Um biólogo, uma cegonha extravagante e o exército de mulheres tentando salvá-lo

A vida pode mudar em um instante, como experimentei quando vi pela primeira vez um pássaro alto e estranhamente notável, conhecido como o Ajudante Ancião.

Era a Índia em 2018, no estado de Assam, no nordeste do país. Ele acabou ali em parte devido a circunstâncias absurdas, envolvendo ser filmado para um piloto de reality show enquanto pilotava um riquixá motorizado pelo Himalaia. Depois de atravessar algumas das estradas mais altas e perigosas do mundo, incluindo a passagem na montanha Tanglang La, aventurei-me a ver um seleção tradicional de animais em extinção: Elefantes asiáticos, rinocerontes maiores com um chifre, gibões hoolock ocidentais.

Enquanto eu estava indo para Guwahati, a capital de Assam, vi um pássaro de 5 pés de altura voando perto da beira da estrada. Fiquei tão impressionado com sua aparência que pedi ao motorista que parasse para que eu pudesse ver melhor. Ele tinha olhos azuis penetrantes, um pescoço amarelo elétrico alongado, uma bolsa inflável oscilante, pernas longas que se moviam com um andar militar rígido e cabelos pretos finos em sua cabeça de aparência pré-histórica (principalmente careca). Mal sabia eu que esse animal extravagante, também ameaçado de extinção, embora não fosse tão famoso, mudaria o curso de minha vida profissional.

Vendo como eu estava intrigado com a cegonha gigante, o motorista se ofereceu para me levar ao local onde fica a maior população de ajudantes idosos do mundo o ano todo.

Para minha surpresa, ele me levou ao extenso aterro de Boragaon, um aterro que faz fronteira com o pantanal Deepor Beel, um bacia de armazenamento de água ecologicamente importante ameaçados pela poluição e invasão.

Quando chegamos ao aterro, eu senti como se estivesse entrando em um sonho de febre pós-apocalíptica: o lixo estava se acumulando mais alto do que um prédio de apartamentos no East Village. Eu vi inúmeras pessoas, incluindo crianças pequenas, separando o lixo com as próprias mãos. Vacas pastavam no lixo hospitalar e cães selvagens perseguiam uns aos outros em meio a montanhas de lixo. Enquanto isso, uma escavadeira empurrava cada vez mais a pilha de lixo.

No meio dessa cena surreal, remexendo no lixo manchado Garças de gadoEles eram os ajudantes mais velhos espetaculares, circulando e marchando rigidamente ao lado dos outros coletores.

Depois de voltar da Índia, percebi que meu encontro com os ajudantes mais importantes havia me mudado irrevogavelmente. Até então, ele perseguiu obstinadamente uma carreira na cidade de Nova York como um ventríloquo cômico enquanto fazia malabarismos com empregos rotineiros do dia a dia. A fotografia da vida selvagem era relativamente nova para mim; Ele acabara de considerá-lo um hobby agradável. Mas de repente eu queria me dedicar à fotografia de conservação com cada fibra do meu ser.

Eu rapidamente descobri o trabalho da Dra. Purnima Devi Barman, uma bióloga da vida selvagem que dedicou sua vida a proteger ajudantes seniores. A Dra. Barman, fundadora do Exército de Hargila, um esforço de conservação local voluntário de base formado exclusivamente por mulheres, liderou seu corpo de mulheres na proteção dos locais de nidificação, salvando pássaros caídos e educando a comunidade assamesa sobre a importância disso. necrófagos raros e ameaçados.

Depois de me corresponder com o Dr. Barman por vários meses, viajei de volta para Assam em fevereiro de 2020. O Dr. Barman me convidou para ficar em sua casa em Guwahati, onde ela mora com seu marido, que também é biólogo da vida selvagem. gêmeo. filhas.

Em nossa primeira visita às aldeias de Dadara, Pacharia e Singimari fora de Guwahati, a Dra. Barman apontou continuamente para a janela de seu carro em “hargilas”, a palavra local para ajudantes sênior derivada da palavra sânscrita para “engolidor de ossos”. Eu não conseguia acreditar em quantos pássaros estavam olhando para nós de seus enormes ninhos e voando em termas muito acima de nossas cabeças, especialmente porque, em 2016, a União Internacional para a Conservação da Natureza estimou que apenas entre 800 e 1.200 indivíduos maduros eles foram deixados em existência, com a população em declínio.

Assam é o último reduto desta espécie ameaçada de extinção, lar de mais de 80 por cento da maior população de ajudantes do mundo. (A população restante está dividida entre o Camboja e o estado indiano de Bihar).

No passado, explicou o Dr. Barman, os ajudantes seniores eram vistos como um incômodo prejudicial à saúde e eram considerados maus presságios, resultando na derrubada de muitas de suas árvores de nidificação. Muitos dos esforços do exército Hargila visam proteger essas árvores.

Os esforços do grupo também visam reabilitar a percepção da sociedade sobre os pássaros, para “trazer os pássaros aos corações, mentes e cultura das pessoas”, disse o Dr. Barman. O trabalho de conservação tem sido atormentado por viés taxonômico, uma vez que os humanos geralmente favorecem mamíferos atraentes com olhos voltados para o futuro. “Quanto mais pessoas veem as hargilas como um mau presságio, transmissor de doenças e peste”, disse-me o Dr. Barman, “mais eu fico obcecado.”

O trabalho valeu a pena. A população local do ajudante mais velho aumentou para cerca de 950 pássaros, ante 400 pássaros em 2007. O número de colônias de nidificação nas aldeias Dadara, Pacharia e Singimari também aumentou durante o mesmo intervalo, para 220 ninhos, em comparação com 28.

Nos últimos anos, o Exército Hargila cresceu para incluir milhares de membros comprometidos, pessoas que receberam algum nível de treinamento de conservação e cerca de 400 mulheres que estão ativamente envolvidas na liderança do movimento. A maioria de seus organizadores são donas de casa rurais que estão ajudando a integrar o apreço pelos ajudantes mais importantes nas tradições locais. Eles tecem motivos de ajudantes maiores em têxteis assameses tradicionais e incorporam temas de ajudantes maiores em chás de bebê.

O programa de conscientização mais marcante que testemunhei foi em um casamento local que incluiu efígies do pássaro gigante guardando a entrada e henna com tema de hargila desenhada nas mãos e nos braços dos convidados do casamento, incluindo eu.

Os esforços da Dra. Barman levaram a um senso mais amplo de empoderamento entre as mulheres que compõem o Exército Hargila. Muitos recebem ferramentas e treinamento, incluindo teares manuais e máquinas de costura doados, que podem ajudá-los a obter uma renda adicional.

“Parece que nossa vida mudou completamente depois de integrar motivos hargila em nossas roupas”, disse um membro do Exército Hargila chamado Jonali Rajbongshi, que, após receber uma nova máquina de costura, começou a costurar sacolas de algodão bordadas com ajudantes mais velhos.

Também visitamos a casa de uma mulher chamada Pratibha Malakar, que teceu uma gamosa hargila vermelha e branca, uma tradicional tecido tipo toalha – com velocidade e experiência fascinantes.

A Dra. Barman me disse que seu modelo de conservação da comunidade poderia ser facilmente reproduzido em outras partes do mundo. “As mulheres são a chave e quem mais muda”, explicou. “Quando educamos as mulheres, quando as envolvemos, alcançamos um objetivo sustentável”.

Os programas de conscientização entre as escolas locais são outra das táticas do grupo, e acompanhei o Dr. Barman em algumas dessas visitas surpresa. Suas apresentações, que incluem discussões animadas, brochuras informativas, jogos educacionais e páginas para colorir, deixaram os alunos nervosos.

Quase no fim de meu tempo em Assam, acompanhei a Dra. Barman e sua equipe de volta ao aterro sanitário de Boragaon, onde ela liderou um programa de divulgação. As crianças sentaram-se entre os escombros, comendo doces e pintando desenhos das excêntricas cegonhas.

No meio de sua apresentação, olhei ao redor e encontrei nosso canto do aterro cheio de risos e alegria. Foi um momento de alegria inesperada – todos nós trazidos de circunstâncias tão diferentes por uma mulher extraordinária e um necrófago ameaçado, mas muitas vezes esquecido, o objetivo improvável de uma campanha de conservação fascinante e transformadora.

Carla Rhodes é um fotógrafo de conservação da vida selvagem que vive em Catskills. Você pode acompanhar o trabalho dele em Instagram.