Como um exército de voluntários está tentando vacinar os negros nas áreas rurais do sul

PANOLA, Ala. – O trailer com orelhas que serve como a única loja de conveniência em um raio de 20 milhas desta vila rural piscante, com uma população de 144, é mais do que apenas um lugar para estocar o essencial da vida. Hoje em dia, a loja, ou mais precisamente sua dona, Dorothy Oliver, se tornou um centro de logística não oficial para residentes afro-americanos que buscam a vacina contra o coronavírus.

Embora os suprimentos de vacinas no Alabama tenham se tornado mais abundantes, os vizinhos da Sra. Oliver, muitos deles idosos e pobres, não têm telefones inteligentes e serviço de Internet necessários para marcar consultas. E se conseguirem garantir um local, podem não ter como chegar a locais de vacinação distantes.

A Sra. Oliver ajuda seus vizinhos a conseguirem compromissos online e os combina com aqueles que desejam fazer a viagem de 45 minutos até Livingston, a sede do condado de Sumter e a cidade mais próxima que oferece vacinas. Quase três quartos dos residentes do condado, que inclui Panola, são afro-americanos.

“Temos que nos defender sozinhos porque ninguém mais vai nos ajudar”, disse Oliver, 68, uma falante gerente de escritório aposentada que passa muitas horas acordada ao telefone. “Sempre foi assim para os negros pobres que vivem no campo.”

Em todos os estados do sul, médicos negros, pregadores batistas e figuras respeitadas da comunidade como a Sra. Oliver estão tentando combater a persistência. ceticismo da vacina ao mesmo tempo que ajuda as pessoas a superar os obstáculos logísticos que causaram uma disparidade preocupante nas taxas de vacinação entre afro-americanos e brancos.

Embora os líderes locais tenham feito progressos na luta contra a hesitação, eles dizem que os maiores obstáculos são estruturais: as vastas extensões do Alabama e do Mississippi sem uma conexão à Internet ou serviço de telefone celular confiável, a escassez de prestadores de serviços médicos e instalações. Um médico que tem saúde há muito esquecida. necessidades de cuidados dos afro-americanos.

Do jeito que está, essa região tem alguns dos piores resultados de saúde do país, e a pandemia do coronavírus afetou desproporcionalmente os afro-americanos, que morrem duas vezes mais que os brancos.

O Alabama é um dos poucos estados que não exige que os fornecedores de vacinas relatem dados raciais, mas estimativa de funcionários de saúde que apenas 15 por cento das vacinas foram para afro-americanos, que constituem 27 por cento da população do Alabama e 31 por cento de todas as mortes de Covid-19. Os brancos, que representam 69 por cento dos residentes, receberam 54 por cento do fornecimento da vacina, de acordo com dados estaduais, faltando detalhes sobre a raça para um quarto dos recipientes da vacina.

No Mississippi, 40 por cento das mortes de Covid-19 ocorreram entre afro-americanos, um número comparável à sua parcela da população, mas apenas 29 por cento das vacinas foram para residentes negros em comparação com 62 por cento dos brancos, que constituem quase 60 por cento dos população do estado.

As disparidades geraram uma onda de organização ad hoc em todo o Sul, refletindo esforços cada vez mais robustos para obter o voto, com o objetivo de superar as restrições estaduais de votação que os críticos dizem reduzir a participação das minorias.

Em Cleveland, Mississippi, Pam Chatman, uma jornalista de televisão aposentada tem enviado microônibus alugados levar os residentes mais velhos para locais de vacinação longe de suas casas rurais. Nas proximidades de Greenville, o Rev. Thomas Morris usa seu sermões de zoom semanais para acalmar as preocupações dos céticos da vacina e, em seguida, oferece voluntários da igreja que marcam horários para o telefone flip. E no centro do Alabama, o Dr. John B. Waits, que supervisiona uma constelação de clínicas de saúde sem fins lucrativos servindo aos pobres, ele tem enviado vacinas móveis para alcançar os confinados e desabrigados.

“Tudo se resume aos negócios porque esta é uma situação de vida ou morte”, disse o Dr. Vernon A. Rayford, pediatra e médico interno de Tupelo, Mississippi. O Dr. Rayford disse que ficou desapontado com a dependência do estado de um sistema de namoro baseado na web e locais de vacinação de autoatendimento que estão agrupados em áreas urbanas e bairros brancos. Embora aqueles sem acesso à Internet possam ligar para um número estadual para obter ajuda na marcação de consultas, muitos de seus pacientes, disse ele, desistem após longos períodos de espera. Em vez disso, ele os incentiva a ligar para sua esposa, Themesha, que nas últimas semanas namorou mais de 100 encontros online em seu laptop.

Desde que voltou para casa em Tupelo, há oito anos, de uma residência médica em Boston, Rayford disse que ficou frustrado com a escassez de opções de cuidados de saúde e a pobreza enraizada que atormenta os residentes afro-americanos com algumas das taxas mais altas de mortalidade infantil. doenças e diabetes no país. Mississippi e Alabama estão entre uma dúzia de estados cujos governos liderados pelos republicanos rejeitaram a expansão do Medicaid sob o Affordable Care Act.

“Até obtermos um sistema melhor, temos que encontrar essas soluções, mas fica muito cansativo”, disse o Dr. Rayford.

Especialistas em saúde pública dizem que US $ 6 bilhões para locais de vacinação comunitária incluídos no recentemente aprovado pelo presidente Biden pacote de ajuda Vai percorrer um longo caminho para resolver o problema, e as autoridades no Mississippi e no Alabama dizem que fizeram um progresso considerável no mês passado na redução da lacuna racial nas vacinas. Eles dizem que estão expandindo a distribuição da vacina para clínicas comunitárias e esperam que o acesso seja acelerado junto com o aumento do fornecimento da vacina feita pela Johnson & Johnson, que só precisa de uma dose e pode ser mantida em temperaturas normais de refrigeração, o que facilita sua distribuição em áreas rurais.

O Dr. Thomas Dobbs, principal autoridade de saúde do Mississippi, disse que 38 por cento de todas as vacinas administradas na segunda semana de março foram para afro-americanos, um marco que ele disse ter sido alcançado com a ajuda de organizações locais. “As opções estão aumentando muito rapidamente e muito em breve as pessoas não terão que ir a um site de drive-through”, disse ele durante um conferência de imprensa a semana passada.

A assistente de saúde do estado do Alabama, Dra. Karen Landers, observou que, na semana passada, os Centros para Controle e Prevenção de Doenças classificado O Alabama está entre os 10 principais estados a ter residentes vulneráveis ​​vacinados, uma categoria que inclui minorias raciais e étnicas e os economicamente desfavorecidos. Mas ele acrescentou que a composição predominantemente rural do estado tornou a tarefa assustadora, dados os recursos limitados do Alabama.

“Ouvimos críticas e certamente estamos tentando pegar quaisquer elementos de verdade encontrados nessas críticas para melhor servir nossos cidadãos”, disse Landers em uma entrevista.

Ainda assim, os desafios logísticos permanecem graves nas áreas rurais do Deep South, onde anos de cortes de gastos e a falta de empregos tornou a vida mais difícil para o número cada vez menor de pessoas que ficaram para trás.

Frances Ford, uma enfermeira registrada, tem marcado consultas para vacinas no condado de Perry, Alabama, um condado predominantemente afro-americano de 10.000 habitantes, ao norte de Selma, onde mais de um terço de todas as famílias vivem na pobreza. Sra. Ford, que dirige a organização sem fins lucrativos Semeando sementes de esperança, disse que muitos residentes mais velhos têm medo de emergências médicas, ainda mais à noite, visto que há apenas duas ambulâncias para atender os 720 milhas quadradas do condado. O hospital de terapia intensiva mais próximo, em Tuscaloosa, fica a quase 60 milhas de distância.

Aqueles que não dirigem e precisam de cuidados médicos de rotina dependem de uma única van operada pelo estado para levá-los às consultas de diálise ou ao cardiologista.

“Tivemos acidentes de carro em que as pessoas esperaram duas horas”, disse Ford. Ele se lembra de ter assistido com horror, três anos atrás, como uma mulher que sofreu um ataque cardíaco em um funeral morreu antes de receber atenção médica.

A escassez de recursos de saúde afeta grande parte do Alabama. Na última década, os cortes no orçamento estadual levaram a uma redução de 35% no pessoal dos departamentos de saúde do condado – quase metade deles tem uma enfermeira na equipe ou nenhuma, de acordo com Jim Carnes, diretor de política do grupo de defesa. Alabama Arise, citando interno dados do estado.

“Nossa abordagem à saúde rural tem sido vergonhosa”, disse Carnes, um político que tem feito lobby para que os residentes de baixa renda confinados em suas casas sejam uma prioridade para a vacinação.

Dr. Waits, CEO da Saúde cahaba, que administra 17 clínicas em comunidades carentes no centro do Alabama, disse que a deterioração da infraestrutura de saúde pública do estado e a grave escassez de profissionais de saúde dificultaram a distribuição de vacinas para os pobres das áreas rurais. Ele acrescentou que as autoridades estaduais, punidas por relatos da mídia que destacaram as disparidades raciais na distribuição de vacinas, começaram a canalizar mais doses para ele.

O Dr. Waits está contratando 34 pessoas para ajudar com a logística e a papelada necessária para expandir as vacinas, dinheiro que Cahaba espera recuperar parcialmente com ajuda federal, mas diz que suas clínicas ainda carecem de pessoal. “Temos mais vacinas do que podemos obter em um dia”, disse ele. “Preciso de mais gente ou preciso de dinheiro para contratar mais gente.”

A falta de vacinadores qualificados também é um problema no condado de Sumter, onde mora Oliver, a dona da loja de conveniência. A farmácia mais próxima de Panola que oferece vacinas, a Livingston Drug, tem uma lista de espera com 400 nomes. Ao contrário do departamento de saúde do condado próximo, que distribui vacinas um dia por semana, a farmácia tem um estoque prodigioso de vacinas, mas seu proprietário, Zach Riley, é a única pessoa da equipe que pode administrar as vacinas, o que ele faz duas dezenas de vezes por dia entre atender o telefone, encher prescrições, reabastecer as prateleiras.

“Recebemos uma inundação de ligações, mas há muito que posso fazer sozinho”, disse ele antes de pedir licença para ver Hasty Robinson, 73, que receberia sua primeira dose após um mês de espera. “No ritmo que estamos indo, pode levar até o final de agosto para que todos sejam vacinados.”

Após meses de turbulência por parte das autoridades locais eleitas, as autoridades de saúde estaduais anunciaram recentemente que usariam a Guarda Nacional para organizar um evento de vacinação em massa em um parque em Livingston. Para Drucilla Russ-Jackson, 72, uma líder distrital afro-americana no condado de Sumter, foi uma vingança de seus esforços para pressionar o estado a agir. Armada com uma pilha de panfletos, ela passou grande parte da semana passada navegando pelas estradas secundárias acidentadas do condado para alcançar eleitores espalhados por campos de algodão e florestas de pinheiros.

No M&M Market, um dos poucos postos de gasolina da região, ele tinha clientes como James Cunningham, 71, um caminhoneiro aposentado que não tinha celular ou computador e que vive aos 87 anos. Velha mãe.

“Para ser honesto, eu nem sabia por onde começar”, disse ele sobre sua reação depois que Russ-Jackson lhe contou sobre a vacinação gigante de um dia, que estava marcada para a próxima terça-feira, 23 de março.

Acontece que o evento ilustra a dificuldade da missão. No final do dia, mais da metade das 1.100 doses não foram utilizadas. A Sra. Russ-Jackson disse que a chuva pode ter prejudicado o comparecimento. Ou talvez tenha sido a resistência de residentes mais velhos, marcados pelos experimentos de sífilis Tuskegee administrados pelo governo no leste do Alabama.

Ou talvez fosse o autoatendimento do posto de vacinação, visto que o estado não providenciou transporte para os sem carro.

“Para ser honesto, precisamos levar essas vacinas para as pessoas e vou pedir ao estado para fazer isso”, disse Russ-Jackson com um suspiro. “Estamos fazendo progressos, mas ainda temos um longo caminho a percorrer.”