Uma corrida ao diamante na África do Sul, nascida do desespero e da desconfiança

KWAHLATHI, África do Sul – Sbusiso Molefe esticou o bico bem acima da cabeça e cortou a terra preta protuberante ao redor de seus pés. Ele deu mais algumas braçadas vigorosas nas bordas da cratera rasa que cavou no sopé de uma encosta, antes de pegar um punhado de solo solto e sacudi-lo para ver o brilho de uma joia.

Um boato de que um pastor havia encontrado pedras claras que pareciam diamantes no solo de uma encosta coberta de grama e arborizada no mês passado atraiu milhares de sul-africanos para KwaHlathi, uma cidade tranquila na província oriental de KwaZulu-Natal, onde o gado circula livremente .

Vindo de táxi e carro, muitos deles de horas de distância, eles sonhavam com uma mudança de fortuna em uma nação cujas lutas persistentes contra o desemprego atingiram novos patamares em meio à pandemia.

Ninguém que compareceu pareceu nem um pouco dissuadido pelo ceticismo generalizado de que as pedras eram realmente diamantes.

Dois dias de escavações árduas renderam quatro pedras para Molefe, de 41 anos, que admitiu não ter ideia se eram realmente diamantes.

“Estou desesperado”, disse ele. “Estamos apenas esperando. Se forem diamantes de verdade, isso significa que estamos ganhando. “

A corrida do diamante transformou completamente KwaHlathi, onde o chefe estima que cerca de 4.000 famílias residam.

Antigamente, o gado pastava no campo de escavação, localizado em terras tradicionais do chefe e até recentemente coberto de espinheiros e grama. Agora, parece uma lua nua com crateras, um terreno traiçoeiro de buracos, muitos deles do tamanho de sepulturas.

O chefe disse que não estava muito feliz com o que os escavadores faziam com a terra, mas que entendia sua situação e não interveio.

Molefe chegou aqui depois de ler nas redes sociais que diamantes foram descobertos no campo, a menos de uma hora de sua aldeia rural. Parecia bom demais para ser verdade, mas ele tinha que verificar.

Ele estava desempregado desde outubro, quando a fábrica de tecidos onde trabalhava como supervisor pegou fogo. Com sua busca de emprego chegando a um beco sem saída, ele tem sobrevivido com subsídios sociais totalizando menos de 1.100 rands (US $ 77) por mês, um quarto do que ganhava na fábrica. Alimentos básicos como carne, leite e manteiga eram luxos que ele não podia mais pagar.

“Como o homem da casa, ele me faz sentir menos”, disse ela sobre a dificuldade de sustentar seus três filhos.

O desemprego na África do Sul é de 32,6 por cento, o nível mais alto já registrado desde que o governo começou a produzir relatórios trimestrais sobre a força de trabalho em 2008. Entre os jovens, a situação é ainda mais terrível: cerca de três em cada quatro jovens sul-africanos estão desempregados.

Essas estatísticas se traduzem em todos os tipos de empregos casuais e de risco, como aventurar-se em minas abandonadas, que têm acabou sendo fatal. Eles também ajudam a explicar o apelo de longo prazo de KwaHlathi e seus supostos diamantes.

Uma espécie de vila satélite surgiu aqui. Muitos caçadores de diamantes se enrolaram em cobertores e dormiram nos buracos que cavaram. Os vendedores vendiam biscoitos, grãos de milho doce e kota, um alimento de rua sul-africano com pão branco, batata frita e mortadela. A música tocava nos carros enquanto algumas pessoas faziam piadas e bebiam cerveja. E não faltaram comerciantes procurando lucrar com suas descobertas recém-extraídas, que insistiam que eram pedras preciosas.

Diamantes! Diamantes! “algumas pessoas gritaram.

“Estou vendendo”, sussurravam outros, oferecendo pedras por R $ 100 (US $ 7) a mais de R $ 600, os preços revelando tanto suas próprias dúvidas quanto seu desespero.

Embora tenham sido as dificuldades econômicas que trouxeram muitos aqui, a cena ainda parecia um grande carnaval, uma fuga da desesperança de um mercado de trabalho severo. As pessoas se aglomeraram para examinar as pedras e celebrar suas descobertas.

“Isso deu a eles a liberdade de não se estressar com alguma coisa”, disse Tshepang Molefi, de 38 anos, ao fazer um levantamento da atividade no campo ao seu redor uma noite, enquanto fazia uma pausa na escavação. Ele havia chegado na noite anterior, após uma corrida de táxi de quase cinco horas de Joanesburgo, e cavou a noite toda.

“É raro que as pessoas sejam tão felizes”, acrescentou. “Talvez se for Natal.”

Poucos dias após o início da febre, as autoridades visitaram o local e coletaram amostras para testes.

Os líderes do governo pediram às pessoas que parassem de cavar e saíssem, citando preocupações sobre o coronavírus, com a África do Sul se recuperando de uma terceira onda de infecções. Eles também disseram que a escavação informal era ruim para o meio ambiente, destruindo pastagens vitais.

Apesar dos avisos, as pessoas continuaram chegando.

Muitos riram dos apelos de funcionários do governo, cansado por uma história de corrupção e o colonialismo que viu entidades estrangeiras extraírem recursos minerais lucrativos das comunidades, com apenas um punhado de elites no país se beneficiando.

“O governo não pode nos dizer nada”, disse Lucky Khazi, 61, próximo a um buraco onde seus amigos cavaram. “Esses gatos gordos, esses velhos ladrões, o que eles estão fazendo? Todos os dias você ouvirá falar de milhões de roubados ”. Ele acrescentou:“ O governo não pode nos dizer o que fazer nesta terra de nossos ancestrais ”.

Khazi perdeu seu emprego de 26 anos em uma empresa de transporte em dezembro devido à pandemia. Suas perspectivas de emprego são sombrias, disse ele, porque ninguém quer contratar alguém de sua idade.

Um menino se aproximou do Sr. Khazi e sua amiga, Thiza Mhayise, com duas pedras para vender, uma por R80 e a outra por R100. O Sr. Mhayise rolou as pedras entre os dedos e as segurou ao sol.

“Isso está mudando de cor”, disse Mhayise. “Não parece um.”

“Parece uma farsa”, disse Khazi.

Eles passaram.

Liau Masekotole, um pastor, disse que encontrou pedras transparentes no campo pela primeira vez há um ano e as escondeu discretamente para levá-las para sua família no Lesoto. A única outra pessoa que ele conhecia era um companheiro pastor, disse ele.

Seu segredo vazou no primeiro fim de semana de junho, quando o outro pastor, Happy Mthabela, mostrou algumas das pedras aos convidados do casamento. Em uma semana, mineiros amadores inundaram o campo.

A ocupação no único hotel da cidade, o James Ilenge Lodge, aumentou de 30% para cerca de 80%, principalmente com jornalistas, mas também com alguns garimpeiros de diamantes, de acordo com o proprietário, Excellent Madlala.

Madlala se lembra de ter sido pega de surpresa em uma quinta-feira no início de junho, quando quase nenhum de seus funcionários apareceu para trabalhar. No dia seguinte, seu segurança pediu desculpas pelo trabalho perdido, mostrou-lhe uma pedra e disse-lhe que diamantes haviam sido descobertos nas proximidades.

Madlala reagiu à evasão de sua funcionária como muitos chefes fariam: ela pegou uma pá e foi cavar. Ele saiu com cerca de 20 pequenas pedras.

Funcionários do governo pararam a empresa cerca de uma semana depois que a febre começou: testes, eles disseram, mostraram que as pedras eram cristais de quartzo, não diamantes.

A escavação em KwaHlathi terminou na semana passada, depois que as autoridades conseguiram que os demais partissem. Mas os buscadores não desistem tão facilmente; alguns agora estão cavando nos campos de comunidades próximas. E alguns ainda não estão convencidos com o anúncio do governo.

“Não acredito no governo”, disse Khazi quando contatado por telefone após o anúncio. “Eles estão espalhando notícias falsas de que isso não é um diamante, porque não querem que as pessoas saiam à procura de diamantes lá.”

Esse sentimento não foi surpresa para Ravi Pillay, um executivo do governo provincial responsável pelo desenvolvimento econômico.

“Não é uma preocupação irracional dada a forma como as coisas aconteceram no passado”, disse ele.

Um estudo geológico está em andamento para determinar o valor comercial do quartzo, disse Pillay, e as autoridades buscarão garantir que a comunidade se beneficie se houver lucros.

Molefi, que viajou de Joanesburgo para KwaHlathi, disse que consultaria gemologistas por conta própria para descobrir se as pedras que desenterrou eram realmente diamantes.

Ele está impossibilitado de trabalhar desde março do ano passado, depois que seu emprego no aeroporto de Joanesburgo foi cortado devido à pandemia. Ela mora em um barraco em um assentamento informal ao sul da cidade e teve que suspender seu sonho de construir uma casa para ela e sua filha de 7 anos.

Ainda assim, a Sra. Molefi considerou a escavação um esforço valioso.

“Se você não for verificar”, disse ele, “você só terá seus arrependimentos.”