Sua cédula não contou. Ela pode pegar 5 anos de prisão por interpretá-la.

No dia da eleição de 2016, Crystal Mason foi votar depois que sua mãe insistiu que ela fizesse sua voz ser ouvida na eleição presidencial. Quando seu nome não apareceu nas listas oficiais de votação em seu local de votação em Tarrant County, Texas, ele preencheu uma cédula provisória, sem pensar em nada.

A cédula da Sra. Mason foi nunca contado ou contado oficialmente porque ele não tinha direito a voto: ele estava em liberdade supervisionada depois de cumprir cinco anos por fraude fiscal. No entanto, essa cédula a conduziu a um longo processo de apelação depois que um tribunal distrital estadual a sentenciou a cinco anos de prisão por votar ilegalmente, já que ela era uma infratora em liberdade condicional quando deu seu voto.

A Sra. Mason afirma que não sabia que não era elegível para votar.

“É muito impressionante acordar todos os dias sabendo que a prisão está em jogo, tentar manter um sorriso no rosto na frente de seus filhos e não saber o resultado”, disse Mason em entrevista por telefone. “Seu futuro está nas mãos de outra pessoa por causa de um simples erro.”

Seu caso está agora indo para o Tribunal de Apelações Criminais do Texas, o tribunal estadual mais alto para casos criminais, cujos juízes disseram na quarta-feira que decidiram ouvi-lo. Sra. Mason sem sucesso pediu um novo teste e perdeu seu caso em um tribunal de apelações.

Este novo recurso é a última chance para a Sra. Mason, 46, que está sob fiança de apelação, de evitar a prisão. Se o caso dela tiver que avançar para o sistema de tribunal federal, a Sra. Mason terá que apelar de uma cela.

Alison Grinter, uma das advogadas de Mason, disse que o governo federal deixou claro no Ajude a América a votar a Lei de 2002 que as cédulas provisórias não deveriam ser criminalizadas porque representam “uma oferta de voto, não são um voto em si”.

Ele disse que a Sra. Mason não sabia que era inelegível e ainda estava condenada, e que as leis eleitorais do Texas estipulam que uma pessoa deve votar ilegalmente para ser culpada de um crime.

“Crystal nunca quis ser um defensor do direito de voto”, disse Grinter na quinta-feira. “Ela não queria ser uma jogadora de futebol política aqui. Ela só queria ser mãe e avó e colocar sua vida nos trilhos, mas ela realmente aceitou e correu com isso, e ela se recusa a ser intimidada. “

Um grande júri da Comarca de Tarrant indiciou a Sra. Mason por violar as leis eleitorais do Texas, disse em um comunicado uma porta-voz da Procuradoria do Distrito Criminal da Comarca de Tarrant.

“Nosso escritório ofereceu a Mason a opção de liberdade condicional neste caso, que ela recusou”, disse o comunicado. “Mason desistiu de um julgamento com júri e decidiu prosseguir com o julgamento perante o juiz de primeira instância.”

Em março de 2018, o juiz Rubén González do 432º Tribunal Distrital do Texas considerou a Sra. Mason culpada de um crime de segundo grau por votar ilegalmente.

De acordo com Tommy Buser-Clancy, advogado da American Civil Liberties Union do Texas, a Sra. Mason nunca deveria ter sido condenada. Se houver ambigüidade na elegibilidade de alguém, o sistema de votação provisória estará lá para justificar isso, disse ele.

“Isso é muito assustador”, disse ele sobre a convicção de Mason, “e destrói todo o propósito do sistema de votação provisória.”

Se sua elegibilidade estivesse errada, disse ele, “isso deveria ser o fim da história”.

A decisão do tribunal de apelações pode abrir um precedente importante para o futuro de como o público interpretará o voto, especialmente se for confuso, de acordo com Joseph R. Fishkin, professor de direito da Universidade do Texas em Austin. Ele disse esperar que o tribunal estabeleça um princípio para não “criminalizar as pessoas por estarem confusas sobre as complexidades da interação entre o direito penal e o direito eleitoral”.

O professor Fishkin disse que ele e muitos outros especialistas jurídicos acreditam que, se o tribunal mantiver a condenação de Mason, o estado estará em conflito direto com a lei federal Help America Vote.

“É muito importante para a justiça básica e para a participação em todo o país que as pessoas tenham confiança de que, quando agirem de boa fé e não tentarem fazer algo rápido, não vão começar a cobrá-las por crimes”, disse o professor. . Fishkin disse quinta-feira. “Se este caso for mantido, é obviamente preocupante, porque muitas pessoas que podem não entender os detalhes de seu status ou que podem votar serão desencorajadas de votar.”

Nos Estados Unidos, 5,2 milhões de americanos não podem votar devido a uma condenação anterior por crime, de acordo com o projeto de julgamento, uma organização investigativa dedicada ao crime e punição.

O procurador-geral do Texas, Ken Paxton, disse que 531 crimes de fraude eleitoral eles têm sido processados ​​desde 2004. Os resultados desses casos não estavam imediatamente disponíveis. Pelo menos 72 por cento dos casos de fraude eleitoral de Paxton têm como alvo pessoas de cor, de acordo com The Houston Chronicle.

A causa da Sra. Mason recebeu apoio do Cato Institute, um think tank libertário. Clark Neily, vice-presidente sênior do instituto para a justiça criminal, disse que o caso representou um exemplo de criminalização excessiva.

“É colocar as pessoas em uma posição em que podem cometer um crime sem nem mesmo saber que estão infringindo alguma lei”, disse ele.

Celina Stewart, Conselheira Jurídica Sênior da Liga das Eleitoras, que apresentou resumos de apoio Em nome de Mason, ela disse que seu caso enviou “uma mensagem muito clara” de que as pessoas com condenações por crime devem ser cautelosas.

“Ela está se tornando um exemplo, e o exemplo é que você não quer que cidadãos que retornam, negros, mulheres negras votem”, disse ela. “Essa é uma narrativa chocante e temos que rejeitá-la porque não é assim que a democracia funciona.”