Como não se deixar enganar pelos novos números da inflação

Podemos estar à beira de uma era de ouro para o absurdo da inflação. Em caso afirmativo, sua data de início pode acabar sendo terça-feira de manhã, quando novos dados sobre preços ao consumidor foi liberado.

O potencial para mal-entendidos decorre de várias forças que colidem umas com as outras ao mesmo tempo. Certamente haverá escassez de alguns bens e serviços à medida que a economia voltar à vida, o que poderia gerar aumentos esparsos de preços de passagens aéreas ou quartos de hotel ou, como tem acontecido recentemente, de certos chips de computador.

Há uma preocupação válida de que os trilhões de dólares de estímulos do governo possam empurrar a economia além de seus limites e criar um superaquecimento generalizado.

Mas, para ser um consumidor inteligente de dados econômicos, é importante separar essas forças potenciais dos dados de inflação que chegam agora, que nos dizem mais sobre o passado do que sobre o futuro. Não tome as informações retrospectivas do novo relatório como prova de que essas advertências de inflação estão sendo cumpridas.

O índice de preços ao consumidor para março refletiu um aumento de 2,6 por cento em 12 meses, o que, à primeira vista, pareceria uma taxa de inflação desconfortavelmente alta. (Dito isso, foi mais alto do que em vários períodos de 12 meses que terminaram em meados de 2018.)

Mas março de 2020 não foi um mês normal. A pandemia paralisou grande parte da economia praticamente da noite para o dia. Seria difícil para esse tipo de experiência não criar distorções nos dados econômicos que dificultassem a análise. O termo para isso é “efeitos de base”, os resultados enganosos que podem aparecer em números ano a ano quando algo estranho aconteceu há 12 meses.

Para se ter uma ideia melhor das verdadeiras tendências da inflação, é útil observar a variação percentual dos preços desde fevereiro de 2020, ajustados para refletir uma taxa anual em vez de uma taxa de 13 meses. Usando essa medição, vemos uma imagem consideravelmente mais matizada.

A inflação dos preços ao consumidor está em 2,2 por cento com esta medida, muito próxima dos 2 por cento almejados pelo Federal Reserve, especialmente considerando que o Índice de Preços ao Consumidor é alguns décimos por cento superior à taxa de inflação do índice preferida pelo Federal Reserve.

Nas entranhas dos novos números, vemos como a recuperação está criando diferentes dinâmicas de inflação em diferentes partes da economia.

Por exemplo, os preços da gasolina aumentaram 12,3 por cento anualizados desde fevereiro de 2020, talvez não tão dramático quanto o aumento de preço de 22,5 por cento ano a ano relatado em março, mas o suficiente para sugerir que as pessoas insatisfeitas com os preços da bomba têm algo para fazer. reclamar de outros efeitos além da base.

Especificamente, nos primeiros meses da pandemia, a demanda de energia entrou em colapso e os perfuradores de petróleo e gás natural retiraram a exploração de acordo. (Lembre o episódio estranho em abril passado, quando o preço do petróleo bruto estava negativo?)

A demanda por gasolina, combustível de aviação e outros produtos petrolíferos está finalmente aumentando, mas os produtores de energia não conseguem apertar um botão e produzir combustível suficiente para atender a essa demanda durante a noite e certamente estão marcados por perdas na última primavera.

Da mesma forma, os preços dos alimentos aumentaram substancialmente – um aumento anualizado de 3,8% desde fevereiro de 2020, liderado por um aumento de 5,9% no preço da carne, aves, peixes e ovos. Se você acha que a proteína está mais cara do que antes da pandemia, não está imaginando.

Os banqueiros centrais tendem a olhar além das mudanças nos preços dos alimentos e da energia, que tendem a flutuar de maneiras que não anunciam inflação na economia. Mas alguns elementos do “núcleo” da inflação também mostram uma dinâmica inflacionária estranha, mesmo quando corrigidos para efeitos de base.

Carros e caminhões usados, por exemplo, aumentaram 11% ao ano desde fevereiro de 2020, provavelmente porque muitas pessoas procuraram uma maneira de se locomover diferente do transporte público.

O outro lado da moeda: a passagem aérea ainda está bem abaixo de seus níveis pré-pandemia, 23,9 por cento ajustados desde fevereiro de 2020. Há muitas razões para esperar que os aviões fiquem lotados neste verão, especialmente em rotas para destinos de lazer, já que uma população recém-vacinada busca esticar suas asas. Mas os preços ainda não atingiram sua norma pré-pandêmica.

Ah, e as roupas ainda são mais baratas do que os níveis pré-pandemia também, com uma queda ajustada de 2,7% nos preços das roupas desde fevereiro de 2020.

As acentuadas divergências nesses setores mostram a importância de analisar os dados econômicos com mais profundidade do que o habitual nos próximos meses. Muitos dos setores com os efeitos de preços mais extremos da pandemia chegaram ao fundo do poço em abril ou maio, não em março, o que significa que as distorções nos números anuais aumentarão ainda mais nos próximos meses.

Mas, além disso, com tantos setores da economia passando por mudanças devastadoras, os números das manchetes sobre a inflação ou qualquer outra coisa significarão menos do que o normal nos próximos meses. Em vez disso, é melhor dividir as coisas por setor para entender se a dinâmica reflete uma reinicialização única da economia ou algo maior.

O governo Biden e o Federal Reserve estão apostando em um reajuste único, com picos de preços temporários seguidos por uma estabilização da inflação e do crescimento em 2022. Se algo mais pernicioso vier, não aparecerá como alguns dados estranhos . em 2021, mas como um aumento generalizado de preços em toda a economia que se transforma em um ciclo de alta de preços.

Para entender uma economia em território desconhecido, os detalhes importam mais do que as manchetes.