Sem solo. Sem estações de cultivo. Basta adicionar água e tecnologia.

MOREHEAD, Ky. – Nesta bela cidade nos limites do país do carvão, uma estufa de alta tecnologia tão grande que poderia cobrir 50 campos de futebol é iluminada com tons de rosa e amarelo de 30.600 LEDs e lâmpadas de sódio de alta pressão.

Em ambientes internos, sem uma colher de chá de terra, quase 3 milhões de libras de tomates crescem em vinhas de 15 metros de altura, cujas raízes são banhadas em água da chuva enriquecida com nutrientes. Outras vinhas contêm milhares de pequenos tomates suculentos para lanchar com sabor suficiente para impressionar Martha Stewart, que está no conselho da AppHarvest, uma empresa que colheu sua primeira safra aqui em janeiro e planeja abrir mais 11 fazendas cobertas em Appalachia até 2025.

Em um ambiente muito mais industrial perto do rio Hackensack em Kearny, NJ, bandejas cheias de alface doce e azeda com sabor de maçã verde-limão estão empilhadas no topo de um armazém sem janelas, conhecido como fazenda vertical. Bowery, a maior empresa de agricultura vertical dos Estados Unidos, manipula luz, umidade, temperatura e outras condições para cultivar produtos, financiados por investidores como Justin Timberlake, Natalie Portman e os chefs José Andrés e Tom Colicchio.

“Uma vez que experimentei a rúcula, eles me venderam”, disse Colicchio, que por anos revirou os olhos para as pessoas que afirmavam cultivar hidropônicos deliciosos. “Era tão picante e vibrante que me surpreendeu.”

As duas operações fazem parte de uma nova geração de fazendas hidropônicas que criam condições de crescimento precisas usando avanços tecnológicos, como algoritmos de aprendizado de máquina, análise de dados e sistemas de software proprietários para obter sabores e texturas de frutas e vegetais personalizados. E eles podem fazer isso em quase qualquer lugar.

Essas fazendas surgem em um momento crucial, quando partes do país estão murchando com o calor e a seca das mudanças climáticas, instigadas em parte por certas formas de agricultura. A demanda por alimentos cultivados localmente nunca foi tão forte e a pandemia mostrou a muitas pessoas que a cadeia de abastecimento de alimentos não é tão resiliente quanto eles pensavam.

Mas nem todos concordam. Essas enormes fazendas cultivam produtos em água rica em nutrientes, não no solo saudável que muitas pessoas acreditam ser o cerne da delícia e da nutrição. Pode consumir grandes quantidades de eletricidade. Seus oponentes mais ferrenhos dizem que as afirmações feitas em favor da hidroponia são enganosas e até perigosas.

“No momento, eu diria que os bandidos estão ganhando”, disse Dave Chapman, fazendeiro de Vermont e diretor executivo da Projeto Orgânico Real. “A produção hidropônica não cresce porque produz alimentos mais saudáveis. Cresce graças ao dinheiro. Qualquer pessoa que enquadre isso como comida para as pessoas ou para o meio ambiente está simplesmente mentindo. “

O termo técnico para agricultura hidropônica é agricultura ambiental controlada, mas as pessoas no ramo se referem a ela como agricultura interna. O que costumava ser simplesmente chamado de fazendas é agora conhecido como fazendas terrestres ou agricultura de campo aberto.

“Nós aperfeiçoamos a Mãe Natureza em ambientes fechados através da combinação perfeita de ciência e tecnologia juntamente com a agricultura”, disse Daniel Malechuk, CEO da Kalera, uma empresa que vende alfaces inteiras, com as raízes intactas, em cascas de plástico por aproximadamente o mesmo preço que outras alfaces pré-lavadas.

Em março, a empresa abriu uma instalação de 77.000 pés quadrados ao sul de Atlanta que pode produzir mais de 10 milhões de alfaces por ano. Fazendas com cobertura semelhante estão chegando a Houston, Denver, Seattle, Honolulu e St. Paul, Minnesota.

A beleza do processo, dizem Malechuk e outros executivos, é que ele não é limitado por estações. O custo e o período de crescimento de uma safra podem ser previstos com precisão e fazendas podem ser construídas onde as pessoas precisam de produtos frescos.

“Podemos crescer na Antártica”, disse ele. “Podemos estar em uma ilha. Podemos estar na lua ou na estação espacial. “

Isso é fácil de imaginar: as fazendas têm uma nova geração de jovens agricultores que usam jalecos em vez de macacões e preferem computadores a tratores.

Hoje, as mais de 2.300 fazendas que cultivam hidroponia nos Estados Unidos respondem por apenas uma pequena parte dos US $ 5,2 bilhões do mercado de frutas e vegetais do país. Mas os investidores apaixonados pela agricultura inteligente estão apostando pesadamente neles.

Em 2020, US $ 929 milhões foram investidos em negócios agrícolas internos dos EUA, mais que o dobro dos investimentos em 2019, de acordo com Dados do PitchBook. As redes de supermercados e os maiores produtores de frutas vermelhas da Califórnia são parceiro com fazendas verticais, tb.

“No hay duda de que estamos reinventando la agricultura, pero lo que estamos haciendo es reinventar la cadena de suministro de alimentos frescos”, dijo Irving Fain, fundador y director ejecutivo de Bowery, que tiene su sede en Manhattan y tiene la granja cubierta en Nova Jersey. e um em Maryland, um em construção na Pensilvânia e duas fazendas de pesquisa em Nova Jersey.

Fain disse que suas fazendas são 100 vezes mais produtivas do que as tradicionais e usam 95% menos água. Outras empresas afirmam que podem cultivar tantos alimentos em um acre quanto uma fazenda tradicional em 390.

Fazendas verticais podem ser construídas próximo aos centros urbanos, para que a alface, por exemplo, não precise ficar dias dentro de um caminhão enquanto viaja da Califórnia para a Costa Leste, perdendo qualidade e Valor nutricional. Os vegetais podem ser cultivados para saborear, em vez de armazenamento e rendimento.

Os novos sistemas são projetados para produzir uma cultura sanitária, cultivada sem pesticidas em edifícios higiênicos monitorados por computador, para que haja pouco risco de contaminação por bactérias como a E. coli, que forçou grandes recalls de alface romana em 2019 e 2020.

Mesmo assim, muitos fazendeiros e cientistas não estão convencidos. Chapman, do Real Organic Project, atuou em um programa de hidroponia para o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. grupo de trabalho cinco anos atrás, ele está liderando um esforço para fazer com que a agência pare de permitir que agricultores hidropônicos certifiquem seus produtos como orgânicos. A própria definição de agricultura orgânica, segundo ele e outros, é baseada na construção de solos saudáveis. Em maio, o Centro de Segurança Alimentar, um grupo de defesa ambiental, dirigido um apelo de uma decisão do tribunal federal que sustentou a política da agência.

Embora o perfil nutricional dos produtos hidropônicos continue a melhorar, ninguém ainda sabe que tipo de impacto a longo prazo na saúde as frutas e vegetais sem solo terão. Independentemente de quantos nutrientes os agricultores internos colocam na água, os críticos insistem que as fazendas internas nunca podem igualar o sabor e valor nutricional, ou fornecer os benefícios ambientais, que vêm da união do sol, um microbioma de solo saudável e biologia vegetal encontrada no fazendas orgânicas bem administradas.

“Quais serão os resultados de saúde em duas gerações?” Perguntou o Sr. Chapman. “É um grande experimento ao vivo, e nós somos os ratos.”

A divisão entre os defensores do solo e os futuristas da tecnologia agrícola está se desenvolvendo em uma escala muito mais íntima entre dois irmãos influentes: Dan e David Barber, que fundaram e são donos da fazenda orgânica. Blue Hill e seus restaurantes em Greenwich Village e em Stone Barns em Pocantico Hills, Nova York.

Em 2018, David Barber criou um fundo de investimento para apoiar startups de tecnologia de alimentos, incluindo Bowery. Mas Dan Barber, um chef cujo livro de 2014 “O terceiro curso: notas de campo sobre o futuro da alimentaçãoDedicando uma seção inteira ao solo, ele acredita que uma comida verdadeiramente deliciosa só pode vir da terra.

“Não vou comprar nada disso”, disse Dan Barber sobre a febre hidropônica.

Tentar enriquecer a água com nutrientes para imitar o que o solo faz é praticamente impossível, disse ele, em parte porque ninguém sabe realmente como funciona o microbioma do solo.

“Sabemos mais sobre as estrelas e o céu do que sobre o solo”, disse ele. “Não sabemos realmente muito sobre nutrição.”

Também existe um custo cultural. Durante séculos, as cozinhas foram desenvolvidas com base no que a terra e as plantas exigiam, disse ele. As dietas regionais mexicanas à base de milho e feijão surgiram porque os agricultores perceberam que o milho crescia melhor na presença de feijão, que fixa nitrogênio no solo.

“A revolução da agricultura tecnológica está mudando essa equação”, disse Barber. Ajuda a eficiência em nome de alimentar mais pessoas, mas separa os alimentos da natureza.

Seu irmão, David, também era cético em relação à hidroponia. “A maior parte da minha carreira foi focada em bons solos que levam a uma boa agricultura e bons sistemas e, em última instância, bom gosto”, disse David Barber.

Mas os benefícios ambientais da produção de alimentos hidropônicos de próxima geração não podem ser ignorados, disse ele. Nem os aprimoramentos de sabor em relação aos produtos hidropônicos anteriores. “Eles estão combinando pensamento interno e externo, ciência e história, para criar algo especial”, disse ele. “Não haverá muitos vencedores neste espaço, mas fará parte do nosso sistema alimentar.”

As empresas de agricultura interna veem sua concorrência como grandes produtores industriais que produzem frutas e vegetais melhorados para suportar o processamento e o transporte, e não pequenos agricultores que usam técnicas de cultivo mais naturais. A batalha, dizem eles, é contra a monocultura, não contra os agricultores que mantêm o solo saudável e alimentam suas comunidades. As fazendas hidropônicas podem ajudar a desenvolver plantas novas e mais diversificadas e reduzir o uso geral de pesticidas.

“A única coisa que estamos tentando fazer é ser tão bons quanto os agricultores há 100 anos”, disse Malechuk, o cultivador de alface hidropônico.

A agricultura interna é uma aposta na agricultura do país, disse Jonathan Webb, fundador e CEO da AppHarvest, nascida em Kentucky.

“O agricultor americano já está obsoleto”, disse ele, observando que os Estados Unidos importam quatro bilhões de libras de tomates do México a cada ano. “Nossa esperança é que possamos colocar os agricultores de volta nas prateleiras da América.”

Até o Sr. Colicchio, que liderou uma campanha contra os alimentos geneticamente modificados e há muito defende os pequenos agricultores, disse que os dois estilos de agricultura podem coexistir. “Vamos precisar de muitas ferramentas na caixa de ferramentas”, disse ele.

Ouita Michel, uma chef de Kentucky, gosta do AppHarvest porque a empresa está criando empregos e cultivando tomates que ela tem o prazer de usar em seus restaurantes.

Mas a tecnologia, disse ele, nunca triunfará sobre a magia do solo. “Nada substituirá meus tomates de verão do Kentucky.”