Claro que não tudo está como antes. Ouvi recentemente que Charles Gabriel perdeu seu contrato de arrendamento Frango Frito Charles ‘Country, seu restaurante no Frederick Douglass Boulevard que por décadas serviu algumas das galinhas mais suculentas da cidade. Mas no quarto dia de minha expedição pela cidade, meu amigo Curtis Archer, que às vezes é chamado de prefeito do Harlem, me telefona. Longe de ir à falência, ele me diz, o dono do restaurante, Charles Gabriel, está prestes a se tornar um magnata do frango frito. Durante o confinamento, Gabriel mudou seu foco para a entrega em domicílio, algo que não fazia muito tempo antes. O negócio floresceu e apareceram investidores. Como resultado, Charles ‘Country Pan Fried Chicken em breve abrirá um novo local na Edgecombe Avenue e 145th Street, e então um posto avançado no Upper West Side e outro no Brooklyn. Aos 73 anos, Gabriel, que cresceu como um dos 21 filhos em uma família de meeiros da Carolina do Norte e aprendeu a cozinhar com sua mãe, vai finalmente conseguir o perfil que merece.
Privados da comida de Gabriel no momento, no entanto, Curtis e eu paramos na Galo Vermelho, Restaurante de Marcus Samuelsson, que serve versões nobres da comida caseira americana, para frango quente com mel e broa de milho com tomate assado e manteiga de milho. Depois, comemos uma muffuletta, rica e apimentada com salada de mortadela, coppa, mussarela e azeitona siciliana, em Settepani, a antiga padaria do Brooklyn que serve comida italiana clássica na Lennox Avenue.
Tenacidade, invenção, trabalho dolorosamente árduo e, em alguns casos, não pouca sorte, têm mantido todos esses estabelecimentos funcionando. Chamei meu último livro de “Wonderful Manhattan” não apenas por causa do horizonte e do glamour da cidade, mas também por causa de seu povo, que rotineiramente, uma geração após a outra, se mantém firme, suga-a e segue em frente. Quando as salas de jantar dos restaurantes foram forçadas a fechar no início da pandemia, Linden Pride e Nathalie Hudson, as donas dos bares Dante e Dante West no Village, começaram a engarrafar seus premiados coquetéis para viagem. Não faltou demanda. “Era tudo Negronis e qualquer coisa com tequila ou mezcal. Muitas vezes era Negronis com tequila. Y mezcal sobre eles ”, diz o orgulho. No NoHo, Il Buco Alimentari Ele vendeu suas pizzas para levar. E mais a oeste De Raoul Oferecia kits para viagem para que os clientes preparassem em casa o famoso hambúrguer do restaurante. Felizmente o lugar voltou a ter um negócio tão bom que amigos, sabendo que moro nas proximidades, me ligam para perguntar se posso conseguir uma mesa para eles.
Perto do final da semana, antes de desistir de carboidratos novamente, faço uma visita a Il Posto Accanto, o wine bar na East Second Street, para um prato de espaguete alle vongole, picante e com amêijoas frescas. Para se manter à tona no ano passado, Il Posto ofereceu certificados de presente. A mesma coisa aconteceu em Diga pau, a fina loja de comida italiana na Grand Street, onde paro para comprar uma colher de mussarela, acabada de tirar da banheira, ainda quente e pingando leite. “As pessoas compravam os certificados de presente, às vezes por mil dólares cada”, diz Lou Di Palo, que é dono da loja com seus irmãos Sal e Marie. “Eu sempre dizia para usá-los, mas de alguma forma as pessoas ‘esqueceram’.