Como uma nova variante perigosa destruiu as esperanças de vacina dos países mais pobres

O médico infectologista de Joanesburgo percebeu que ele e seu país teriam que aguentar um pouco mais.

Um milhão de doses da vacina AstraZeneca-Oxford chegaram da Índia. As primeiras injeções foram marcadas para quarta-feira. Após semanas de países ricos vacinando médicos e enfermeiras contra o coronavírus, um alívio da ansiedade e do trauma também parecia estar se aproximando na África do Sul.

Então, de repente, os planos foram arquivados. Os líderes do país no domingo ordenou que a liberação da vacina fosse interrompida, depois que um ensaio clínico não conseguiu demonstrar que poderia impedir as pessoas de contrair casos leves ou moderados de Covid-19 causados ​​pela variante do coronavírus que invadiu o país.

“Foi um verdadeiro golpe para o corpo”, disse o médico infectologista Jeremy Nel. “A promessa de uma vacina, embora bastante tardia em comparação com muitos outros países, foi uma luz no fim do túnel.”

As novas descobertas da África do Sul estão longe de ser conclusivas: elas vêm de um pequeno ensaio clínico que envolveu menos de 2.000 pessoas. E eles não descartaram o que alguns cientistas dizem ser a probabilidade de a vacina proteger contra a doença grave da variante, um indicador chave para saber se o vírus vai sobrecarregar hospitais e matar pessoas.

Mas mesmo que a vacina demonstre prevenir doenças graves, dizem os cientistas, o que aconteceu na África do Sul é um alerta para o mundo. Tão rápido quanto os cientistas desenvolveram vacinas, o vírus parecia evoluir ainda mais rápido. Em vez de erradicar o vírus, os cientistas agora prevêem meses, senão anos, que os fabricantes de vacinas terão que atualizar continuamente suas vacinas de reforço para proteger contra novas variantes.

E se a variante foi vista pela primeira vez na África do Sul, agora presente em 32 paísesÀ medida que se torna a forma dominante do vírus em outros lugares, esses países podem enfrentar uma saída muito mais lenta da pandemia.

“Está se tornando cada vez mais claro que vamos ser apanhados nesta realidade whack-a-mole, onde temos variantes que não respondem às vacinas”, disse Andrea Taylor, diretora assistente do Centro de Inovação de Saúde Global da Duke. “Tentaremos modificar essas vacinas para atingir novas variantes, mas como o vírus ainda será capaz de se espalhar em algumas populações em algumas partes do mundo, outras variantes aparecerão.”

As notícias não foram todas ruins. Outras vacinas oferecem alguma proteção contra a variante sul-africana, embora menos do que contra as versões anteriores do vírus. Entre elas está a vacina Johnson & Johnson, que evitou internações e mortes em ensaios clínicos no país. Embora ainda não tenha sido autorizado lá, pode ser implementado para alguns profissionais de saúde em meados de fevereiro, como parte do que as autoridades descreveram vagamente como “um projeto de pesquisa”.

A AstraZeneca está trabalhando para produzir uma versão de sua vacina que possa proteger contra a variante sul-africana até o outono.

Ainda assim, as descobertas chocaram os cientistas, minando a ideia de que as vacinas por si só impedirão a disseminação do vírus em curto prazo. E eles levaram a novas e mais urgentes demandas de que os países mais ricos doem doses para os países mais pobres que poderia se tornar um terreno fértil para mutações se o vírus está se espalhando de forma incontrolável.

“Esse tipo de iniciativa deve ser iniciado imediatamente”, disse Shabir Madhi, virologista da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, que liderou o teste da vacina AstraZeneca na segunda-feira. “O que estamos enfrentando agora, como todos sabem, é uma emergência global.”

Como muitos países em desenvolvimento, a África do Sul confiou na vacina AstraZeneca relativamente barata e fácil de armazenar, “a vacina do povo”, como disse Taylor, para controlar novos surtos. Quando trabalhadores do aeroporto retiraram caixas de vacinas da barriga de um avião na semana passada, o presidente Cyril Ramaphosa assistiu da pista encharcada de chuva.

Os resultados do ensaio clínico interromperam esses planos de vacinação. Os cientistas descobriram que a vacina AstraZeneca foi 10 por cento eficaz na proteção contra doenças leves ou moderadas causadas pela variante, chamada B.1.351, embora seu nível de confiança estatística fosse baixo o suficiente para que a vacina pudesse, na verdade ter entre zero e 55 por cento de eficácia .

O professor Madhi disse na segunda-feira que a vacina era “improvável” ter mais de 40 por cento de eficácia contra o B.1.351.

Especialistas externos disseram que é possível que a vacina torne as pessoas menos infecciosas, mesmo que não as impeça de adoecer. E embora fosse sensato pausar o lançamento na África do Sul, disseram alguns cientistas, as pessoas ainda deveriam tomar todas as vacinas oferecidas. A vacina AstraZeneca oferece forte proteção contra o vírus original e a variante que foi vista pela primeira vez na Grã-Bretanha.

Como os participantes do ensaio na África do Sul eram relativamente jovens e provavelmente não adoeciam gravemente, os cientistas não conseguiram determinar se a vacina protegia as pessoas da hospitalização ou da morte. As respostas imunológicas detectadas em amostras de sangue de pessoas vacinadas sugerem que sim.

Mas se a vacina não parar os casos leves ou moderados, isso significa que inoculações massivas por si só não podem retardar a propagação do vírus, forçando as autoridades de saúde a recorrer a períodos mais longos de restrições estritas.

“O objetivo das vacinas, antes de mais nada, era evitar a hospitalização e a morte”, disse Muge Cevik, especialista em doenças infecciosas da Universidade de St. Andrews, na Escócia. “Esses resultados não mudam isso. Mas se isso realmente não previne a transmissão, então devemos adaptar nossa estratégia para focar na prevenção de hospitalizações e mortes, vacinando as pessoas mais vulneráveis, enquanto minimizamos a transmissão na comunidade ”.

A variante B.1.351 já se espalhou para além da África do Sul para os países vizinhos, os Estados Unidos e a Grã-Bretanha. Os cientistas acreditam que uma de suas mutações pode dificultar a adesão de anticorpos ao vírus e impedir que ele entre nas células.

Uma das preocupações dos cientistas é que a variante detectada pela primeira vez na Grã-Bretanha adquiriu a mesma mutação, conhecida como E484K, em alguns casos.

Simon Clarke, professor de microbiologia celular da Universidade de Reading, no sudeste da Inglaterra, disse que os funcionários precisam conduzir rastreamento de contato agressivo de casos da variante B.1.351, além de ações adicionais para garantir que os doentes fiquem em quarentena.

“Tem havido uma atitude em alguns setores de que a vacina é nosso salvador automático”, disse o professor Clarke. “Eles são muito importantes, mas não são uma fórmula mágica. Eles não vão nos livrar completamente do vírus. Ele vai sofrer mutação. Troque para.”

Para os trabalhadores de saúde sul-africanos já irritados com o lento lançamento da vacina no país, o novo atraso desencadeou esforços frenéticos para determinar quando e como eles poderiam ser vacinados.

Alguns disseram que ainda queriam a vacina AstraZeneca, argumentando que pelo menos ela era segura e estava disponível. A autorização da vacina Johnson & Johnson pode levar até 12 semanas, disse o principal investigador do estudo sul-africano na segunda-feira.

E havia temores sobre o destino dos milhões de doses da vacina AstraZeneca agora armazenadas. Essas doses expiram em abril.

“A decepção, frustração e raiva são notáveis”, disse François Venter, professor de medicina da Universidade de Witwatersrand. “Todos eles passaram um ano com medo, então o penduraram e de repente o removeram.”

Dada a segurança comprovada da vacina AstraZeneca e a esperança de que ela ainda possa prevenir hospitalizações e mortes pela nova variante, o professor Venter disse que as autoridades de saúde deveriam considerar oferecê-la a quem a desejasse.

Autoridades sul-africanas, por sua vez, disseram que precisavam de mais dados sobre a vacina antes de usá-la.

O Dr. Salim Abdool Karim, Co-Presidente do Comitê Consultivo Ministerial da África do Sul sobre Covid-19, disse em uma conferência de imprensa Segunda-feira: “Não queremos acabar com uma situação em que vacinamos um milhão de pessoas ou 2 milhões de pessoas com uma vacina que pode não ser eficaz na prevenção de hospitalização e doenças graves.”

Lynsey chutel contribuiu com reportagens da África do Sul e Rebecca Robbins e Carl Zimmer dos Estados Unidos.