Universidade do Texas enfrenta novo clamor por canções antigas com raízes de menestrel

SAN ANTONIO – Por gerações, o canto da luta na Universidade do Texas em Austin foi gravado na própria estrutura do estado. Para os alunos, as palavras “Os olhos do Texas estão sobre você” foram cantadas antes e depois de cada evento esportivo e início de atividade. Fora do campus, a música está sempre presente em casamentos e funerais, e até no espaço, onde foi um alerta para os astronautas nas missões Gemini, Apollo e Skylab.

Mas desde o verão passado, o hino, que foi apresentado pela primeira vez em 1903 em um show de menestréis por estudantes brancos que provavelmente tinham rostos negros, dividiu a comunidade Longhorn, colocando administradores ricos e doadores contra alunos e professores. Eles querem que a universidade o abole e escrever uma nova alma mater.

Os líderes da universidade esperavam conter o alvoroço em torno de “The Eyes of Texas” após um comitê emitiu um relatório em março determinando que a música “não tinha intenção racista”. Mas depois que os administradores se dobraram sobre a posição de que continuaria sendo uma característica central da vida universitária, a tensão aumentou, com os guias turísticos do campus entrando em greve, apelos de legisladores negros para perder. A canção e as ameaças de ex-alunos ricos para cortar as doações aconteceriam.

A disputa sobre a música surgiu como um ponto de inflamação enquanto as universidades de todo o país lutam para lutar contra as tradições geradas em tempos anteriores. Muitos estudantes universitários no campus principal de Austin, a capital do Texas frequentemente vista como um oásis de valores progressistas em um estado onde os republicanos exercem um imenso poder, expressaram desdém pela presença duradoura da música.

“Estamos constantemente ouvindo que esta é uma universidade liberal”, disse Bithia Dantoumda, uma estudante do terceiro ano com especialização em estúdio de arte e jornalismo que acompanhou de perto o ressentimento gerado pela música. “Mas essa polêmica contradiz o que diz a universidade.”

A Sra. Dantoumda, que é negra, acrescentou: “Definitivamente não me sinto aceita”.

Enquanto alguns na faculdade reclamam da música há muito tempo, as discussões sobre sua origem ganharam força depois que os atletas da escola. pediu no ano passado para ser abolido, parte de um questionamento mais amplo do simbolismo racista na instituição.

Os administradores responderam a algumas de suas preocupações, renomeando um prédio em homenagem a um professor racista e encomendando um memorial para alguns dos primeiros graduados negros da escola. Mas, à medida que o turbilhão se intensificou, o presidente da universidade Jay Hartzell deixou claro em uma carta pública que a música permaneceria, dizendo que “não deve apenas nos unir, mas nos responsabilizar pelos valores fundamentais de nossa instituição”.

Ele também formou um comitê de 24 membros para estudar o assunto. O relatório do comitê ecoou descobertas anteriores de que a canção estreou em Austin em um show de menestréis apresentado por estudantes, uma forma americana de entretenimento racista em que artistas predominantemente brancos de rosto negro retratavam os afro-americanos como tolos e muitas vezes felizes por serem escravizados no sul.

O relatório também descobriu que o compositor de “The Eyes of Texas” pegou emprestada a melodia de “I’ve been working on the railroad”, que foi inspirada em “The Levee Song”, uma música de menestrel sobre o uso de trabalhadores negros para construir diques. no sul. Estudantes universitários brancos, que permaneceram segregados até 1956, cantavam regularmente o hino em shows de menestréis de rosto negro que continuaram em meados da década de 1960.

Apesar dessas origens, o relatório argumentou que a canção enfatizava “responsabilidade”, celebrando sua aparição em festas de aniversário e feiras de condados no Texas. A universidade disse que sua banda Longhorn ainda teria que tocar a música em eventos esportivos, embora os alunos que se recusassem a fazê-lo teriam permissão para se juntar a uma nova banda marcial que não executaria o hino.

J.B. Bird, porta-voz da universidade, resumiu a posição da instituição sobre a música em um breve comunicado. “‘Texas Eyes’ é e continuará sendo nossa alma mater”, disse Bird.

Depois que o relatório de 58 páginas foi lançado, membros do Texas Black Legislative Caucus se reuniram com Hartzell, o presidente da universidade, e exigiram novamente, sem sucesso, que a canção fosse suspensa. “Não se trata de ter de cantar ou não, é a humilhação que exige que você esteja presente enquanto os outros se levantam e cantam e honram ou honram uma música racista”, Gary Bledsoe, presidente do Texas N.A.A.C.P., disse em uma conferência de imprensa sobre a disputa.

Os alunos que trabalham ou se oferecem como guias turísticos do campus para alunos em potencial enviaram uma carta à universidade solicitando que uma placa com a carta “Texas Eyes” fosse removida do Admissions Welcome Center. (Os administradores já haviam mudado o nome da organização da turnê estudantil do ano passado para “Texas Tour Guides” de “The Guides of Texas”, que estava intimamente associado à música).

Quando os administradores disseram que a placa permaneceria, mais de 50 guias – quase metade dos alunos da organização – se recusaram a trabalhar.

Jeremiah Baldwin, 19, um segundo ano que é guia desde seu primeiro ano, disse que parou de fazer turnês na semana passada porque esperava que isso encorajasse os administradores a ouvi-lo e a outros estudantes negros. A posição dos líderes universitários, disse Baldwin, “tem sido um pouco desanimadora”.

“Pessoalmente, adoro ser um guia turístico”, disse ele. “Nós saímos e conversamos sobre a faculdade porque realmente nos importamos. Só queremos que nossas vozes sejam ouvidas. “

Kirstin McGeary, 19, conheceu Baldwin quando os dois se alistaram como guias turísticos em 2019 e se deram bem como amigos. Mas com o tempo, McGeary, um estudante do segundo ano formado em gestão de cadeias e honras de negócios, passou a discordar sobre a melhor forma de lidar com a dolorosa história da música.

“Ninguém pode negar que a música tem uma origem racial”, disse McGeary, que é branco e planeja continuar como guia. Mas se a placa da carta fosse removida, “não haveria oportunidade de aprender. Vamos usá-lo para educar e aprender com nosso passado. “

Anna Epstein, 22, uma guia turística que está prestes a se formar com especialização em comunicação corporativa e ética nos negócios, disse que era importante para ela, como uma estudante branca, apoiar seus colegas negros aderindo à greve.

A Sra. Epstein disse que, em sua opinião, a questão controversa tem uma solução fácil. “Basta descer e removê-lo com uma chave de fenda”, disse ele.

Dezenas de graduados poderosos também tornaram sua posição explícita. Sobre emails obtidos pelo The Texas TribuneVários ameaçaram suspender as doações, especialmente para programas esportivos, se os administradores cedessem aos protestos.

Em um e-mail, um graduado de 1986 cujo nome foi redigido por funcionários da universidade disse: “É hora de você bater o pé e deixar perfeitamente claro que a herança do Texas não será perdida.”

“É triste estar ofendendo os negros”, escreveu o doador. “Como eu disse antes, os negros são livres e é hora de eles se mudarem para outro estado onde tudo esteja a seu favor.”

Alguns professores francos também estão furiosos com a inércia da universidade. Alberto Martínez, historiador da Universidade do Texas com especialização em história da ciência e matemática, escreveu seu próprio relatório na música, documentando não apenas como foi originalmente interpretada por estudantes brancos que zombavam dos afro-americanos, mas como o general confederado Robert E. Lee pode ter inspirado seu título.

“A música que era amada nos anos 1980 ou 1930 não é mais amada dessa forma”, disse Martinez. “O que vemos é uma recusa obstinada em mudar.”

The Texas Orange Jackets, uma organização de serviços fundada em 1923 cujos membros são mulheres e estudantes não binários, organizou um bate-papo virtual na semana passada com Martinez. Mas a reunião foi interrompida quando alguém com o rosto coberto e empunhando uma espingarda entrou na discussão online.

“Isso é realmente assustador”, disse Martinez, que disse que o episódio o deixou nervoso o suficiente para chamar seguranças armados durante os exames finais na quinta-feira. Citando o tipo de espingarda tática brandida pela pessoa que interrompeu o bate-papo virtual, ele acrescentou: “Esse é o tipo de arma que você não usaria para caçar veados”.

Allyson Waller contribuiu com reportagem. Alain Delaqueriere contribuiu com a pesquisa.