Apenas 9 testes em 9 meses – o vírus causa estragos em N.Y.C. Tribunais

Um julgamento no Brooklyn foi adiado depois que os advogados de defesa disseram que não queriam passar semanas dentro de um tribunal lotado. Em Manhattan, uma mulher convocada para servir como júri disse ao tribunal que ela havia contraído o coronavírus e apresentava sintomas. Outro julgamento, no Bronx, foi cancelado quando quatro funcionários do tribunal deram positivo.

Desde outubro, funcionários dos tribunais estaduais e federais tomaram medidas extraordinárias para reiniciar os julgamentos criminais na cidade de Nova York. Eles construíram caixas de plexiglass com filtros de ar especiais na quadra. Testemunhas foram solicitadas a depor com proteção facial e distribuídas aos júris nos tribunais.

Mas esses esforços não impediram o vírus de interromper quase todas as etapas do processo. Os tribunais estaduais e federais da cidade foram capazes de concluir apenas nove julgamentos do júri criminal desde a pandemia espancado em março, disseram as autoridades. No ano passado, ocorreram cerca de 800 julgamentos criminais na cidade.

Durante meses, problemas logísticos ameaçaram a capacidade de centenas de réus de garantir seu direito constitucional a um julgamento rápido. Agora, quando uma segunda onda do vírus ameaça a região, os atrasos só estão piorando: e as autoridades preveem que o acúmulo de casos não resolvidos continuará a aumentar.

No mês passado, o Juiz Chefe do Estado de Nova York suspendeu os julgamentos com júri até novo aviso devido ao aumento de casos de vírus. Mais de 400 réus estão esperando nas prisões de Nova York há mais de dois anos para que seus casos sejam resolvidos, de acordo com o gabinete do prefeito.

“É justo para as pessoas definharem em prisão preventiva e se presumir inocentes, sem nenhuma perspectiva de julgamento futuro para elas?” disse o juiz-chefe de direito administrativo de Nova York, Lawrence K. Marks. “Um sistema de justiça criminal não pode ser, em qualquer sentido da palavra, totalmente funcional se não estiver conduzindo julgamentos com júri”.

E na semana passada, os tribunais federais da cidade também anunciaram que todos os julgamentos seriam suspensos até meados de janeiro.

Alguns promotores, citando questões de segurança, fizeram lobby para atrasar os julgamentos porque suas testemunhas moram fora do estado ou trabalham em hospitais com pacientes com Covid-19. Em outros casos, os promotores disseram que o medo de contrair o vírus durante os testes foi exagerado.

Os problemas de Nova York se refletiram em todo o país. Juízes federais em Nebraska, Nevada, Colorado e várias outras jurisdições Os julgamentos do júri foram recentemente suspensos em resposta ao aumento nos casos de vírus. Um tribunal em McKinney, Texas, um subúrbio de Dallas, conduziu o primeiro julgamento criminal virtual o mês passado.

Cada tribunal determinou seus próprios protocolos. Um tribunal local em Orange County, Califórnia, concluiu 114 julgamentos criminais desde maio, enquanto o tribunal federal do outro lado da rua determinou que nenhum julgamento é seguro.

Nos tribunais da cidade de Nova York, o desafio de prevenir a disseminação do vírus é ampliado pela densa população. Em tempos normais, os escrivães, funcionários do tribunal e advogados lotam as galerias dos tribunais e se enfileiram nos corredores lotados, esperando que os casos sejam chamados.

Só em novembro, pelo menos três dezenas de pessoas que compareceram em oito diferentes tribunais criminais na cidade testaram positivo para o vírus, de acordo com administradores de tribunais estaduais.

Muitos juízes estão ansiosos para iniciar julgamentos, preocupados com a violação dos direitos constitucionais das pessoas acusadas de crimes. Sem julgamentos rápidos, as prisões ficam superlotadas, as evidências tornam-se obsoletas e as memórias das testemunhas desaparecem.

No início da pandemia, depois que as autoridades da cidade de Nova York libertaram centenas de presos, a população carcerária da cidade caiu para seu nível mais baixo desde a década de 1940. Mas a população aumentou novamente, para 4.669 pessoas no mês passado, levantando preocupações sobre a disseminação do vírus entre presidiários e funcionários da prisão. A maioria dos internos está aguardando julgamento, de acordo com o Tribunal Centro de Inovação, uma organização de justiça criminal sem fins lucrativos.

Mas um dos maiores obstáculos para reiniciar os julgamentos tem sido encontrar advogados de defesa dispostos a conduzi-los.

Em uma audiência federal em Manhattan, Susan Kellman, uma advogada de defesa, disse que se sentiu insegura ao visitar seu cliente na prisão, prejudicando sua capacidade de se preparar para um julgamento por tráfico de drogas que estava marcado para outubro. Seu cliente tem sido inflexível quanto a ir ao tribunal rapidamente, disse ele, e grita com ele regularmente ao telefone.

“Sou pai solteiro. Tenho dois filhos. Realmente não estou pronta para morrer”, disse ela ao juiz, que reagendou o julgamento.

No Brooklyn, Aleksandr Zhukov, um réu acusado de um cibercrime, estava finalmente pronto para iniciar o julgamento no mês passado depois de esperar dois anos na prisão. Mas seus três advogados pediram demissão semanas antes da data de início, alegando temores sobre a nova onda de vírus.

Saritha Komatireddy, a promotora do caso, perguntou por que os advogados primeiro levantaram a questão tão perto do julgamento. “Eles podem ter direito aos seus próprios medos, mas não têm direito aos seus próprios fatos”, disse ele em uma audiência recente. “Os testes são possíveis.”

Desesperado, Zhukov perguntou ao juiz se ele poderia representar a si mesmo, embora Zhukov, um cidadão russo, nunca tivesse estudado a lei americana.

“Para mim, não há mais opções”, disse Zhukov na audiência. “É uma escolha obrigatória agora. É a única chance de chegar a tempo ao julgamento. Caso contrário, será adiado, adiado, adiado, adiado.

O juiz nomeou Zhukov um novo advogado e adiou o julgamento até pelo menos fevereiro.

Oficiais de segurança do tribunal e advogados de defesa entraram com uma ação para se opor à reabertura dos tribunais do estado de Nova York, acusando os administradores do tribunal de não terem tomado as medidas de segurança adequadas.

O juiz administrativo principal disse que os tribunais são limpos de forma completa e regular. Mas uma equipe de médicos contratados pelos grupos de defensores públicos da cidade argumentou em um relatório de agosto que os tribunais estaduais estavam mal equipados para impedir a propagação de um vírus, apontando para celas superlotadas para os réus, plexiglass mal instalado quartos mal ventilados.

O vírus se infiltrou nos tribunais da cidade de uma forma que ameaça a saúde de quem está dentro e os direitos constitucionais dos acusados.

Em um julgamento por drogas em um tribunal estadual em Manhattan, em outubro, um policial testemunhou enquanto usava uma máscara transparente e protetor facial, cercado por acrílico. Mas seu depoimento foi interrompido por ruídos de perfuração na calçada, audíveis porque as janelas do tribunal foram abertas para melhorar a ventilação.

Os jurados e o réu, Demetre Cornish, tiveram dificuldade para ouvir o oficial. O juiz decidiu fechar uma janela, mas manteve as outras abertas, dizendo: “Queremos que o ar circule”.

O Sr. Cornish foi absolvido pelo júri de alguns crimes com drogas e armas de fogo, mas condenado por outros. Seu advogado, Thomas Kenniff, entrou com uma moção na segunda-feira pedindo ao juiz que anule o veredicto, argumentando que seu cliente não teve um julgamento público e justo devido às restrições causadas pela pandemia.

Os parentes do Sr. Cornish foram impedidos de entrar no tribunal. Sua presença teria “o potencial de permitir que os jurados o vissem como um indivíduo, em vez de um homem negro mascarado anônimo sentado na cadeira do réu”, escreveu Kenniff.

Cobrir o rosto evitou que a defesa avaliasse as expressões faciais e as reações dos jurados em potencial, disse Kenniff.

E o júri de 12 pessoas incluiu apenas dois jurados negros e não refletiu a demografia do bairro, disse Kenniff. Alguns advogados de defesa expressaram preocupação de que o impacto desproporcional do vírus sobre os residentes negros e latinos possa tornar os júris menos representativos.

Mesmo antes de os julgamentos pararem completamente, a seleção do júri foi transformada durante a pandemia, eliminando qualquer pessoa que se sentisse desconfortável com os riscos à saúde. Uma vez sentados, os jurados deliberaram em uma sala separada, dando-lhes mais espaço do que em salas de júri lotadas.

Ainda assim, alguns jurados não parecem dispostos a ficar muito tempo. Um julgamento por assassinato no Bronx em julho terminou com a absolvição de todas as acusações depois que os jurados deliberaram por menos de uma hora. Um julgamento federal por porte de arma no Brooklyn no mês passado levou a um veredicto de culpado em 30 minutos.

A comunicação entre os advogados e seus clientes, que deveriam sentar-se a dois metros de distância durante o julgamento, tem sido difícil. Os tribunais federais forneceram telefones especiais que funcionam como walkie-talkies, embora os advogados tenham dito que conversas sussurradas são captadas por microfones usados ​​para se dirigir ao tribunal.

“Toda a tecnologia parece pertencer aos dias de Alexander Graham Bell”, disse Eric Creizman, advogado cujo cliente foi condenado por fraude em títulos no mês passado, após um julgamento federal em Manhattan.

Mesmo com preparações cuidadosas, a pandemia atrapalhou os julgamentos.

Em Long Island, um juiz suspendeu um julgamento após dois dias de depoimentos em setembro, quando o réu revelou que sua esposa havia testado positivo para o vírus. Ele disse que não conseguia se isolar dela dentro de sua casinha. O julgamento foi retomado no mês passado e um júri o condenou por vários crimes relacionados às drogas.

Mais um ou dois julgamentos, interrompidos em março, podem ter sido reiniciados durante a pandemia também, disseram funcionários do tribunal estadual.

“Estamos preocupados tanto com as vítimas quanto com os acusados ​​de que as rodas da justiça continuem girando”, disse Karen Friedman Agnifilo, promotora-chefe assistente de Manhattan. “Os processos judiciais definhar não são bons para ninguém.”

Os atrasos têm sido frustrantes para pessoas como Halley Hopkins, que entrou com um boletim de ocorrência na polícia há mais de um ano acusando seu marido de espancá-la e estrangulá-la até ela ficar inconsciente. Seu marido está em liberdade sob fiança enquanto aguarda julgamento no Queens. Embora um juiz tenha ordenado que ela não a contatasse, ela continua inquieta.

“Minha vida inteira está em espera”, disse Hopkins, 41 anos.

Um advogado que representa o marido de Hopkins não quis comentar.

Um homem do Brooklyn acusado de roubo disse que não conseguiu entrar em um programa de tratamento químico por vários meses, quando os tribunais abrandaram na primavera. Antes da pandemia, seu caso teria sido resolvido mais cedo, disseram seus advogados, mas como o estado suspendeu as regras para julgamentos rápidos para a maior parte da pandemia, não havia urgência.

Enquanto aguardando julgamento na prisão, contraiu o coronavírus em abril.

“Escrevi uma carta ao promotor distrital pedindo-lhe que me ajudasse”, disse ele em entrevista, sob condição de anonimato por temer que isso pudesse afetar seu caso. Depois de um ano na prisão, ele foi finalmente libertado e entrou em um programa de tratamento em outubro. Você ainda está esperando uma solução para o seu caso.

Alguns julgamentos foram paralisados ​​porque as testemunhas não estão dispostas a viajar.

Stephen M. Calk, fundador do Federal Savings Bank em Chicago, está ansioso para ir a julgamento desde foi acusado de suborno no ano passado. Os promotores o acusaram de fazer empréstimos para Paul Manafort, Ex-presidente de campanha do presidente Trump, em um esforço para obter uma posição administrativa.

“Quero fazer tudo o que puder para limpar meu nome o mais rápido possível”, disse Calk ao juiz em uma audiência em outubro.

Mas os promotores disseram que estavam lutando para persuadir testemunhas de Illinois a viajar a Manhattan para depor.

Apesar das objeções do Sr. Calk, o juiz adiou o julgamento até fevereiro.