À medida que os pandas deixam DC, a diplomacia dos pandas acabou?

Os dois pandas adultos, Mei Xiang e Tian Tian, ​​​​e seu filhote de 3 anos, Xiao Qi Ji, devem ser carregados em caixas naquele dia e conduzidos em caminhões até um Boeing 777 da FedEx chamado Panda Express.

Eles viajarão então de avião por 19 horas do Aeroporto Internacional de Dulles para a China, onde se juntarão a outros 150 pandas em uma exuberante reserva natural nas montanhas enevoadas da província de Sichuan.

E com isso ele encerrará uma era de diplomacia panda, pelo menos por enquanto.

Tudo começou quando Patricia Nixon, a primeira-dama, mencionou seu amor pelos pandas…Os amo”- ao primeiro-ministro chinês Zhou Enlai durante o visita histórica Ela e o presidente Richard Nixon chegaram a Pequim em 1972. Em dois meses, a China enviou uma fêmea e um macho panda, Ling-Ling e Hsing-Hsing, ao Zoológico Nacional.

A presença do panda em Washington persiste desde então como um símbolo dos laços entre os Estados Unidos e a China.

As bolas de pêlo pretas e brancas que poderiam muito bem ser bichos de pelúcia sempre me pareceram diplomatas naturais: quando morei e trabalhei em Pequim, levei minha família ao centro de pesquisa de pandas na cidade de Chengdu, e meus três médium de dois anos Sua filha de dois anos desenvolveu uma obsessão duradoura por eles.

Mas Tensões entre os Estados Unidos e a China vêm aumentando há anos, e agora há especulações de que a China está pedindo o retorno dos pandas devido ao congelamento diplomático.

Autoridades e cientistas do zoológico dizem que o verdadeiro motivo se resume à biologia, ou “tempo do panda”. Os três pandas, dizem, estão numa idade em que deveriam regressar à China.

Mei Xiang e Tian Tian chegaram em 2000, cerca de um ano depois de Hsing-Hsing ter sido sacrificado devido a uma doença renal e oito anos depois de Ling Ling ter falecido de insuficiência cardíaca. Os dois novos pandas permaneceram durante uma década sob o primeiro pacto formal e depois permaneceram sob dois acordos consecutivos de cinco anos. Esta última terminou no início da pandemia, e a associação associada na China concordou com uma prorrogação de três anos, que está prestes a expirar.

Mei Xiang Ela deu à luz em agosto de 2020, numa idade em que os cientistas pensavam que ela não seria mais capaz de ter um filho. E é por isso que o cachorrinho foi chamado de Xiao Qi Ji, ou Pequeno Milagre. Ele foi o quarto cachorrinho sobrevivente nascido em Washington.

Os zoológicos que abrigam pandas fora da China geralmente concordam em enviar os filhotes de volta antes de completarem 4 anos e enviar os adultos quando forem mais velhos: Mei Xiang tem 25 anos e Tian Tian tem 26.

“Eles estão na idade em que deveriam estar na China”, disse Melissa Songer, uma biólogo conservacionista no zoológico que trabalha com pandas há 23 anos. “Não quero que um panda morra fora da China.”

O Zoológico de Atlanta agora tem os únicos pandas gigantes dos Estados Unidos (pais e filhotes gêmeos), mas espera-se que eles retornem à China no próximo ano. Uma mãe idosa e seu filho no Zoológico de San Diego voltou em 2019, e Ya Ya, uma panda fêmea do Zoológico de Memphis, retornou em abril. Seu parceiro, Le Le, deveria voltar para ela, mas morreu em fevereiro de doença cardíaca aos 25 anos, um evento que enfurecido alguns cidadãos chineses.

É preciso mais do que florestas de bambu para abrigar um panda. Para começar, o Zoológico Nacional pagou uma taxa a um parceiro de conservação chinês de US$ 500 mil por ano por um par (acima de US$ 1 milhão durante a primeira década de Mei Xiang e Tian Tian aqui).

Apesar dos custos, os quatro jardins zoológicos americanos que têm alojado pandas de forma consistente trabalharam com dois grupos conservacionistas distintos na China para garantir os acordos. Songer disse que o Zoológico Nacional pretende pedir ao seu parceiro, a Associação Chinesa de Conservação da Vida Selvagem, um novo parceiro.

Quando questionado sobre essa perspectiva, Liu Pengyu, porta-voz da embaixada chinesa, não respondeu. Mas disse que os pandas gigantes são “embaixadores da amizade do povo chinês” e que a colaboração entre a China e o Zoológico Nacional “desempenhou um papel importante no aumento da compreensão mútua e da amizade entre os povos chinês e americano”.

Funcionários do zoológico disseram que não pediram o envolvimento do Departamento de Estado, nem pretendem pressionar o presidente Biden a falar com Xi Jinping, o líder da China, quando os dois se encontrarem na Califórnia na próxima semana.

Até recentemente, os pandas eram considerados ameaçados de extinção, por isso os cientistas do Zoológico Nacional pesquisaram os ciclos reprodutivos para ajudar na reprodução dos pandas. Songer disse que uma panda fêmea é fértil apenas um ou dois dias por ano, e os cientistas monitoram os níveis hormonais usando amostras de urina para determinar quando realizar a inseminação artificial. Assim nasceu o Pequeno Milagre.

“Já descobrimos isso, a China descobriu”, disse Songer. “Tem sido um grande sucesso criá-los sob cuidados humanos.”

A população de pandas na China cresceu e agora os cientistas estão experimentando a reintrodução dos pandas na natureza.

Na manhã de domingo, minha filha Aria, agora com 11 anos, e eu observamos enquanto mãe, pai e filho caminhavam penosamente em seus recintos internos e externos separados, mascando bambu, rolando com bolas de plástico e escalando pedras.

Eles pareciam tão fofos quanto os pandas de pelúcia com quem Aria dormia todas as noites. Aria me entreteve com inúmeras curiosidades sobre os pandas: “Você sabia que eles comem 14 horas por dia?”

A multidão aumentou, criando uma sensação de pandamônio.

Alguns vinham diariamente e outros faziam visitas repetidas depois de aparecerem durante nove dias. Panda Paloza festival no início deste outono. Outros ouviram dizer que os pandas estavam partindo e viajaram centenas ou milhares de quilômetros para vê-los.

“Este será o único animal que verei o dia todo”, disse Denise Fesser, 47, que dirigiu quase três horas naquela manhã desde Nova Jersey. Ela era membro do zoológico por causa dos pandas e o visitava várias vezes por ano. Quando ele viaja para o exterior, ele entra e sai de Washington para vê-los.

“Xiao Qi Ji é o mais divertido de assistir”, disse ele enquanto tirava algumas fotos dela com lentes zoom. “Foi um daqueles momentos de pura alegria quando nasceu durante a pandemia.”

A família Allen dirigiu oito horas desde Charlotte, na Carolina do Norte, para ver os pandas pela primeira vez.

“Eu assistia à câmera do panda todos os dias durante a pandemia”, disse uma das meninas, Anna Kate, referindo-se às câmeras que o zoológico instalou anos atrás para transmitir um reality show online sobre pandas.

“Talvez eles descubram como fazer um pacto para levá-los de volta para casa”, disse a mãe, Gillian Allen. Ela fez uma pausa. “Mas a China é realmente a sua casa.”