS em São Francisco, no início dos anos 1990, a doença matava 33 pessoas por semana. Overdoses mataram uma média de cerca de 16 pessoas por semana em San Francisco durante os primeiros três meses deste ano.

Mas a perigosa mistura de fentanil com a atual crise de sem-teto da cidade preocupou os especialistas que o ritmo das mortes por overdose pudesse aumentar devido à natureza intratável de ambos os problemas.

Ao contrário da Costa Leste e das cidades de clima mais frio que têm vastos sistemas de abrigo, a maioria dos sem-teto em São Francisco dorme nas ruas. Durante a pandemia, a cidade abrigou vários milhares de moradores sem-teto em hotéis e trailers, mas outros milhares continuam dormindo ao ar livre.

Alex Kral, um epidemiologista, pesquisou usuários de drogas em San Francisco durante o último quarto de século. A porcentagem de pessoas sem-teto nessas pesquisas aumentou de cerca de 25% quando começaram a pesquisa para cerca de 80% hoje.

“Você não pode desvendar a crise de mortalidade por overdose da crise imobiliária”, disse o Dr. Kral. “Eles estão completamente interligados.”

São Francisco está em uma posição paradoxal na imaginação americana. Para quem está à direita, é o distrito de Nancy Pelosi, a cidade dos gastos governamentais descontrolados e dos ideais socialistas. No entanto, a cidade também está no centro de uma forte marca de capitalismo americano de empreendedores de tecnologia e capitalistas de risco que competem para ser a próxima classe de bilionários a se formar.

Durante a pandemia, a cidade esteve quieta, com trabalhadores de tecnologia em Zoom em casa e uma escassez de passageiros deixando as ruas desobstruídas. No entanto, em bairros como Tenderloin, as calçadas ainda estão repletas de tráfico de drogas.

A Delegacia de Tenderloin apreendeu 5.449 gramas de fentanil em 2020, quatro vezes mais que no ano anterior. Neste bairro compacto de 50 quarteirões, teoricamente foi o suficiente para matar 2,7 milhões de pessoas.

A crise de fentanil é diferente das crises anteriores de opióides porque uma overdose pode ocorrer minutos após a ingestão da droga, disse Peter Davidson, professor assistente da Universidade da Califórnia, em San Diego.

“Com a heroína, você geralmente tem uma a duas horas entre o último uso e quando para de respirar, uma janela bem grande para alguém encontrar e fazer algo a respeito”, disse o Dr. Davidson, o pesquisador que calcula as taxas de overdose na Costa Oeste cidades. . “Com o fentanil, você está falando por cinco a 15 minutos.”

A natureza de ação rápida da droga torna a solidão mortal. Na forma de spray nasal ou injeção, a naloxona é usada em usuários de drogas que pararam de respirar ou mostram outros sinais de sobredosagem. Mas só funciona quando há outras pessoas por perto.

O Projeto de Educação e Prevenção da Overdose de Drogas, uma iniciativa financiada pela cidade, distribuiu mais de 50.000 doses de naloxona no ano passado, disse Kristen Marshall, diretora do projeto. Cerca de 4.300 overdoses foram revertidas com a droga que salva vidas, disse ele.

“Teríamos milhares de corpos”, disse Marshall.

Com o aumento das mortes por drogas, a estratégia da cidade tem sido dobrar as políticas de redução de danos que tiveram sucesso na redução das mortes por overdose de heroína.

“Tivemos algum sucesso e temos que construir sobre nossos sucessos”, disse a Dra. Hali Hammer, que supervisiona a prevenção de overdose para o Departamento de Saúde Pública da cidade. Parte da resposta é distribuir a naloxona de forma mais ampla, disse ele.

“O que somos responsáveis, como departamento de saúde pública, é prevenir a morte, dando às pessoas os recursos de que precisam para usar com segurança”, disse o Dr. Hammer.

O Sr. Haney, o supervisor da cidade, critica essa abordagem. Reverter as overdoses, argumentou, era necessário, mas não suficiente.

“Se tudo o que você está fazendo é distribuir o que alguém precisa usar, isso é tragicamente inapropriado”, disse ele.

Em Tenderloin, todo mundo parece ter um histórico de overdose.

Darell Thomas, que trabalha para uma organização sem fins lucrativos, lembrou-se do homem na casa dos 50 anos que ficou imóvel na calçada há duas semanas. O Sr. Thomas borrifou uma dose de naloxona no nariz do homem, mas era tarde demais. “Ele se foi”, disse Thomas.

Em uma tarde recente, o chefe de polícia Bill Scott percorreu o Tenderloin com seus principais assessores.

Traficantes de drogas contornaram as esquinas enquanto se aproximavam. Um homem sem camisa estava sentado no meio da rua, o que levou a comitiva do chefe a pedir assistência médica. Ao longo da Market Street, a larga avenida que divide o centro da cidade, o patrão parou para dizer a um usuário de fentanil que guardasse duas agulhas hipodérmicas que estavam na calçada.

“Mantenha-o limpo”, disse o patrão.