“Seu próprio exército nacional”: como o G.O.P. Ele se aliou a militantes
LANSING, Mich. – Dezenas de milicianos fortemente armados lotaram a Câmara dos Representantes de Michigan em abril passado para protestar contra a ordem de ficar em casa do governador democrata para conter a pandemia. Gritando e pisando forte, eles pararam os negócios legislativos, tentaram forçar o caminho até o chão e brandiram rifles da galeria para os legisladores abaixo.
Inicialmente, os líderes republicanos tiveram algumas dúvidas sobre seus novos aliados. “A ótica não era boa. Da próxima vez, diga a eles para não trazerem armas ”, reclamou Mike Shirkey, o líder da maioria no Senado estadual, de acordo com um dos organizadores do protesto. Mas o republicano de mais alto escalão de Michigan apareceu depois que planejadores ameaçaram retornar com armas e “milicianos dando autógrafos e distribuindo AR-15 inflados para crianças no gramado do Capitólio”.
“Para seu crédito”, escreveu Jason Howland, o organizador, em uma postagem nas redes sociais, o Sr. Shirkey concordou em ajudar a causa e “falou em nosso próximo evento”.
Seguindo as dicas do presidente Donald J. Trump, que twittou “MICHIGAN GRÁTIS!” Depois de uma demonstração de força anterior em Lansing, o Partido Republicano de Michigan recebeu no ano passado o apoio de grupos paramilitares e outros paramilitares recentemente encorajados. Membros proeminentes do partido formaram ligações com as milícias ou deram aprovação tácita a ativistas armados usando intimidação em uma série de manifestações e confrontos em todo o estado. Essa intrusão no Capitólio agora parece um prenúncio do ataque a metade do país meses depois no Capitólio dos Estados Unidos.
Enquanto o Senado inicia o julgamento de impeachment de Trump na terça-feira sob a acusação de incitar motins no Capitólio em 6 de janeiro, o que aconteceu em Michigan ajuda a explicar como, sob sua influência, os líderes do partido se alinharam com uma cultura de militância para perseguir objetivos políticos.
Michigan tem uma longa tradição de tolerar as chamadas milícias privadas, que são incomumente comuns no estado. Mas também é um campo de batalha eleitoral crítico que chama a atenção dos principais líderes do partido, e a aliança republicana com grupos paramilitares mostra como pode ser difícil para o partido nacional se livrar da sombra do ex-presidente e seu apelo a este segmento agressivo de sua base.
“Nós sabíamos que haveria violência”, disse a deputada Elissa Slotkin, D-Michigan, sobre o ataque de 6 de janeiro. Apoiar táticas como milicianos com rifles de assalto que assustam os legisladores estaduais “normaliza a violência”, disse ele a repórteres na semana passada, “e Michigan, infelizmente, já viu muito disso”.
Seis apoiadores de Trump de Michigan foram presos em conexão com o ataque ao Capitólio. Um deles, um ex-fuzileiro naval acusado de bater em um policial do Capitólio com um taco de hóquei, havia se juntado a milicianos armados em um protesto organizado por republicanos de Michigan para tentar interromper a contagem de votos em Detroit.
O principal organizador desse protesto, Meshawn Maddock, foi eleito co-presidente do Partido Republicano estadual no sábado, um dos quatro leais leais a Trump que conquistaram os cargos mais altos.
Maddock ajudou a encher 19 ônibus para Washington para o comício de 6 de janeiro e defendeu a intrusão armada de abril no Capitólio de Michigan. Quando a deputada Rashida Tlaib, uma democrata de Michigan, sugeriu na época que os manifestantes negros nunca teriam permissão para ameaçar legisladores como este, Maddock escreveu no Twitter, “Por favor, nos mostre a ‘ameaça’?”
“Oh, isso mesmo, você acha que alguém com uma arma está ameaçando”, continuou ele. “É um direito por uma razão e a razão é VOCÊ.”
O principal organizador do protesto armado de 30 de abril, Ryan Kelley, um oficial republicano local, anunciou uma candidatura a governador na semana passada. “Alinhar-se muito com as milícias, isso é uma coisa ruim?” ele disse em uma entrevista. Londa Gatt, uma ativista pró-Trump próxima a ele, foi nomeada no mês passado para uma posição de liderança em um grupo de mulheres republicanas em todo o estado. Ele deu as boas-vindas às milícias e aos Proud Boys nos protestos, postando no site de rede social Parler: “Enquanto BLM destrói / assassina pessoas, os Proud Boys são verdadeiros patriotas.” Os promotores acusaram membros dos Proud Boys de desempenhar um papel de liderança no ataque de 6 de janeiro.
Duas semanas após o protesto do Statehouse, Shirkey, o líder republicano, apareceu em um comício dos mesmos organizadores. no cenário com um membro da milícia que mais tarde seria acusado de conspirar para sequestrar a governadora Gretchen Whitmer.
“Levante-se e prove essa afirmação de autoridade por parte do governo”, disse Shirkey aos militantes. “Precisamos de você agora mais do que nunca.”
Após a agitação em Washington, alguns argumentam que tais endossos colocam em risco o futuro do partido. “É como se o Partido Republicano tivesse seu próprio exército nacional”, disse Jeff Timmer, ex-presidente-executivo do partido Michigan e crítico vocal de Trump.
Uma longa história
Um quarto de século antes de a turba invadir o Capitólio dos Estados Unidos, um líder paramilitar de Michigan sentou-se no mesmo prédio e deu um tiro de alerta.
Norman Olson, fundador da Milícia de Michigan, compareceu em junho de 1995 diante de um comitê do Senado que investigava o crescimento do movimento antigovernamental após o atentado de Oklahoma City em abril. Vestido com um uniforme militar com um patch de “Comandante Olson” na camisa, ele falou com desprezo.
“Nós nos opomos à opressão e à tirania no governo”, disse Olson, “e muitos de nós estamos chegando à conclusão de que você representa melhor essa corrupção e tirania.”
Para muitos americanos, foi chocante ouvir os defensores autoproclamados da Constituição justificarem o empunhamento em armas em uma visão paranóica do exagero do governo. Mas em Michigan, eles estavam acostumados.
Cerca de uma dúzia de 18 grupos armados eles estão espalhados por Michigan, principalmente em condados rurais, e seus membros variam de acordo com as correntes políticas e econômicas. As estimativas de membros ativos em todo o estado são geralmente na casa das centenas.
As leis brandas do estado sobre armas – é permitido o porte de arma de fogo abertamente em público – também o tornam um lugar acolhedor para outros extremistas armados. Membros do movimento Proud Boys ou Boogaloo costumavam aparecer em protestos em Michigan no ano passado e às vezes lutavam com ativistas Black Lives Matter.
Para muitas das milícias mais tradicionais, no entanto, a socialização costuma ser uma prioridade tanto quanto o treinamento. O treinamento com armas de fogo é misturado com acampamento e passeios em família: no outono passado, membros da Milícia Voluntária do Sudeste de Michigan se reuniram para um piquenique em um parque onde crianças jogavam pufes, mães grelhavam hambúrgueres com queijo e rifles AR-15 apoiados em cadeiras de jardim. Alguns têm sites onde vendem camisetas e veiculam anúncios de lojas de armas.
Mas, entrelaçada na linha do tempo das forças armadas de Michigan, está um fio persistente de ameaça. No início do século 20, a Legião Negra, um grupo paramilitar que incluía funcionários públicos em Detroit e em outros lugares, começou como um desdobramento da Ku Klux Klan e estava ligada a vários atos de assassinato e terrorismo.
Timothy McVeigh e Terry Nichols, que matou 168 pessoas no atentado de Oklahoma City, foram relatou ter associado a membros da milícia em Michigan, embora Olson tenha dito que eles foram recusados devido à sua retórica violenta. Como conseqüência, as milícias foram em grande parte exiladas à margem da política de conspiração, preparando-se para ameaças imaginárias da Nova Ordem Mundial.
Mas nos últimos anos, à medida que o Partido Republicano se deslocou ainda mais para a direita, esses grupos gradualmente encontraram um lar lá, disse JoEllen Vinyard, professora emérita de história da Eastern Michigan University que estudou extremismo político. Grande parte de sua cooperação se concentra na defesa da posse de armas, disse ele.
“Acho que há uma grande simpatia no Partido Republicano por essas pessoas que não existiam no passado”, disse o Dr. Vinyard. “É uma relação muito mais próxima agora.”
A revolta Covid-19
Se os republicanos e grupos militantes de Michigan cada vez mais compartilhavam o mesmo espaço ideológico, seu terreno comum tornou-se literal no ano passado, à medida que uma série crescente de eventos os reunia para protestos e comícios. Eles começaram com objeções às ordens de fechamento do governador.
Os republicanos controlaram as duas casas do Legislativo de Michigan por uma década e mantiveram a mansão do governador por oito anos antes de Whitmer assumir o cargo em 2019. O nacionalismo flagrante de Trump alienou republicanos moderados e independentes enquanto empurrava o partido para a direita.
Em 1º de abril, a Covid-19 matou mais de 300 pessoas em Michigan, principalmente em Detroit, e Whitmer ordenou o fechamento de todos os negócios não essenciais. A Sra. Maddock não perdeu tempo em convocar a oposição e convocou um protesto em 15 de abril.
Membro do conselho consultivo nacional da ala Women for Trump da campanha de reeleição do presidente, ela apareceu com frequência com Trump e seus substitutos em suas numerosas visitas a Michigan. Seu marido, Matt Maddock, proprietário de uma empresa de fiança que se orgulha de ter prendido pessoalmente oficiais de justiça, é um legislador estadual de um subúrbio de Detroit.
No primeiro grande protesto no país contra os pedidos para ficar em casa, milhares de carros, caminhões e até mesmo algumas betoneiras encheram as ruas ao redor do Statehouse em Lansing, no que Maddock chamou de Operação Gridlock. Cerca de 150 manifestantes deixaram seus veículos para gritar “tranque-a” no gramado do Capitólio, redirecionando o grito de batalha de 2016 de Hillary Clinton contra Whitmer. Alguns agitaram bandeiras confederadas. Cerca de uma dúzia de membros fortemente armados da Milícia Liberdade de Michigan também compareceram.
Maddock declarou Michigan uma “tirania” naquela noite no Fox News Channel, embora mais tarde ela se distanciou dos homens armados. “É claro que os militares me decepcionaram, a bandeira confederada, olhe, eles são idiotas”, disse ele mais tarde à Bridge Michigan, uma organização de notícias sem fins lucrativos.
Trump twittou “LIBERATE MICHIGAN” dois dias depois, e o protesto de Maddock inspirou uma onda de pessoas em todo o país.
Quando grupos armados locais em Michigan começaram a discutir mais manifestações, a maioria dos republicanos as rejeitou no início. “Eles tinham medo da palavra ‘milícia'”, lembra Phil Robinson, membro da Liberty Militia.
Mas seu grupo encontrou promotores ansiosos em Kelley, um corretor de imóveis republicano e comissário de planejamento em um subúrbio de Grand Rapids, e em Howland, um consultor de vendas local que postava vídeos online para minimizar a pandemia. Eles chamaram as restrições de permanecer em casa de “inconstitucionais” e formaram o Conselho Patriota Americano “para restaurar e manter o governo constitucional”, disse Kelley em uma entrevista.
Quando o Legislativo se reuniu em 30 de abril para votar a extensão das restrições do governador, Kelley e seus milicianos aliados convocaram centenas de manifestantes, incluindo dezenas de homens armados, alguns com armas de assalto. Um manifestante pendurou uma corda na parte traseira de seu caminhão. Outro segurava uma placa avisando que “tiranos pegam a corda”. Dezenas de pessoas entraram no Capitol, algumas pedindo furiosamente para entrar na Câmara.
“Fomos perseguidos e intimidados para não fazermos nosso trabalho”, disse a deputada Donna Lasinski, a líder da minoria democrata. Os legisladores ficaram apavorados, acrescentou.
O Sr. Maddock, o legislador republicano e marido da Sra. Maddock, reconheceu alguns dos intrusos e deixou a Câmara para falar com eles. “Eu gosto de estar perto de pessoas com armas” então ele disse ao The Detroit News.
Trump também ficou do lado deles. “O governador de Michigan deveria recuar um pouco e apagar o fogo”, ele tuitou. “São pessoas muito boas”.
Outros republicanos também passaram a aceitar a presença de ativistas armados. Gatt, que participou dos protestos organizados por Kelley e Maddock, disse que ficou “intimidada pelos militares quando comecei a me envolver”, mas logo mudou de ideia.
“Pude ver que eles são patriotas que amam seu país como o resto de nós”, disse ele, acrescentando que são “todos republicanos”.
Shirkey, o líder do Senado, foi inicialmente mais cauteloso. O fundador de uma empresa manufatureira conhecida por cantar hinos no pódio, Shirkey emitiu uma declaração em 30 de abril criticando “a intimidação e a ameaça de dano físico” e chamando os manifestantes armados de “muitos idiotas”.
Mesmo assim, ele se misturou a eles na galeria. Cercado por milicianos cerca de duas semanas depois em Grand Rapids, em um evento também organizado por Howland e Kelley, o senador disse em um discurso que havia sido criticado por seu comentário “idiota” e que efetivamente recuou.
Ele também se encontrou em particular em seu escritório naquele mês com um punhado de líderes de milícias para estabelecer um “código de conduta”, explicou ele em uma entrevista. “Você diz ao seu pessoal para ter certeza de que não há bala viva em uma câmara?” disse ele, contando a conversa. “Isso seria um bom começo.”
Em maio, homens armados ficaram de guarda do lado de fora de uma barbearia em Owosso durante dias, defendendo o proprietário da polícia para que ele pudesse cortar o cabelo em desafio ao bloqueio.
A Sra. Maddock, seguindo seu exemplo, providenciou para que os cabeleireiros prestassem seus serviços no gramado do Capitólio, novamente protegidos por homens armados.
O estado G.O.P. rapidamente saltou para a luta. Em junho, um grupo sem fins lucrativos ligado ao Partido Republicano começou a fornecer mais de US $ 600.000 a um novo grupo de defesa liderado em parte por Maddock que se dedicava a combater as restrições ao coronavírus. Uma instituição de caridade ligada ao Sr. Shirkey contribuiu com US $ 500.000.
As tensões raciais aumentam
Os críticos argumentaram que a raça era um fator não declarado na batalha pela ordem de ficar em casa. Os republicanos que se manifestaram contra as regras eram em sua maioria moradores brancos de áreas rurais e subúrbios. Porém, mais de 40% das mortes em Michigan ocorreram inicialmente entre afro-americanos, concentrados em Detroit, que representava menos de 15% da população do estado.
Essas tensões vieram à tona no verão passado, quando as mortes de afro-americanos pela polícia geraram protestos em todo o país.
Os protestos Black Lives Matter em Michigan raramente foram violentos ou destrutivos, com o maior ocorrendo em Detroit. Mas os republicanos no resto do estado reagiram com alarme aos flashes de violência em outras partes do país, e o presidente Trump reforçou seus temores com seus avisos “antifa”.
Os apelos para confrontar os temidos desordeiros aproximaram ainda mais o partido e seus aliados militantes.
“Os liberais procuram problemas e agitação civil e os conservadores se PREPARE para eles”, escreveu Gary Eisen, um legislador estadual republicano e proprietário de uma empresa de treinamento de armas ocultas, em sua página no Facebook. “Achei que talvez fosse levar mais algumas revistas”, acrescentou ele, depois disse que estava brincando.
Em junho, cerca de 50 milicianos convocados por Kelley entraram em confronto com algumas dezenas de manifestantes do Black Lives Matter por causa de uma estátua de um soldado confederado em sua cidade, Allendale. “Havia crianças lá e membros da milícia apontavam armas para as pessoas”, disse Ali Bates, 20, ativista do movimento Black Lives Matter.
Kelley disse que temia o que aconteceria com Allendale. “Estátuas estavam sendo derrubadas por todo o país, as pessoas estavam colocando fogo em coisas, havia tumultos por toda parte”, disse Kelley em uma entrevista, ecoando Trump. “Você não vai vir aqui e destruir a propriedade pública.”
Ele acusou os democratas de fomentar a violência. “Os democratas têm antifa; eles têm BLM ”, disse ele. “Os democratas defenderam todas essas coisas em um nível de liderança.”
A maioria dos republicanos de Michigan também descreveu o movimento Black Lives Matter como uma ameaça iminente. A Sra. Maddock disse ao site de notícias MLive.com que a “destruição” causada pelos protestos foi “absolutamente devastadora” e “imperdoável”.
Os milicianos armados responderam aparecendo em alguns protestos como guardas paramilitares. Em agosto, dezenas de Proud Boys marcharam em Kalamazoo, Michigan, o local de várias manifestações do Black Lives Matter, dizendo que queriam apoiar a polícia. Eles pegaram spray de pimenta e o usaram em brigas com ativistas.
Mesmo assim, no auge dos protestos contra a violência policial, o Conselho Patriota Americano de Kelley ainda liderou seus ataques mais duros contra o governador Whitmer e sua ordem de ficar em casa. Ela postou cartas públicas pedindo às autoridades federais que a prendessem por violar a Constituição, emitindo uma ordem de permanência em casa. “Whitmer precisa ir para a prisão”, disse Kelley em um vídeo postado no Facebook no início de outubro, que mais tarde foi retirado. “Ela é uma ameaça à nossa República.”
Poucos dias depois, agentes federais prenderam mais de uma dúzia de milicianos de Michigan, acusando-os de um complô para sequestrar a governadora, colocá-la em julgamento e possivelmente executá-la.
Pelo menos dois dos suspeitos participaram do protesto de 30 de abril no Capitólio, bem como da reunião com o Sr. Shirkey em Grand Rapids. Os promotores disseram que os homens tentaram recrutar outros conspiradores em um comício do Conselho Patriota Americano. (Sr. Kelley e Sr. Shirkey negaram ter conhecimento da trama).
Foi o culminar de meses de mobilização de grupos armados, acompanhados por uma linguagem cada vez mais ameaçadora, e Trump se recusou a condenar os conspiradores. “As pessoas têm o direito de dizer: ‘Talvez tenha sido um problema, talvez não'”, disse ele em um comício em Michigan.
“Pare de roubar”
Horas depois da eleição de 3 de novembro, Maddock escreveu no Facebook: “35.000 cédulas apareceram do nada às 3 da manhã. Você precisa de ajuda “. Ele pediu aos apoiadores de Trump que corressem para” monitorar a votação “em um centro de contagem em Detroit.” Apresente-se à sala 260 do STAT. “
Como a contagem mostrou que Trump havia perdido o status de terreno, os republicanos de Michigan começaram uma campanha de dois meses para reverter o resultado e mantê-lo no poder, canalizando o ímpeto das batalhas do ano anterior sobre Black Lives Matter e Covid-19.
O Sr. Kelley, com o Sr. Howland e seus aliados da milícia armada, apareceu para um protesto alto fora do escrutínio. Mais tarde naquele mês, o Sr. Kelley disse em um comício em frente à Câmara dos Representantes que o coronavírus era um estratagema para persuadir o público a “acreditar que Joe Biden ganhou a eleição”. The Lansing State Daily relatado. Uma mulher segurava uma placa que dizia “PRENDA OS CONTADORES DE VOTO”.
Quando as tentativas de impedir a contagem falharam, Maddock trouxe 16 eleitores republicanos que tentavam entrar no Capitólio de Michigan em dezembro para interromper a emissão de votos democratas no Colégio Eleitoral. Durante uma entrevista coletiva “Stop the Steal” em Washington no dia seguinte, ele prometeu “continuar lutando”.
Marchando para o Capitol em 6 de janeiro, ele twittou que as multidões eram “a multidão e o mar de pessoas mais incríveis com quem já andei”.
Ele também rejeitou um observador no Twitter que instava o senador Mitch McConnell, o líder republicano, a assumir o controle de seu partido. “É aí que você está muito errado”, disse ele. “É a festa de Trump agora.”
A Sra. Maddock condenou a violência e disse que não participou. “Quando se trata das milícias ou dos Proud Boys, não tenho nenhuma ligação com eles”, escreveu ele por e-mail.
Kelley e Howland foram filmados fora do Capitólio dos Estados Unidos durante a rebelião. Os dois homens disseram que não violaram nenhuma lei e argumentaram que o evento não foi “uma insurreição” porque os participantes eram patriotas. “Eu estava lá para apoiar o presidente interino”, disse Kelley.
A Sra. Gatt, a ativista republicana, postou um vídeo dela mesma em Washington para um comício em dezembro falando com membros dos Proud Boys, dizendo: “Eu saio com os Michigan Proud Boys.”
Durante o assalto de 6 de janeiro ao Capitólio, ele subiu no andaime montado para a inauguração: “Eu cheguei ao topo do Capitólio”, ele se gabou no Facebook.
Shirkey, o líder do Senado de Michigan que veio trabalhar com as milícias, recusou-se a seguir o movimento por trás de Trump até o fim. Convocado à Casa Branca em novembro, Shirkey rejeitou os apelos do presidente para tentar reverter sua derrota em Michigan.
Mas em um Em entrevista na semana passada, o legislador disse que, no entanto, simpatiza com a multidão que atacou o Congresso.
“Eram pessoas que se sentiam oprimidas e deprimidas, respondendo ao que pensavam que o governo estava roubando delas”, disse ele. “E não estou endossando ou apoiando suas ações, mas entendo de onde vêm.”
