As vacinas não protegerão milhões de pacientes com sistema imunológico paralisado

Por mais de um ano, o Dr. Howard Wollowitz esteve praticamente enclausurado em sua casa em Mamaroneck, Nova York.

Como chefe da medicina de emergência no Montefiore Medical Center no Bronx, Dr. Wollowitz, 63, estava ansioso para ajudar a tratar os pacientes quando o coronavírus começou a varrer a cidade na primavera passada. Mas um tratamento de câncer em 2019 destruiu suas células imunológicas, deixando-o indefeso contra o vírus, então ele organizou a gestão de sua equipe por meio do Zoom.

Um ano depois, as pessoas na vida do Dr. Wollowitz estão voltando a uma certa normalidade. Sua esposa, dançarina e coreógrafa, se prepara para viajar a trabalho na Companhia Nacional de Balé da Áustria. Seus amigos vacinados estão saindo, mas ele só os vê quando o tempo está bom para se sentar em seu quintal. “Passo muito pouco tempo em áreas públicas”, disse ele.

Como seus amigos, o Dr. Wollowitz foi vacinado em janeiro. Mas não produziu nenhum anticorpo em resposta, nem esperava. Ele é um dos milhões de americanos imunossuprimidos cujos corpos não conseguem aprender a colocar combatentes imunológicos contra o vírus.

Algumas pessoas imunossuprimidas nasceram com um sistema imunológico ausente ou defeituoso, enquanto outras, como o Dr. Wollowitz, têm doenças ou receberam terapias que mataram suas defesas imunológicas. Muitos deles produzem poucos ou nenhum anticorpo em resposta a uma vacina ou infecção, o que os deixa suscetíveis ao vírus. Quando infectados, podem sofrer uma doença prolongada, com taxas de mortalidade. tão alto quanto 55 por cento.

A maioria das pessoas que vivem com deficiências imunológicas há muito tempo provavelmente está ciente de sua vulnerabilidade. Mas outros não têm ideia de que as drogas podem colocá-los em risco.

“Eles sairão pensando que estão protegidos, mas talvez não”, disse o Dr. Lee Greenberger, diretor científico da Leukemia and Lymphoma Society, que financia pesquisas sobre cânceres no sangue.

O único recurso para esses pacientes, além de abrigo no local até que o vírus seja eliminado, pode ser receber infusões regulares de anticorpos monoclonais, que são cópias produzidas em massa de anticorpos obtidos de pessoas que se recuperaram de Covid-19. A Food and Drug Administration licenciou vários tratamentos de anticorpos monoclonais para Covid-19, mas alguns também estão sendo testados para prevenir infecções.

O plasma convalescente ou gamaglobulina, anticorpos destilados do sangue de doadores saudáveis, também podem ajudar pessoas imunossuprimidas, embora uma versão deste último que inclui anticorpos contra o coronavírus ainda esteja a meses de estar disponível.

“É uma área clara de necessidade não atendida”, disse Hala Mirza, porta-voz da Regeneron, que forneceu seu coquetel de anticorpos monoclonais a um punhado de pacientes imunossuprimidos por meio de um programa de uso compassivo. (Regeneron divulgou os resultados do ensaio esta semana mostrando que o coquetel reduz infecções sintomáticas em 81 por cento em pessoas com sistema imunológico normal).

Não está claro quantas pessoas imunossuprimidas não respondem às vacinas contra o coronavírus. Mas a lista parece incluir pelo menos sobreviventes de câncer no sangue, receptores de transplantes de órgãos e qualquer pessoa que tome o amplamente utilizado medicamento Rituxan ou os medicamentos contra o câncer Gazyva ou Imbruvica, todos os quais matam ou bloqueiam as células B, células do sistema imunológico que são produzidas. anticorpos ou Remicade, um medicamento popular para o tratamento de doenças do intestino irritável. Também pode incluir algumas pessoas com mais de 80 anos, cujas respostas imunológicas falharam com a idade.

“Estamos extremamente preocupados e interessados ​​em tentar ver como podemos ajudar esses pacientes em particular”, disse o Dr. Elad Sharon, especialista em imunoterapia do Instituto Nacional do Câncer.

À medida que a pandemia se espalhava, médicos especializados no tratamento de câncer no sangue ou em pessoas imunossuprimidas esperavam que pelo menos alguns de seus pacientes encontrassem dificuldades. A Dra. Charlotte Cunningham-Rundles, imunologista da Icahn School of Medicine em Mount Sinai, em Nova York, tem cerca de 600 pacientes que dependem quase completamente de receber doses regulares de gamaglobulina para ficarem protegidos de patógenos.

Ainda assim, 44 de seus pacientes foram infectados com o coronavírus; quatro morreram e outros quatro ou cinco sofriam de doenças crônicas. (As infecções crônicas podem oferecer oportunidades para o vírus evoluir em variantes perigosas.)

Steven Lotito, 56, um dos pacientes do Dr. Cunningham-Rundles, foi diagnosticado com uma condição chamada imunodeficiência comum variável quando ele tinha 13 anos. Antes da pandemia, ela tinha um estilo de vida ativo, fazia exercícios e comia bem. “Sempre soube que tenho que cuidar especialmente do meu corpo”, disse ele. Isso incluiu infusões de gamaglobulina a cada três semanas.

Apesar de tomar cuidadosas precauções, Lotito contraiu o vírus de sua filha em meados de outubro. Ele teve febre por quase um mês e passou uma semana no hospital. O plasma convalescente e o remdesivir, um medicamento antiviral, proporcionaram alívio por algumas semanas, mas a febre voltou. Ele finalmente se sentiu melhor depois de mais uma infusão de gamaglobulina, durante a qual suou por quatro camisas.

Mesmo assim, após quase sete semanas de doença, Lotito não tinha anticorpos para provar isso. “Ainda tenho que tomar os mesmos cuidados que estava tomando, sabe, há um ano”, disse ele. “É um pouco desanimador.”

Pessoas como Lotito dependem das pessoas ao seu redor para decidirem se vacinar para manter o vírus sob controle, disse o Dr. Cunningham-Rundles.

“Ele espera que toda a sua família e todos os seus colegas próximos venham e injetem, e que o protejam com imunidade coletiva”, disse ele. “É com isso que você deve começar.”

A Dra. Cunningham-Rundles fez uma triagem de anticorpos em seus pacientes e inscreveu alguns no coquetel de anticorpos monoclonais da Regeneron. Mas muitas outras pessoas com essas condições não estão cientes de seus riscos ou de suas opções de tratamento.

A Leukemia and Lymphoma Society criou um registro para fornecer informações e testes de anticorpos para pessoas com câncer no sangue. E vários estudos estão avaliando o responder às vacinas de coronavírus em pessoas com câncer, doenças autoimunes, como lúpus ou artrite reumatóide, ou tomar medicamentos que silenciam a resposta imunológica.

Em um desses estudos, pesquisadores britânicos acompanharam quase 7.000 pessoas com doença de Crohn ou colite ulcerativa em 90 hospitais em todo o país. Eles descobriram que menos da metade dos pacientes aqueles que tomaram Remicade desenvolveram uma resposta imunológica após a infecção pelo coronavírus.

Em um acompanhamento, os cientistas descobriram que 34 por cento das pessoas que tomam a droga foram protegidos após uma única dose da vacina Pfizer e apenas 27 por cento após uma única dose da vacina AstraZeneca. (Na Grã-Bretanha, a prática atual é atrasar as segundas doses para expandir a disponibilidade da vacina.)

Além disso, outro estudo publicado no mês passado indicou que menos de 15 por cento dos pacientes com câncer no sangue ou sistema imunológico, e menos de 40 por cento daqueles com tumores sólidos, produziram anticorpos após receber uma única dose da droga. Vacina Pfizer-BioNTech .

E um estudar publicado no mês passado na revista JAMA relatou que apenas 17 por cento dos 436 receptores de transplante que receberam uma dose da vacina Pfizer-BioNTech ou Moderna tinham anticorpos detectáveis ​​três semanas depois.

Apesar das poucas chances, as pessoas imunossuprimidas ainda precisam receber vacinas porque podem produzir algumas células imunológicas que são protetoras, até mesmo anticorpos, em um subconjunto de pacientes.

“Esses pacientes provavelmente devem ser priorizados para duas doses no momento ideal”, disse o Dr. Tariq Ahmad, gastroenterologista do Royal Devon e Exeter NHS Foundation Trust que esteve envolvido nos estudos com infliximabe.

Ele sugeriu que os médicos medem rotineiramente as respostas dos anticorpos em pessoas imunossuprimidas, mesmo após duas doses da vacina, para identificar aqueles que também podem precisar de anticorpos monoclonais para prevenir a infecção ou uma terceira dose das vacinas.

Wendy Halperin, 54, foi diagnosticada aos 28 anos com uma condição chamada imunodeficiência comum variável. Ela foi hospitalizada com Covid-19 em janeiro e ficou lá por 15 dias. Mas o coronavírus causou sintomas incomuns.

“Ele tinha dificuldade para andar”, lembrou. “Acabei de perder o controle de meus membros, como se não pudesse andar na rua.”

Como ela foi tratada para Covid-19 com plasma convalescente, a Sra. Halperin teve que esperar três meses para ser imunizada e agendou uma consulta para 26 de abril. Mas, apesar de sua condição, seu corpo conseguiu produzir alguns anticorpos contra a infecção inicial. .

“A mensagem para levar para casa é que todos devem tentar se vacinar”, disse o Dr. Amit Verma, oncologista do Montefiore Medical Center.

A aposta não valeu a pena no caso do Dr. Wollowitz. Sem anticorpos em seu sistema para protegê-lo, ele ainda trabalha em casa, um privilégio pelo qual é grato. Ele era um ciclista de montanha ávido e esquiador avançado, ambos os quais apresentam risco de lesões, mas com o coronavírus, ele está jogando pelo seguro.

Na expectativa de retornar ao seu estilo de vida normal, o Dr. Wollowitz está ajustando suas bicicletas. Mas ele disse que se espera viver assim até que um número suficiente de pessoas seja vacinado e o número de infecções na cidade diminua.

“Não tenho certeza de qual é essa data”, disse ele. “Estou realmente ansioso para namorar novamente.”