Colegas de equipe no Brooklyn, rivais em M.L.S.

Nos primeiros dias da reinicialização da Major League Soccer no verão passado, Jim Curtin, o técnico do Philadelphia Union, disse a seus jogadores que havia alistado um convidado especial para uma videoconferência.

Os jogadores do sindicato estiveram em a bolha da liga no Walt Disney World, perto de Orlando, Flórida, e devido aos protocolos de saúde e segurança que limitavam as reuniões de grandes grupos, eles se dispersaram para receber a ligação em seus quartos de hotel. Logo uma figura familiar apareceu em suas telas. Kevin Durant, um dos novos donos de equipe, tinha chegado para dar uma palestra estimulante.

Conforme o discurso de Durant – uma mensagem sobre o que é preciso para ter sucesso e se tornar um campeão – se transformou em uma discussão sobre nada proibido, os jogadores perguntaram a ele sobre seu N.B.A. o título corre com Golden State, em sua decisão de se juntar aos Nets na agência livre e em sua reabilitação contínua Cirurgia do tendão de Aquiles.

“Isso afetou nossos jogadores porque todos se machucaram em certos momentos, como pode ser solitário e voltar ao topo”, disse Curtin. “O interessante é que tenho caras de 15 países diferentes no meu grupo, e todos eles disseram: ‘Isso foi incrível’. Acho que Kevin contribuiu com a equipe de uma forma maior do que ele imaginava.”

Quando Durant concordou em comprar uma participação de 10 por cento na Union em junho passado, um investimento de mais de US $ 20 milhões, ele se juntou a um clube crescente, mas seleto, de estrelas do basquete que adquiriram participações em times de futebol profissional. LeBron James saiu na frente quando, em 2011, garantiu uma pequena participação no clube inglês Liverpool.

Por um breve período Carmelo Anthony era proprietário do Puerto Rico F.C. da extinta North American Football League e do W.N.B.A. A estrela Candace Parker comprou recentemente uma peça do Angel City F.C., uma equipe de expansão da Liga Nacional de Futebol Feminino.

Durant nem é o único dono de futebol no vestiário do Nets. Receba lembretes diários da rápida polinização cruzada do N.B.A. com M.L.S.: Steve Nash, o treinador do Nets, é co-proprietário do Vancouver Whitecaps; Joe Tsai, o dono do Nets, tem uma participação em Los Angeles F.C.; e James Harden, um dos companheiros de equipe de Durant, veio para o Brooklyn nesta temporada como propriedade do Houston Dynamo.

“Tenho certeza de que, assim que enfrentarmos esses caras, James e eu faremos uma pequena aposta”, disse Durant em uma entrevista por telefone, acrescentando: “É ótimo ver os caras do nosso esporte se apresentarem e fazerem algo. Diferente”.

A participação dos melhores jogadores de basquete do futebol americano chega em um momento em que os atletas, principalmente os atletas negros, estão cada vez mais aproveitando sua riqueza e seu perfil público para mudar a tradicional dinâmica proprietário-atleta. Considere que os intervalos de propriedade de N.W.S.L. agora inclui não apenas Parker, mas também Serena Williams Y Naomi osakaestrelas do tênis que entendem sua influência e estão aproveitando as oportunidades para exercê-la além das quadras.

“Acho que os jogadores estão percebendo agora que têm a oportunidade de não apenas jogar por essas equipes e serem pagos por esses proprietários”, disse Parker. “Eles têm a oportunidade de assinar os cheques. Esta geração tem uma mentalidade diferente. “

Parker disse que levou a ideia de propriedade de equipe mais a sério nos últimos anos. como jogador do Los Angeles Sparks. Ela conheceu os proprietários, disse ela, e ficou intrigada com o que está acontecendo nos bastidores e o profundo efeito dessas decisões.

Durant disse que se intrometeu nos assuntos da União. Participe de teleconferências semanais de grupos de proprietários. Ele conversou com os treinadores sobre desenvolvimento e treinamento. Ele ofereceu opiniões sobre tudo, desde o design de camisetas até o alcance da comunidade. Ele conversou com jogadores sobre questões de justiça social, participando de uma chamada que ajudou a levar a o papel da equipe em uma campanha de recenseamento eleitoral no ano passado. E ele mostrou sua vontade de comentar sobre decisões de arbitragem duvidosas, como qualquer outro bom torcedor do Union.

Depois que o Union se separou de dois de seus melhores jogadores na entressafra: o meio-campista Brenden Aaronson agora joga na Austria Y O zagueiro Mark McKenzie partiu para a Bélgica – Durant pode ser a adição mais proeminente à equipe no ano passado.

Durant não era exatamente um fã de futebol que cresceu em Prince George’s County, Maryland, nos arredores de Washington, D.C. Alto para sua idade e 1,80 m no colégio, ele passava a maior parte do tempo trabalhando em seu arremesso. Mas ele chutou a bola de futebol com seus amigos, disse ele, e rapidamente identificou um paralelo entre os esportes.

“Eu juro que uma das coisas que ele ama nele é que ele confia em marcar um balde”, disse Rich Kleiman, gerente e parceiro de negócios de Durant.

No início de seu N.B.A. Em sua carreira, Durant fez algumas viagens promocionais à Europa em nome da Nike, um de seus patrocinadores, e conheceu alguns dos outros lançadores globais da empresa. Eles eram jogadores de futebol. A exposição de Durant continuou a crescer quando ele se juntou aos guerreiros Y desenvolveu um relacionamento com Nash, que estava então trabalhando com a equipe como consultor de desenvolvimento de jogadores. Nash, que é coproprietário do Whitecaps desde 2008, é um ávido jogador de futebol cujo irmão Martin já jogou pela seleção canadense.

“Steve realmente gosta de futebol”, disse Durant. “Nós conversamos sobre como é ser um dono, quanto ele viaja para acompanhar a equipe e quantas vezes ele vai lá.”

Durant lembrou-se de uma experiência de treinamento em 2019, quando viu um comunicado à imprensa anunciando que Harden havia se juntado ao grupo dono do Dynamo e o Houston Dash do N.W.S.L. “Fiquei cada vez mais interessado quando vi alguns dos meus companheiros entrarem nisso”, disse Durant.

Para atletas como Durant, disse Kleiman, as franquias de futebol são “um ponto de entrada realista” para a propriedade de um time. Os jogadores atuais não podem comprar ações da N.B.A. ou W.N.B.A. equipes e N.F.L. Os melhores clubes e franquias de futebol europeus podem chegar à casa dos bilhões, colocando interesses imobiliários significativos fora do alcance até mesmo de atletas ricos. (Há exceções, é claro: James comprou uma pequena participação no Boston Red Sox no mês passado dos mesmos sócios proprietários de Liverpool.)

Parker disse que a força motriz por trás de seu envolvimento com Angel City F.C. Era sua filha de 11 anos, Lailaa. Parker, duas vezes vencedora do prêmio W.N.B.A. Most Valuable Player Award, há muito expressou que incentiva outras pessoas a apoiar e investir nos esportes femininos.

“E minha filha, ela é a principal que me chama sobre todas as minhas coisas. Foi ela quem disse: ‘Mas mãe, você está fazendo isso?’ Parker disse. “Então, eu estava pensando nisso quando decidi fazer isso, porque acho que é muito importante para nós não apenas dizer, mas fazer também.”

Parker disse que futebol, não basquete, foi seu primeiro amor. Ele jogou até os 13 anos, disse ele. “Até que meus pais destruíram meus sonhos porque eu seria alta e me disseram que nunca tinham visto um jogador de futebol de 1,80m”, disse ela. “Eu queria ser Mia Hamm ou Brandi Chastain.”

Durant havia falado com outro M.L.S. equipe, D.C. Unidos em investir na equipe antes que as negociações parassem. Mais tarde Athletic relatou essas discussões Em outubro de 2019, Jay Sugarman, o proprietário majoritário do Union, entrou em contato.

“Uma espécie de oportunidade fortuita”, disse Sugarman. “Estávamos procurando vozes diferentes em nosso grupo de proprietários.”

Dois meses depois, Durant e Kleiman visitaram os oficiais da equipe no centro de treinamento do Union. Curtin trabalhou como guia turístico. “Eu estaria mentindo se dissesse que não estou nem um pouco surpreso”, disse ele.

Qualquer preconceito que Curtin tinha sobre o papel potencial de Durant, que só queria se juntar a sua celebridade ao time sem ter nenhum envolvimento real, se dissolveu enquanto eles percorriam o prédio. Durant tinha perguntas.

“Você poderia dizer imediatamente com Rich e Kevin que eles estavam falando sério”, disse Curtin.

Sugarman disse que acha que Durant e Curtin estão filosoficamente alinhados. Na sala de musculação, Curtin falou sobre como os “músculos da praia” estão fora e a força do núcleo. No refeitório, ele apresentou Durant ao chef da equipe e enfatizou a importância da dieta para a recuperação. No cinema, Curtin mencionou que gostava de manter as sessões o mais apertadas possível, caso contrário corria o risco de perder a atenção dos jogadores.

“Eu sinto o mesmo”, respondeu Durant.

Curtin também explicou como evitou o vestiário por considerá-lo o “espaço sagrado” dos jogadores e como a equipe priorizou a juventude e a inovação. A Filadélfia fez experiências com rastreadores GPS, disse ele a Durant. A equipe voa drones em sessões de treinamento. Aprofunde-se em análises.

“Ele estava interessado”, disse Curtin. “Não estou apenas interessado no futebol, mas também no que fazemos em campo e como preparamos os nossos jogadores.”

Em junho passado, o acordo foi oficializado. A participação de Durant inclui uma parceria de marketing com a Thirty Five Ventures, a empresa de esportes, mídia e entretenimento que ele co-fundou com Kleiman. Mas também deu a ele um gol de campeonato em outro esporte.

O Union terminou com o melhor registro em M.L.S. na temporada encurtada do ano passado, mas foram eliminados na primeira rodada dos playoffs. Eles, e Durant, querem um final melhor este ano.

“Queremos apenas continuar construindo”, disse Durant. “É muito trabalho a fazer.”