A cara busca por carros autônomos continua. E em. E em.

Sete anos atrás, Waymo descobriu que as flores da primavera faziam seus carros autônomos desacelerarem de forma nervosa. Também bolhas de sabão. E flares na estrada.

Os novos testes, em anos de testes, revelaram cada vez mais distrações para carros autônomos. Suas habilidades na estrada melhoraram, mas igualar a competência de motoristas humanos era difícil. Descobriu-se que as estradas lotadas dos Estados Unidos eram um lugar opressor para um robô.

Magos do Vale do Silício disseram que as pessoas já iriam trabalhar em carros autônomos. Em vez disso, houve lutas no tribunal, ferimentos e mortes, Y dezenas de bilhões de dólares gasto em tecnologia frustrantemente inconstante que alguns pesquisadores dizem que ainda está a anos de se tornar o próximo grande sucesso na indústria.

Agora a busca por veículos autônomos está reiniciando. Empresas como Uber e Lyft, preocupadas em gastar seu dinheiro em busca de tecnologia autônoma, desistiram. Apenas as equipes mais baratas como a Waymo, que é subsidiária da Alphabet, empresa controladora do Google, gigantes do setor automotivo e um punhado de startups, conseguem se manter no jogo.

Os gigantes da tecnologia e do setor automotivo ainda poderiam trabalhar por anos em seus projetos de carros autônomos. Cada um vai gastar de US $ 6 bilhões a US $ 10 bilhões adicionais antes que a tecnologia se torne comum, em algum momento no final da década, de acordo com estimativas da Pitchbook, uma empresa de pesquisa que monitora a atividade financeira. Mas mesmo essa previsão pode ser muito otimista.

“Esta é uma transformação que vai acontecer por 30 anos e possivelmente mais”, disse Chris Urmson, um dos primeiros engenheiros do projeto de veículo autônomo do Google antes de se tornar a unidade de negócios da Alphabet chamada Waymo. Ele agora é CEO da Aurora, empresa que adquiriu a unidade de veículos autônomos do Uber.

Então, o que deu errado? Alguns pesquisadores não diriam nada, é assim que a ciência funciona. Você não pode prever completamente o que acontecerá em um experimento. O projeto do carro autônomo acabou sendo um dos experimentos tecnológicos mais divulgados deste século, realizado nas ruas de todo o país e dirigido por algumas de suas empresas de maior destaque.

Essa campanha publicitária atraiu bilhões de dólares em investimentos, mas gerou expectativas irrealistas. Em 2015, o bilionário chefe da fabricante de carros elétricos Tesla, Elon Musk, dizendo que os carros autônomos totalmente funcionais estavam a apenas dois anos de distância. Mais de cinco anos depois, os carros da Tesla ofereciam uma gama mais simples projetada exclusivamente para dirigir em rodovias. Mesmo isso foi contaminado com polêmica após vários acidentes fatais (que a empresa atribuiu ao uso indevido de tecnologia).

Talvez nenhuma empresa tenha experimentado a turbulência do desenvolvimento de carros sem motorista de forma mais irregular do que o Uber. Depois de roubar 40 especialistas em robótica da Carnegie Mellon University e adquirir uma startup de caminhão autônomo por US $ 680 milhões em ações, a empresa de caronas fechou um acordo. processo waymo, que foi seguido por um confissão de culpa de um ex-executivo acusado de roubo de propriedade intelectual. PARA pedestre no Arizona ele também morreu em um acidente com um de seus carros sem motorista. No final, o Uber basicamente pagou a Aurora para adquirir sua unidade autônoma.

Mas para empresas abastadas, eles esperam que a ciência continue avançando uma jornada aprimorada de cada vez. Em outubro, a Waymo atingiu um marco notável: lançou o primeiro serviço de táxi “totalmente autônomo” do mundo. Nos subúrbios de Phoenix, Arizona, agora qualquer um pode andar de minivan sem um motorista ao volante. Mas isso não significa que a empresa implantará imediatamente sua tecnologia em outras partes do país.

Dmitri Dolgov, que recentemente assumiu como co-CEO da Waymo após a saída de John Krafcik, um veterano da indústria automobilística, disse que a empresa vê seu serviço no Arizona como um caso de teste. Com base no que aprendeu no Arizona, disse ele, a Waymo está construindo uma nova versão de sua tecnologia de direção autônoma que irá eventualmente implementar em outras regiões e outros tipos de veículos, incluindo caminhões de longo curso.

Os subúrbios de Phoenix são particularmente adequados para carros autônomos. As ruas são largas, os pedestres são poucos e dificilmente chove ou neva. A Waymo oferece suporte a seus veículos autônomos com técnicos remotos e equipes de assistência rodoviária que podem ajudar a tirar os carros de problemas, seja online ou pessoalmente.

“Veículos autônomos podem ser implantados hoje, em certas situações”, disse Elliot Katz, um ex-advogado que aconselhou muitas das grandes empresas de veículos autônomos antes de lançar uma startup, a Phantom Auto, que fornece software para auxiliar e operar remotamente. veículos quando ficam presos em posições difíceis. “Mas você ainda precisa de um humano no circuito.”

A tecnologia de direção autônoma ainda não é ágil o suficiente para lidar de forma confiável com a variedade de situações que os motoristas humanos enfrentam todos os dias. Eles geralmente conseguem lidar com os subúrbios de Phoenix, mas não podem duplicar a coragem humana necessária para chegar ao Lincoln Tunnel em Nova York ou correr para uma saída na Highway 101 em Los Angeles.

“Você tem que descascar cada camada antes de ver a próxima” de desafios para a tecnologia, disse Nathaniel Fairfield, um engenheiro de software da Waymo que trabalha no projeto desde 2009, descrevendo algumas das distrações que os carros enfrentam. “Seu carro tem que ser muito bom para dirigir antes que você possa realmente levá-lo a situações em que enfrente a próxima coisa mais desafiadora.”

Como Waymo, Aurora está desenvolvendo caminhões autônomos e automóveis de passageiros. Nenhuma empresa implantou caminhões sem motoristas de segurança ao volante, mas Urmson e outros argumentam que os caminhões autônomos chegarão ao mercado mais rápido do que qualquer coisa projetada para transportar consumidores regulares.

O transporte rodoviário de longa distância não envolve passageiros que podem não perdoar os freios instáveis. As rotas também são mais fáceis. Depois de dominar uma seção da estrada, disse Urmson, é mais fácil dominar outra. Mas mesmo dirigir em uma estrada longa e relativamente reta é extraordinariamente difícil. Entregar pedidos de jantares em um pequeno bairro é um desafio ainda maior.

“Este é um dos maiores desafios técnicos de nossa geração”, disse Dave Ferguson, outro engenheiro pioneiro da equipe do Google que agora é presidente da Nuro, empresa focada na entrega de mantimentos, pizzas e outros produtos.

Ferguson disse que muitos pensam que a tecnologia de direção autônoma melhoraria como um serviço de Internet ou aplicativo de smartphone. Mas a robótica é muito mais desafiadora. Era errado reivindicar qualquer outra coisa.

“Se você olhar para quase todos os setores que estão tentando resolver desafios técnicos realmente difíceis, as pessoas que tendem a se envolver são um pouco loucas e um pouco otimistas”, disse ele. “Você precisa ter esse otimismo para se levantar todos os dias e bater a cabeça contra a parede tentando resolver um problema que nunca foi resolvido, e não há garantia de que algum dia será resolvido.”

O Uber e o Lyft não estão desistindo totalmente dos carros autônomos. Embora isso possa não ajudar nos resultados por muito tempo, eles ainda querem implementar veículos autônomos por meio de parcerias com empresas que ainda estão trabalhando na tecnologia. Lyft agora diz que a viagem autônoma pode chegar em 2023.

“Esses carros serão capazes de operar em um conjunto limitado de ruas sob um conjunto limitado de condições climáticas em certas velocidades”, disse Jody Kelman, o executivo da Lyft. “Seremos capazes de implantar esses carros com muita segurança, mas eles não poderão ir a tantos lugares.”