Dezenas caíram com Covid-19 no Everest. Nepal diz que isso nunca aconteceu.

KATHMANDU, Nepal – Em abril, no acampamento base do Monte Everest, onde os alpinistas se aclimatam à extrema altitude antes de subirem ao topo do pico mais alto do mundo, Jangbu Sherpa contraiu tosse e febre.

A 17.590 pés, seus sintomas pioraram rapidamente. A empresa de expedição que contratou o Sr. Sherpa para ajudar um príncipe do Bahrein a escalar o Everest levou-o para um hospital na capital, Katmandu, onde o teste foi positivo para Covid-19.

Ele passou uma semana no hospital e seis dias em casa, depois voltou ao acampamento base. Guias experientes como ele da comunidade Sherpa nas montanhas do Nepal estavam em falta devido à pandemia, e a empresa de expedição poderia perder milhares de dólares se a escalada do príncipe fosse cancelada.

Assim, com seu corpo ainda lutando contra os vestígios do vírus, Sherpa, 38, provavelmente se tornou a primeira pessoa com Covid-19 a estar no topo do Everest quando liderou o príncipe e outros 15 na madrugada de 11 de dezembro. Maio. Al final de la temporada de escalada a principios de este mes, al menos 59 personas infectadas habían estado en la montaña, incluidas otras cinco que llegaron a la cima, según entrevistas con escaladores y empresas de expedición y las cuentas personales de los usuarios de las redes sociais.

“Eram super-homens sherpas e alpinistas?” disse Ang Tshering Sherpa, ex-presidente da Associação de Montanhismo do Nepal. “Este tópico merece uma pesquisa aprofundada.”

Mas, de acordo com o governo do Nepal, nunca houve nenhum Covid-19 no Everest. Autoridades de turismo rejeitaram as contas dos alpinistas, chamando um de paciente com pneumonia. Tossir, acrescentaram, não é novidade no ar seco das montanhas.

O departamento de turismo do Nepal, que supervisiona as expedições ao Everest, manteve esta posição mesmo quando as pessoas foram transportadas da montanha e as expedições foram canceladas, um evento raro devido aos grandes gastos e esforços feitos para treinar, viajar para o Nepal e tentar chegar ao topo do Everest.

Em abril, um alpinista norueguês, Erlend Ness; um alpinista britânico, Steve Davis; e outros escreveram na mídia social sobre a Covid-19 durante suas expedições ao Everest.

“De 2 hospitais, eles duram 3 dias. Hoje vou fazer um teste de PCR. Espero deixar o hospital em breve ”, disse o Sr. Ness. escreveu no facebook, postando uma foto de si mesmo usando uma máscara em uma cama de hospital.

O Nepal, um dos países mais pobres do mundo, tem lutado contra um terrível surto de coronavírus e um escassez de vacina. Poucos sherpas ou outros nepaleses tiveram acesso à vacinação durante a temporada de escalada; mesmo agora, como o governo implora as nações ricas por doses, menos de 3 por cento da população foi completamente inoculada.

As autoridades tiveram fortes incentivos para minimizar a situação da Covid no Everest. O Nepal fechou seu pico em 2020 devido à pandemia, depois de levantar mais de US $ 2 bilhões com escaladas e caminhadas em 2019. Se os casos da Covid-19 fossem divulgados, isso poderia manchar a imagem do Nepal como destino turístico e convidar alpinistas cujas expedições foram canceladas para exigir extensões de suas licenças de escalada.

Ainda assim, com o término da temporada de escalada deste ano, mais agências de expedição estão reconhecendo que as infecções por Covid-19 foram galopantes no acampamento base lotado, que atraiu um recorde de 408 alpinistas estrangeiros neste ano. O número real de casos pode ficar bem acima de 59, já que os organizadores da expedição, médicos e os próprios alpinistas disseram que foram pressionados a esconder as infecções.

O governo nepalês fez alguns preparativos para evitar a infecção na montanha. Ele estabeleceu testes, máscaras e requisitos de distanciamento social, posicionou pessoal médico no acampamento base do Everest e tinha helicópteros prontos para atacar e pegar alpinistas infectados.

As empresas de expedição, que muitas vezes trazem seu próprio pessoal médico, também embalam kits de antígenos, testam membros de seus grupos regularmente e isolam qualquer pessoa com resultado positivo.

Uma vez que todos os escaladores tiveram que testar negativo antes de iniciar a caminhada para o acampamento base, é provável que a maioria daqueles com Covid-19 tenham sido infectados enquanto estavam na montanha, embora seja possível que alguns tenham chegado com infecções que não foram detectadas inicialmente.

Havia razões convincentes para que as empresas de expedição continuassem subindo, mesmo com os primeiros casos de coronavírus relatados no acampamento-base da última semana de abril até a primeira semana de maio.

Eles reservaram mais de 60% de seus orçamentos. O governo nepalês recebeu US $ 4,6 milhões em royalties. Sherpas e pessoal de apoio foram enviados. As cordas logo seriam colocadas no lugar. Os trabalhadores e iaques transportaram comida, gás de cozinha e outros suprimentos para a cidade improvisada de barracas coloridas onde os alpinistas ficam por 40 dias, permitindo que seus pulmões se ajustem à altitude e esperando por uma janela de tempo claro para fazer a subida.

Vários sherpas e empresas de expedição entrevistados pelo The New York Times disseram que pelo menos três a quatro pessoas de cada grupo de expedição foram infectadas durante sua estada no acampamento base.

Lukas Furtenbach, da Furtenbach Adventures, que cancelou sua expedição e mandou os alpinistas de volta a Katmandu antes que pudessem tentar chegar ao topo do Everest, estimou a contagem em muito mais alto do que a contagem do The Times.

A expedição de sua empresa terminou depois que um alpinista americano e três guias sherpas foram evacuados do acampamento-base para a capital, onde foram hospitalizados por Covid-19. Furtenbach escreveu para o Departamento de Turismo do Nepal solicitando que o governo prorrogue suas licenças de alpinista por dois anos.

Rudra Singh Tamang, diretor-geral do departamento de turismo, disse que não tinha informações sobre o apelo de Furtenbach ou de outras agências enviadas a seu escritório para conceder licenças de escalada.

“Não podemos simplesmente estender as autorizações de escalonamento com base nos rumores da Covid”, disse Tamang.

“Se suas expedições foram canceladas devido à Covid-19 ou não, isso deve ser verificado”, disse ele.

Com muito poucos sherpas vacinados quando chegaram ao acampamento-base, dezenas contraíram a Covid-19. Alguns foram transportados por helicóptero. Outros se isolaram em suas tendas e escalaram para campos mais altos após se recuperarem.

Phunuru Sherpa, da International Mountain Guides, disse que 10 guias Sherpa de sua equipe adoeceram com Covid-19.

Dos mais de 400 alpinistas estrangeiros que tentaram escalar o Everest, quase metade abandonou suas expedições, devido a infecções por Covid-19 ou a um ciclone que provocou tempestades de neve no Himalaia.

Scott Simper, um alpinista de Utah que mora na Nova Zelândia, alcançou o topo do Everest em 11 de maio, de acordo com sua esposa, Anna Keeling, uma guia de montanha.

“Eu não sabia que tinha Covid na montanha”, disse ele. Simper ficou sabendo de sua infecção apenas depois de um teste positivo dias depois em Katmandu, onde sua empresa de expedição o colocou em quarentena em um hotel por 12 dias. Sua esposa disse que ele ainda estava se recuperando da doença.

Ness, o alpinista norueguês que descreveu sua luta com Covid-19 nas redes sociais, foi transportado de avião do acampamento-base para um hospital em Katmandu. Os médicos o aconselharam a não voltar para a montanha, então ele voou de volta para a Noruega. A expedição ao Everest levou três anos para ser planejada e custou US $ 40.000, mais despesas de hospitalização no Nepal. Você não espera receber nenhum dinheiro de volta.

Mario Celinic, da Croácia, disse que testou positivo no acampamento base do Everest. Ele havia treinado para o Everest por quatro anos, escalando alguns dos outros picos mais altos do mundo. Sem sintomas, ele decidiu prosseguir para o topo.

“‘Você tem Covid e deve ter cuidado’, me veio à mente, porque Covid afeta os pulmões e seria difícil respirar acima de 8.000 metros de altitude”, disse ele.

“Aquela montanha é como uma linda flor que te matará a qualquer momento. Isso te atrai. Você deve vir, você é admirado. E quando você sobe até 8.000 metros, você fica completamente desamparado. O que quer que a montanha decida, esse será o seu destino ”, disse Celinic.

Bhadra Sharma relatou de Kathmandu e Emily Schmall de Nova Delhi.