Virgínia, rapidamente à esquerda, avança para abolir a pena de morte

Desde que assumiram o controle da legislatura estadual em 2019, os democratas da Virgínia promulgaram uma série de leis progressistas: sobre controle de armas, acesso ao aborto e remoção de monumentos confederados. Agora, a Virgínia está prestes a se tornar o primeiro estado do sul a abolir a pena de morte, um sinal do aumento do poder político liberal em um estado que executou mais pessoas desde os anos 1970 do que qualquer outro, exceto o Texas.

A ação segue uma série de execuções federais nos últimos meses pelo governo Trump, que trouxeram a pena de morte de volta à atenção nacional.

O Senado do Estado da Virgínia aprovou na quarta-feira a proibição de execuções ao longo de uma votação de linha partidária, e uma medida semelhante está sendo apresentada na Câmara dos Delegados, que pode votar a aprovação final na sexta-feira. Os democratas têm maioria em ambas as casas, graças a uma onda azul em novembro de 2019 que foi uma repreensão ao ex-presidente Donald J. Trump.

O governador Ralph Northam, um democrata que defendeu outras leis progressistas, disse que já era hora de o estado acabar com a pena capital.

“É importante desligarmos a máquina da morte aqui na Virgínia”, disse Northam em entrevista na quinta-feira. Ele citou um caso em que o estado veio poucos dias depois de executar um homem em 1985 que mais tarde foi absolvido por evidências de DNA, bem como a desigualdade racial na porcentagem de pessoas negras que foram executadas.

Em seu discurso sobre o Estado da Comunidade Britânica no mês passado, Northam pediu a abolição da pena de morte, dizendo que uma pessoa tinha três vezes mais probabilidade de ser condenada à morte se a vítima fosse branca do que negra.

Dezessete dos 18 republicanos no Senado se opuseram à proibição, argumentando que alguns crimes são tão hediondos que a execução é justificada como punição.

“Esses são crimes selvagens”, disse o senador Mark Obenshain, um republicano, após descrever o caso de um homem executado em 2017 por matar um casal e suas duas filhas na invasão de uma casa em Richmond.

Reconhecendo que desigualdades raciais e falsas condenações ocorreram no passado, os republicanos disseram que as evidências de DNA e a raridade dos casos de pena capital (há apenas dois prisioneiros no corredor da morte hoje) significavam que ela estava sendo aplicada de forma judiciosa hoje.

“Não acredito que este projeto seja uma resposta adequada aos erros de aplicação da pena de morte de décadas e séculos passados”, disse Obenshain.

Desde que o Supremo Tribunal dos EUA restaurou a pena de morte em 1976, a Virgínia executou 113 pessoas, de acordo com o Centro de Informações sobre Pena de Morte. Apenas o Texas, com 576 execuções, o superou. Mas o ritmo na Virgínia diminuiu nos últimos anos. Não houve execuções estaduais desde 2017 e nenhuma condenação capital desde 2011 no estado.

Autoridades democratas têm se tornado cada vez mais francas sobre a abolição da pena de morte, incluindo Northam, que se opôs à pena de morte em um debate em 2017 enquanto ele estava concorrendo a governador, logo após o governador Terry McAuliffe, também um democrata, se recusou a impedir a execução de um homem com problemas mentais.

“Isso simboliza uma mudança transformadora na cultura política da Virgínia ao longo de 30 anos”, disse Bob Holsworth, um analista político de longa data no estado, na quinta-feira.

Quando Tim Kaine concorreu a governador em 2005, ele disse que pessoalmente se opunha à pena de morte, mas que a cumpriria como CEO. Mas essa combinação política não é mais necessária em um Estado que não está mais dividido entre as partes.

A Virgínia deixou de ser um campo de batalha nos anos presidenciais para se tornar um estado azul, e o presidente Biden venceu por 10 pontos percentuais. Os quatro anos de Trump no cargo prejudicaram seriamente o Partido Republicano. marcas nas regiões mais populosas do estado, e poucos vêem um custo político em se opor à pena de morte nas eleições deste ano para governador, procurador-geral e cadeiras legislativas.

“Em termos de onde os democratas da Virgínia estão ganhando as eleições agora, não tenho certeza se há uma desvantagem”, disse Holsworth.

A onda de execuções do governo Trump parece ter dado à questão alguma urgência na Virgínia. Após um hiato de 17 anos em que o Departamento de Justiça não realizou execuções federais, as injeções letais foram retomadas em meados de 2020 e 13 pessoas foram executadas. Eles incluíam um homem da Virgínia executado em indiana cinco dias antes da posse de Biden, que prometeu abolir a pena de morte federal.

“Ouvi mais pessoas dizendo que é hora de acabar com a pena de morte durante essas execuções do que nunca”, disse Jennifer McClellan, candidata democrata para governador da Virgínia em 2021 e defensora do projeto de lei aprovado no Senado estadual. “O projeto foi apresentado no ano passado, mas a onda de execuções trouxe o assunto à tona para algumas pessoas que não haviam pensado nisso antes.”

A Sra. McClellan, vice-presidente do Black Legislative Caucus, disse que a pressão foi parte do esforço de Northam para apoiar questões de igualdade racial para os negros da Virgínia, uma agenda com a qual ela se comprometeu no início de 2019 após sobreviver a um escândalo blackface isso quase forçou sua renúncia.

“Esta é sua última sessão, esta é sua última chance de garantir um legado”, disse ele sobre o governador, que não pode ter sucesso sob a lei da Virgínia.

Para levar o projeto ao Legislativo, Northam encurralou dois senadores democratas que anteriormente apoiavam a pena de morte.

Um era Richard L. Saslaw, o líder da maioria democrática. Suporte para uma conta de 2016 forçar os condenados a morrer em cadeiras elétricas, em resposta à escassez de drogas injetáveis ​​letais.

Na quarta-feira, Saslaw votou com seu partido pela proibição da pena capital.

“Ele mudou de posição”, disse Northam. “Acho que foi preciso coragem para ele fazer isso.”

Se o governador assinar um projeto de lei, como esperado, a Virgínia seria estado 23 para acabar com a pena de morte.