Vernon Jordan, líder dos direitos civis e corretor de poder em DC, morre aos 85

Vernon E. Jordan Jr., o líder dos direitos civis de Washington e corretor de poder cujo advogado particular era procurado pelos mais altos escalões do governo e do mundo dos negócios, morreu na segunda-feira em sua casa em Washington. Ele tinha 85 anos.

Sua morte foi confirmada em um comunicado por Vickee Jordan, sua filha. Ela não declarou a causa.

Jordan, que cresceu na era da segregação em Atlanta, teve sua primeira visão do mundo de poder e influência que havia sido negado a afro-americanos como ele enquanto servia mesas em um dos clubes privados da cidade. Town, onde ela mãe servia jantares. e como o motorista de um rico banqueiro branco, que ficou surpreso ao descobrir que o jovem negro alto ao volante sabia ler.

Ele teve uma carreira de sucesso cegante como líder dos direitos civis e, mais tarde, como um poderoso advogado de Washington no molde de insiders do passado como Clark M. Clifford, Robert S. Strauss e Lloyd M. Cutler.

Ao longo do caminho, ele cultivou um quem é quem dos líderes negros mais jovens, convidando-os para almoços individuais mensais, aconselhando-os sobre tudo, desde o que ler até o que vestir, e usando sua influência incomparável para promover suas carreiras nos negócios e na política. e o mundo sem fins lucrativos.

“Quando Vernon Jordan entrou em sua vida, ele o abraçou completamente”, disse Darren Walker, um amigo próximo e presidente da Fundação Ford. “Este era um homem que via como seu trabalho o avanço da próxima geração de afro-americanos neste país.”

Jordan começou sua carreira de direitos civis depois de se formar na Howard University School of Law em 1960. Ele tinha 30 anos quando foi selecionado para liderar a National Urban League, uma personificação do sistema negro, e ocupou essa posição quando sobreviveu a um tentativa de assassinato em 1980.

Enquanto liderava a organização, ele começou a aconselhar e socializar com figuras políticas importantes, muitas vezes convidando-os a se juntar a ele em Martha’s Vineyard, onde ele tinha uma casa de verão e era membro de longa data da comunidade sazonal dos ricos e poderosos. eles freqüentam a ilha.

À medida que sua rede de contatos cresceu, ele se afastou da liga para se tornar um advogado-lobista muito bem pago na Akin Gump, um dos escritórios de advocacia mais engajados politicamente em Washington.

Seu relacionamento mais próximo era com Bill Clinton, de quem ele fizera amizade anos antes de Clinton ser eleito presidente em 1992. Jordan foi nomeado co-presidente do esforço de transição de Clinton e se tornou um confidente e parceiro de golfe do presidente.

Ele recusou a oferta de Clinton para ser procurador-geral, mas permaneceu na órbita do presidente, recrutado para lidar com questões delicadas para a Casa Branca, em um dos casos investigando o general Colin L. Powell sobre ingressar no governo como secretário de Estado. (O general Powell decidiu continuar como presidente do Joint Chiefs of Staff, tendo assumido o cargo sob o predecessor de Clinton, George H.W. Bush.)

Mas a confiança de Clinton nele também envolveu Jordan no escândalo que emergiu do caso sexual do presidente com Monica S. Lewinsky, uma estagiária da Casa Branca, que levou ao impeachment de Clinton. Por insistência do presidente, ele tentou encontrar um emprego para Lewinsky em Manhattan e foi investigado pelo advogado especial no assunto por possivelmente ajudar Clinton a encobrir o assunto. O Sr. Jordan testemunhou cinco vezes perante o grande júri e perante a comissão de impeachment da Câmara dos Representantes, mas nenhuma ação foi tomada contra ele.

Sobrevivendo ao escândalo, Jordan atuou em mais de uma dúzia de conselhos de administração de empresas e organizações sem fins lucrativos. E ele usou suas décadas de influência acumulada para preparar a próxima geração de executivos negros, tornando-se um instrumento na diversificação da liderança corporativa da América nos últimos 20 anos.

“Eu veria esses caras conseguirem empregos para os filhos de seus amigos”, disse ele. The Financial Times em 2018, “Então, aprendi o processo e consegui empregos para o meu pessoal.”

Vernon Eulion Jordan Jr. nasceu em Atlanta em 15 de agosto de 1935. Ele escreveu que admirava Vernon Sênior, um funcionário dos correios, mas não tinha dúvidas de quem foi o catalisador de sua vida de realizações: sua mãe empreendedora, Mary Belle Jordan . Ela foi a “arquiteta, empreiteira geral e pedreiro” de todo o projeto, escreveu ela.

Administrando seu próprio negócio de catering, a Sra. Jordan supervisionou os jantares mensais exclusivos do Lawyers Club em Atlanta de 1948 a 1960, e o jovem Vernon costumava servir à mesa. Ele se lembrou de ter prestado muita atenção aos oradores e ficar impressionado com a atitude confiante dos advogados presentes, uma maneira que mais tarde imitaria como membro de Washington, sempre com uma presença comandante e extremamente confiante, seja nas salas de reuniões. ou em jantares em Georgetown.

Depois de se formar em um colégio totalmente negro em Atlanta, ele se matriculou, por insistência de sua mãe, na DePauw University, uma escola quase totalmente branca em Indiana, perdendo a oportunidade de frequentar a historicamente Black Howard University em Washington. Mais tarde, ele iria para a Howard Law School em um ponto, no final dos anos 1950, quando a escola servia como sede informal para um grupo de advogados que foram os arquitetos da estratégia legal do movimento pelos direitos civis. Ele escreveu que frequentar uma faculdade para brancos e depois uma faculdade de direito para negros proporcionou-lhe um suporte para livros perfeito para sua educação.

Em DePauw, ele participou de concursos de discurso na faculdade e ouviu pregadores negros locais, parte de uma fascinação de toda a vida pela arte de falar em público. Ele resistiu ao que descreveu como seus próprios impulsos gentis e as exortações de outros para se tornar um pregador.

Em seus verões durante a faculdade, ele trabalhou como motorista para Robert F. Maddox, ex-prefeito de Atlanta e presidente do First National Bank of Atlanta e da American Bankers Association.

Jordan escreveu que tinha sido uma criatura inexplicável para um homem branco rico do sul como Robert Maddox. Depois de descobrir o jovem Sr. Jordan fazendo uma pausa na suntuosa biblioteca doméstica de Maddox, o Sr. Maddox ficou surpreso ao descobrir que seu motorista sabia ler, uma revelação que ele se relacionaria repetidamente com amigos e familiares, dizendo-lhes: “Vernon sabe ler. “Jordan usou a frase como título de suas memórias, que escreveu com a historiadora Annette Gordon-Reed e publicou em 2001.

Depois de se formar na faculdade de direito em 1960, ele se tornou paralegal em Donald Lee Hollowell, um proeminente advogado negro que tinha uma prática ocupada pelos direitos civis de um homem só em Atlanta. Jordan trabalhou de perto no caso que cancelou a segregação da Universidade da Geórgia e entrou em contato com Charlayne Hunter (mais tarde jornalista e autora Charlayne Hunter-Gault), um dos dois jovens demandantes negros que mais tarde foram admitidos como vencedores no tribunal. Em seu primeiro dia de aula, o Sr. Jordan foi fotografado acompanhando-a ao campus cercado por uma multidão hostil.

Após o caso da Geórgia, ele atuou como diretor de campo da Geórgia do N.A.A.C.P. O trabalho exigia que ele viajasse por todo o Sudeste para supervisionar casos de direitos civis, grandes e pequenos. Ele disse que tentou imitar seu amigo Medgar Evers, o admirado diretor do escritório do Mississippi, que mais tarde foi assassinado.

Em pouco tempo, o Sr. Jordan se tornou diretor do Projeto de Educação de Eleitores do Conselho Regional do Sul e foi nomeado diretor executivo do United Negro College Fund em 1970. Um ano depois, seu amigo Whitney Young, diretor da Urban League National, afogou-se em uma viagem aos lagos, Nigéria, e o Sr. Jordan foi contratado para preencher a vaga inesperada.

A organização trouxe Jordan para Nova York e o expôs para o mundo todo. A Liga Urbana atraiu uma ampla gama de cidadãos proeminentes, tanto brancos quanto negros, e estava intimamente associada aos negócios americanos. Durante sua gestão, o grupo começou a publicar um relatório anual amplamente lido, intitulado “The State of Black America”.

Como líder nacional da organização, o Sr. Jordan viajou para Fort Wayne, Indiana, em maio de 1980, para se reunir com os líderes locais da Liga Urbana. A certa altura, ele estava na companhia de um membro do conselho branco, Martha Coleman, quando um grupo de adolescentes brancos passou por eles em um carro e os provocou. Mais tarde, quando a Sra. Coleman o estava deixando em seu hotel, um homem branco atirou em suas costas com um rifle de caça. O Sr. Jordan quase morreu na mesa de operação, passou por seis cirurgias e ficou hospitalizado por 89 dias.

Joseph Paul Franklin, um racista declarado, foi acusado do crime, mas absolvido no julgamento, embora se gabasse de ter sido o atirador. Mais tarde, ele foi condenado por outros crimes, incluindo atirar fatalmente em dois corredores negros correndo com mulheres brancas, e foi executado no Missouri em 2013.

Trabalhar com importantes figuras corporativas no conselho da National Urban League alimentou a ambição de Jordan de servir a si mesmo em conselhos corporativos e quebrar suas barreiras de cor, disse ele. Ele começou a se afastar da liderança ativa do grupo para assumir o papel de advogado e assessor de bancos e empresas. Nos anos que se seguiram, ele se juntou aos conselhos de administração da Celanese Corporation, Bankers Trust, American Express e Xerox, entre outras empresas, forjando uma rede de conexões que o serviria bem nos próximos anos à medida que sua influência aumentasse.

“Costumo descrever Vernon como o primeiro crossover artist”, disse Kenneth I. Chenault, amigo próximo e ex-CEO da American Express, em entrevista por telefone na terça-feira. “Ele foi capaz de deixar de ser um líder no movimento pelos direitos civis para se tornar um líder nos negócios, mas nunca perdeu seu compromisso com a igualdade racial.”

A posição de Jordan na capital foi nos escritórios de advocacia Akin, Gump, Strauss, Hauer & Feld, com sede no Texas e em Washington; ele havia sido recrutado em 1982 por Robert Strauss, um ex-presidente do Comitê Nacional Democrata e um corretor de capital por seus próprios méritos. Em 1999, o Sr. Jordan ingressou na firma de investimentos de Wall Street Lazard embora ainda esteja associado a Akin, Gump.

No ano passado, Jordan foi o tema de um documentário de uma hora da PBS, “Vernon Jordan: Keep It Simple”.

Sua primeira esposa, Shirley (Yarbrough) Jordan, que ele conheceu quando eram estudantes na Howard University, morreu de esclerose múltipla em dezembro de 1985 aos 48 anos. Ele se casou com Ann Dibble Cook em novembro de 1986.

Além de sua filha, Vickee, ele deixa sua esposa, dois netos e três enteados.

Jordan também deixa para trás uma longa lista de jovens líderes negros cujas carreiras ele promoveu e que o descrevem como uma espécie de figura paterna, incluindo Walker, Chenault e Ursula Burns, o ex-CEO da Xerox e a primeira mulher negra a dirigir um negócio na Fortune 500 .

Jordan iria além de dar conselhos ou dar palestras encorajadoras, disse Burns na terça-feira. Ele a levava a festas em Georgetown e a apresentava a gente como os Clintons e o presidente Barack Obama, e então usou sua influência para colocá-la em conselhos de administração.

“Vernon decidiu me trazer para esses círculos”, disse ele. “Eu pensei que ele era tão especial, e então descobri que havia tantas pessoas para quem ele fazia isso.”

Clay Risen contribuiu com reportagem.