Um ano desastroso para Chinatown do Brooklyn: “É tão difícil”

Primeiro veio o vírus, que, segundo John Chan, custou ao seu restaurante centenas de milhares de dólares em vendas perdidas. Em seguida, vieram os crimes de ódio contra asiáticos, o que deixou algumas pessoas nervosas e as manteve em casa e fora do restaurante, prejudicando ainda mais os negócios.

“É como se os céus estivessem pregando peças em nós”, disse Chan, um líder comunitário de Chinatown no Brooklyn e proprietário do Golden Imperial Palace, uma cavernosa sala de jantar lá.

Mais de um ano depois que a pandemia atingiu Nova York pela primeira vez, as ruas de Sunset Park, no sul do Brooklyn, refletem as feridas profundas e não cicatrizadas da pandemia, entrelaçadas com sinais de uma vizinhança tentando lentamente voltar à vida.

As calçadas estão se enchendo de compradores e vendedores, e mais empresas estão abertas e dando boas-vindas aos clientes. Mas os proprietários ainda estão lutando para pagar o aluguel e manter seus negócios funcionando, enquanto muitos trabalhadores despedidos após o fechamento da cidade no ano passado ainda estão desempregados.

E embora a taxa de vacinação em Nova York tenha aumentado significativamente, o coronavírus ainda se infiltra neste bairro densamente povoado. O código postal que inclui Sunset Park, que também tem uma população latina significativa, teve a maior taxa de casos positivos no Brooklyn no início de abril, quase o dobro da taxa em toda a cidade. Alguns moradores expressaram ceticismo em relação às vacinas, assustados com as informações falsas que circulam no TikTok e em outras redes sociais.

A avalanche de crimes de ódio Y violência contra o povo de Descendência asiática em Nova York Y Em todo o país, alimentado em alguns casos por alegações racistas de que os americanos de origem asiática são responsáveis ​​pela disseminação do vírus, aumentou o estresse.

“Estou lhe dizendo, se as coisas não melhorarem, estou feito. Realmente feito”, disse Chan, descrevendo seu persistente desafio financeiro. “E agora temos que lidar com essa discriminação contra nós.”

Enquanto ele estava sentado dentro de seu restaurante quase vazio em Sunset Park, a letra de uma velha canção pop de Hong Kong silenciosamente percorreu a parte inferior de uma grande tela de LED. Caixas de camisetas com os dizeres “Pare o ódio asiático” estavam empilhadas ao lado de uma mesa de banquete.

Nicole Huang, que lidera um esforço local de ajuda mútua e tem laços estreitos com a comunidade empresarial, estimou que cerca de três dezenas de estabelecimentos, incluindo restaurantes, lojas de roupas e cabeleireiros, fecharam permanentemente durante a pandemia ao longo da Oitava Avenida, o coração comercial de a vizinhança. .

Chan disse que demitiu 80 de seus 100 trabalhadores e não ligou para nenhum deles. Como outros donos de restaurantes, ele tentou aproveitar as refeições ao ar livre montando barracas no estacionamento. Mas depois que eles foram danificados por fortes ventos em novembro passado, ele interpretou isso como um mau presságio e desistiu.

Bunsen Zhu, que dirige um salão de cabeleireiro na Oitava Avenida com a Rua 50, fechou o salão duas semanas antes de a cidade fechar oficialmente no ano passado, alarmado após ler despachos da China. Ele também adquiriu máscaras faciais muito antes de muitos outros nova-iorquinos. Ainda assim, isso fez pouco para isolá-lo do ataque financeiro da pandemia.

Antes do surto, muitos dos clientes de Zhu eram trabalhadores chineses temporários que passavam breves períodos na vizinhança antes de se dispersarem pelo país para trabalhar, geralmente em restaurantes. Mas quando o número de mortos disparou em Nova York na primavera passada, muitos deles não voltaram e ainda não voltaram, prejudicando as empresas que dependem deles.

“É tão difícil”, disse Zhu, 36, enquanto se espreguiçava em um sofá em seu salão de beleza. Um funcionário estava sentado do outro lado da linha, dormindo profundamente. “Ou você está morrendo de fome em casa ou está tentando sobreviver, de alguma forma.” Como a maioria das pessoas entrevistadas para este artigo, o Sr. Zhu falou em mandarim.

O Sr. Zhu costumava ter mais de uma dúzia de clientes por dia, mas agora ele os conta com uma mão. Ele conseguiu continuar pagando o aluguel depois que seu senhorio lhe deu um pequeno desconto, embora ele se recusou a dar detalhes e está triste com o que o resto deste ano trará. “Estamos esperando que isso finalmente acabe”, disse Zhu.

No Pacific Palace, uma sala de dim sum na mesma rua da sala do Sr. Zhu, os clientes estão voltando lentamente, mas não o suficiente para o restaurante gerar um grande lucro.

A pandemia de paralisação levou o restaurante a adiar 40 casamentos, de acordo com sua gerente, Janet Yang, e todos, exceto quatro dos 60 funcionários do restaurante, foram demitidos.

“Tentamos tantas coisas para sobreviver”, disse Yang.

O restaurante começou a oferecer comida para viagem pela primeira vez, o que hoje representa um terço do seu negócio. A esplanada nunca atraiu muitas pessoas, em parte porque o restaurante é conhecido por acolher o tipo de grandes celebrações que foram proibidas durante meses.

“O nível de ruído aumentou novamente”, disse Yang, apontando para as maiores multidões nas ruas. “Mas eu sinto que, no geral, o bairro não se recuperou”.

Justin Cheng, 54, é um dos quatro funcionários restantes do restaurante, chamado para trabalhar como garçom em setembro passado, depois de ser despedido em março. Com o passar dos meses, ele lembrou, “comeríamos cada vez menos e comeríamos alimentos mais baratos”.

O Pacific Palace transformou parte de seu espaço ao ar livre em um mercado, onde uma mulher recentemente se sentou para supervisionar a venda de produtos embalados, como biscoitos chineses e sacos de goji berries. Havia poucos clientes.

Os vendedores de moluscos vendiam ostras e peixes em caixas de isopor, competindo com as peixarias maiores, cujos recipientes de moluscos congelados espalhavam-se pela calçada.

Não muito longe dali, uma mulher vendia frango preto e carne de pato; Não ficou claro se ele tinha a licença necessária para vender aves crus.

“É apenas um pequeno negócio para sobreviver e poder comer mais alguns bocados”, disse a mulher, Jiang, enquanto arrancava as penas soltas de uma galinha.

A Sra. Jiang, 61, só deu seu sobrenome por medo de atrair a atenção das autoridades. Ela saltou da mesa onde vendia aves para outra onde vendia brincos e pulseiras.

Ela mora na vizinhança com o marido e o filho, mas trabalhava em um restaurante chinês na Flórida quando a pandemia começou. O restaurante fechou, então a Sra. Jiang voltou para Sunset Park.

Não muito longe dali, Naian Yu, que opera uma pequena fábrica de roupas nos arredores do bairro, disse que estava gastando suas economias e preocupada por quanto tempo mais conseguiria pagar o aluguel mensal de US $ 8.000.

No ano passado, passou do fornecimento de roupas para lojas de departamentos como Nordstrom e Macy’s à fabricação de equipamentos de proteção individual, depois de assinar um acordo com uma empresa que os fornecia para hospitais locais.

O trabalho se tornou vital depois que os contratos com as lojas de departamentos acabaram, mas então os contratos de equipamentos de proteção também foram interrompidos em dezembro, deixando ele e seus funcionários sem dinheiro.

“Ele era nosso salva-vidas”, disse Yu. Os pedidos das lojas de departamentos foram retomados, disse ele, mas não voltaram aos níveis anteriores à pandemia.

As lutas dos inquilinos para pagar o aluguel também impuseram dificuldades aos proprietários menores que têm hipotecas e suas próprias contas para pagar.

Abdallah Demes ainda está procurando alguém para preencher a janela de seu prédio na Oitava Avenida. Ele liberou seu inquilino anterior do contrato de aluguel meses atrás, dois anos antes de expirar.

O inquilino sublocou o espaço para uma loja de porcelanas, mas como um negócio não essencial teve de fechar durante o fechamento, e o inquilino disse ao Sr. Demes que ele não poderia pagar os mais de $ 4.000 de aluguel mensal.

O Sr. Demes ofereceu dois meses de aluguel grátis. “‘Fique’, eu disse”, disse ele. “Mas nós dois sabíamos que o negócio não poderia durar mais do que dois meses grátis. Essa era a coisa certa a fazer.”

Mengyao Zheng, 60, que dirige um salão de mahjong no porão, disse que os jogadores entram e jogam há horas como “uma forma de aliviar o estresse”.

No Chuan World, um restaurante de Sichuan, a gerente, Queenie Dong, estava menos preocupada com a recuperação dos negócios do que as postagens nas redes sociais que ela continuava lendo, que levantaram questões sobre a segurança das vacinas contra o coronavírus.

Dong, 30, disse que ficou com medo depois que seu telefone ficou cheio de vídeos do TikTok e postagens do WeChat alegando falsamente que as vacinas eram prejudiciais e até letais.

“Os mais jovens acham que devemos ficar bem”, disse Dong. “Estamos confiantes de que as máscaras são suficientes e que sobreviveremos mesmo se contrairmos o coronavírus.”

Após semanas de debates, o desejo de se proteger superou a ansiedade e ela acabou sendo vacinada.

Cerca de um terço dos residentes de Sunset Park receberam pelo menos uma dose da vacina, quase o mesmo nível da cidade como um todo, de acordo com dados de saúde da cidade. Mas os líderes locais dizem que querem empurrar esse número para muito mais alto.

Kuan Neng, 49, o monge budista que fundou o Templo Xi Fang na Oitava Avenida, disse que as pessoas o procuraram nas últimas semanas para expressar preocupação com as vacinas.

“Por que eu preciso fazer isso?” é um refrão comum, segundo o Sr. Kuan, seguido por: “Estou saudável agora. Os tempos difíceis acabaram, mais ou menos.”

“Muitas pessoas querem atrasar para ver”, disse Kuan, incluindo ele mesmo.

Yu Lin, que administra duas creches para adultos e concorre a uma vaga na Câmara Municipal de um distrito que inclui Sunset Park, contraiu o vírus no ano passado, assim como sua esposa e dois filhos. Ele foi vacinado recentemente e incentiva os eleitores a se vacinarem durante a campanha eleitoral.

“As pessoas acreditam mais se for uma pessoa real, ao invés de obter informações da mídia tradicional”, disse ele. “Eu conto a minha experiência, que não há nada a temer, exceto uma pequena dor muscular.”

A Sra. Yang, a gerente da sala de dim sum, tem suas esperanças fixadas nas vacinas.

“Tudo depende da abertura da cidade”, disse.

No balcão perto da entrada havia uma placa vermelha em chinês: uma prece de boa sorte. Ao lado dele estava uma figura de gato, com um dos braços estendido no ar, que se acreditava trazer boa sorte. A Sra. Yang apontou para ele e disse: “Aquele gato sortudo não tem baterias”.