Uma sorte inesperada para os fazendeiros de minorias divide as áreas rurais da América

LaGRANGE, Missouri – Shade Lewis tinha acabado de chegar de alimentar suas vacas em uma tarde ensolarada de primavera quando abriu uma carta que poderia mudar sua vida: O governo estava se oferecendo para pagar seu empréstimo agrícola de $ 200.000, parte de um novo programa de alívio agrícola. criado por democratas para ajudar os agricultores que enfrentaram gerações de discriminação racial.

Foi um golpe de sorte para um homem de 29 anos que passou a última década ganhando a vida como o único fazendeiro negro em seu canto nordeste do Missouri, onde placas citando campos de soja e placas de trânsito do Genesis. Elas alertam os motoristas para reduzir a velocidade para baixo porque é época de plantio.

Mas o fundo de US $ 4 bilhões irritou agricultores brancos conservadores que dizem estar sendo excluídos injustamente por causa de sua raça. E mergulhou Lewis e outros agricultores de cor em uma nova guerra cultural por raça, dinheiro e poder na agricultura americana.

“Você pode sentir a tensão”, disse Lewis. “Recebemos muito calor de fazendeiros caucasianos conservadores.”

O alívio da dívida é a compensação reservada para o que o governo chama “Agricultores socialmente desfavorecidos” – Trabalhadores negros, hispânicos, indianos e outros não brancos que sofreram uma longa história de discriminação, de violência e roubo de terra no sul de Jim Crow, para bancos agrícolas federais e escritórios que lhes negavam empréstimos ou benefícios do governo para fazendeiros brancos.

O programa é parte de um esforço maior do governo Biden e dos democratas no Congresso para confrontar como a injustiça racial moldou a agricultura americana predominantemente branca. Grupos de defesa de fazendeiros negros dizem que quase todas as terras, lucros e subsídios vão para as maiores e mais poderosas operações agrícolas, deixando os fazendeiros negros com pouco. Mas em grande parte da América rural, os pagamentos ameaçam enfurecer ainda mais os fazendeiros brancos conservadores.

Os planos geraram milhares de comentários irados em fóruns agrícolas e são sendo lutado pelos bancos preocupado com a perda de receita de juros. E alguns residentes rurais se uniram em torno de um novo slogan, baseado na resposta conservadora ao movimento Black Lives Matter: Todos os agricultores importam.

O Sr. Lewis faz parte de uma nova geração de agricultores negros se aventurando de volta em parcelas urbanas e pequenas fazendas rurais, movidos pelo desejo de nutrir suas comunidades com alimentos saudáveis ​​e criar riqueza enraizada na terra.

Tendo crescido em LaGrange, uma cidade de 950 habitantes ao longo do rio Mississippi, o Sr. Lewis deslizava um trator John Deere de brinquedo pelo apartamento de sua mãe e fingia que estava cultivando carpete. Ele ingressou na 4-H, grupos agrícolas e empresariais no ensino médio. Começou a lavrar aos 19, com algumas vacas, e sonha em terminar o dia com a própria sujeira na sola das botas.

“Eu estava preocupado com ele”, disse seu pai, Kevin Lewis. “Eu olho para ele, balanço a cabeça e digo: Vale a pena?”

Pode ser uma vida difícil e solitária. Em 1920, os afro-americanos possuíam cerca de 14% das fazendas nos Estados Unidos. Mas depois de um século de violência racial, execuções hipotecárias, migração de cidades e consolidação de fazendas, pouco menos de 49.000 permanecem, o que representa 1,4 por cento dos agricultores americanos. A maioria está concentrada no Sudeste e no Texas.

Hoje em dia, os fazendeiros negros criaram redes online que funcionam como seus próprios escritórios agrícolas digitais domésticos. Eles comemoram as primeiras colheitas de nabo, perguntam se fertilizantes feitos de peixes podem reviver plantas murchas e simpatizam com os programas governamentais de navegação e o isolamento de serem os únicos agricultores negros em seus condados.

“Você não tem uma rede. Você não tem uma infraestrutura. Não há nada”, disse Sandy Thompson, que começou um diretório online de fazendeiros negros em 2019, após abandonar uma busca de três anos para converter um lote de cinco acres fora de San Antonio em uma fazenda de vegetais.

A Sra. Thompson gastou US $ 20.000 em equipamentos apenas para ter seu cortador de grama preso no solo arenoso. Ele ligou para os escritórios de extensão da universidade, uma fonte vital de orientação para os agricultores, mas disse que nunca recebeu ajuda.

“Não somos competitivos com os fazendeiros brancos”, disse ele. “Precisamos de toda a ajuda que pudermos obter.”

Agricultores não brancos, que representam cerca de 5% dos agricultores, dizem que lutam desproporcionalmente por empréstimos e subsídios do governo. Eles receberam menos de 1 por cento dos bilhões de dólares em subsídios que fluíram para o campo agrícola no ano passado sob o ex-presidente Donald J. Trump para compensar os agricultores afetados pela pandemia do coronavírus e ele guerra comercial com a China.

Lewis disse que passou anos lutando financeiramente e procurando crédito enquanto construía seu rebanho de algumas vacas em terras alugadas para cerca de 200 vacas e bezerros em mais de 100 acres de sua própria terra. No início, disse ele, os agentes agrícolas não retornaram suas ligações. Banks zombou de seus planos. Alguns dias, ele não tinha como abastecer o caminhão vermelho que parou quando ele foi consertar as cercas e espalhar estrume em seus campos de alfafa. Como muitos agricultores, ele tem um segundo emprego, nas linhas de transmissão de energia.

Ter seu empréstimo do governo cancelado agora pode mudar tudo – ele disse que poderia pagar outros empréstimos sobre seu gado. Expanda sua colcha de retalhos de campos para competir com fazendeiros estabelecidos. Obtenha financiamento para construir uma casa para que ele e sua esposa possam escapar de seu apartamento de um quarto.

“Muitas portas se abrirão”, disse ele. “Talvez esses bancos locais que não tinham tempo para as minorias se abram para nós.”

Mas vários de seus vizinhos brancos no condado de Lewis, onde 77% dos eleitores apoiaram Trump em novembro, o veem de maneira diferente.

Agora, conversas cruas sobre a discriminação na agricultura estão se desenrolando nos mercados de agricultores e nos canais de mídia social rural, onde raça costuma ser um tópico desconfortável.

“É um monte de lixo”, disse Jeffrey Lay, que cultiva milho e soja em 2.000 acres e é presidente do escritório agrícola do condado. “Eles falam sobre querer se livrar da discriminação. Mas eles nem pensam no fato de que estão nos discriminando. “

Mesmo em um condado com 94% de brancos, Lay disse que o foco renovado do governo federal em ajudar os fazendeiros negros o fazia sentir que estava perdendo terreno, um sinal para ele das mudanças demográficas do país.

“Não posso comprar aquele pedaço de terra de 5.000 acres”, disse ele. “Shade Lewis, eu me qualificaria para conseguir. E tudo bem. Isso não me incomoda. Mas eu não posso.”

El Sr. Lewis siente las tensiones cuando entra en la gasolinera para tomar un Mountain Dew antes de alimentar a sus vacas por la mañana y cuando escanea los comentarios en Facebook o las noticias en RFD-TV, una especie de CNN para las zonas rurales de Estados Unidos. As conversas com fazendeiros brancos ao redor de LaGrange tornam-se tensas quando eles mudam os preços do milho para os desafios de ser um fazendeiro negro em uma indústria branca.

“Você pode sentar aqui e conversar sobre a raça e as coisas pelas quais ela passou”, disse Lewis. “Eles não entendem. Eles nunca vão entender.”

Muitos agricultores de cor receberam bem o alívio da dívida, que foi incluído na conta de alívio do coronavírus de US $ 1,9 trilhão, bem como até medidas mais ambiciosas proposta pelos democratas de conceder parcelas de até 160 acres a fazendeiros negros.

O Departamento de Agricultura tem um série de programas de longa data para servir os agricultores socialmente desfavorecidos, e cerca de 16.000 terão os empréstimos pagos ou garantidos pelo governo. A agência enviou milhares de cartas a agricultores qualificados e espera que o dinheiro comece a fluir no início de junho.

Mas os residentes rurais chateados com os descontos os chamam de racismo reverso.

Fazendeiros e pecuaristas brancos conservadores da Flórida, Texas e do meio-oeste rapidamente processado para bloquear o programa, argumentando que o dinheiro prometido equivale a discriminação ilegal. America First Legal, um grupo liderado pelo ex-assessor de Trump Stephen Miller, apóia o Processo do Texas, cujo autor é o comissário estadual de Agricultura.

“É anti-branco”, disse Jon Stevens, um dos cinco fazendeiros do Meio-Oeste que entrou com uma ação judicial por meio do Instituto de Direito e Liberdade de Wisconsin, um grupo jurídico conservador. “Desde quando a agricultura entra nesse tipo de política racial?”

O secretário da Agricultura, Tom Vilsack, defendeu o programa de pagamento da dívida em uma coletiva na Casa Branca neste mês, dizendo que o alívio anterior do coronavírus tinha ido desproporcionalmente para os agricultores brancos. Ele também disse que o governo nunca abordou os efeitos cumulativos de anos de discriminação racial contra os agricultores.

“Sabemos com certeza que os produtores socialmente desfavorecidos foram discriminados pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos”, ele disse. “Há uma razão muito legítima para fazer o que estamos fazendo.”

O uso da raça em programas federais tem sido objeto de litígio por décadas, com uma estreita maioria da decisão da Suprema Corte em 1995 de que isso é permitido apenas se os programas forem “estritamente projetados” para servir a um “interesse governamental convincente”. Os tribunais geralmente consideram que as instituições têm um interesse imperioso em remediar sua própria discriminação no passado.

Ainda assim, as ações judiciais semearam preocupação e raiva por meio de redes de fazendeiros negros. Alguns passaram décadas lutando sem sucesso para obter sua parcela de acordos legais sobre a discriminação passada do Departamento de Agricultura. Agora, eles temem que o dinheiro reservado para o pagamento da dívida possa ser atrasado por anos em processos judiciais.

“Estamos aquém”, disse John Wesley Boyd Jr., um agricultor de grãos e feijão da Virgínia que também é fundador da National Association of Black Farmers. “A qualquer momento nos Estados Unidos, se há dinheiro para os negros, esses grupos se manifestam e dizem como isso é injusto. Mas não é injusto quando eles cuspem em você, quando eles chamam você com apelidos raciais, quando eles quebram o seu pedido. “

Lewis diz que tenta olhar além das questões raciais e que tem uma esposa branca, sogros brancos e uma família branca por parte de mãe. Mas ignorar a raça pode ser impossível em uma pequena cidade como LaGrange, disse ele. Ele caça, pesca e tem pontos de vista conservadores, e xinga, dizendo “filho da mãe”. Ele votou nos republicanos nas últimas eleições, mas, ao contrário da maioria de seus vizinhos, votou no presidente Biden.

Em uma tarde recente, um amigo, Brad Klauser, que administra a grande fazenda de gado e grãos de sua família, parou no celeiro do Sr. Lewis para atualizá-lo. Enquanto conversavam sobre contas, aumento dos custos do combustível e altos preços dos terrenos, a conversa mudou para o alívio da dívida que apenas um deles poderia receber.

“Todos deveriam ter a mesma opção”, disse Klauser, que é branco, encostado na carroceria da caminhonete de Lewis. “Você acha que está em desvantagem?”

“Definitivamente, há desvantagens”, respondeu Lewis, dizendo que as autoridades zombaram quando ele tentou obter um empréstimo federal para uma fazenda. “Eles não me levaram a sério.”

Depois que o Sr. Klauser voltou para casa, o Sr. Lewis pensou em como os dois amigos estavam tentando lucrar com a terra. “Todos deveriam ter a oportunidade de cultivar”, disse ele.