Enfrentando temporadas de furacões e incêndios florestais, a FEMA já está esgotada

WASHINGTON – Funcionários da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências têm procurado abrigos para crianças migrantes que emergem da fronteira sul. Eles têm administrado locais de vacinação contra o coronavírus no Colorado, Massachusetts e Washington. E eles ainda estão gerenciando a recuperação de uma série de desastres recordes que começaram com o furacão Harvey em 2017.

À beira do que os especialistas dizem, será um excepcionalmente destrutivo temporada de furacões e incêndios florestais, apenas 3.800 dos 13.700 trabalhadores de emergência da agência estão disponíveis agora para responder a um novo desastre. Isso é 29 por cento menos do que aqueles que estavam prontos para implantar no início do período de furacão do ano passado, que começou, como todos os anos, em 1º de junho.

A FEMA raramente teve uma demanda maior, tornando-se uma espécie de linha direta do 911 para alguns dos desafios políticos mais urgentes do presidente Biden. E os homens e mulheres que se tornaram os primeiros a responder estão cansados.

Deanne Criswell, escolhida pelo presidente Biden para chefiar a agência, identificou o esgotamento dos funcionários como um grande problema durante sua primeira reunião da FEMA, de acordo com Steve Reaves, presidente do sindicato local que representa os funcionários.

“A FEMA é como um motor de carro que está na linha vermelha desde 2017, quando Harvey foi atingido”, disse Brock Long, que dirigiu a agência sob o comando do ex-presidente Donald J. Trump e agora é CEO da Hagerty Consulting. “Está cobrando seu preço.”

Para algumas categorias de trabalhadores, a escassez é severa. Entre o pessoal de liderança sênior da agência, aqueles qualificados para coordenar missões no campo, apenas três dos 53 estão atualmente disponíveis para implantação, mostram os dados. Outros tipos de pessoal especializado, incluindo pessoal de operações e planejamento, têm menos de 15% de seus trabalhadores disponíveis.

“Enquanto nos preparamos para temporadas de furacões e incêndios florestais, ou o que quer que a natureza nos lance, estou comprometido que os funcionários da FEMA tenham as ferramentas de que precisam para continuar nosso apoio às missões em andamento e garantir que nossa força de trabalho implantada tenha tempo para descansar e treinar preparado para o que vem a seguir ”, disse Criswell em um comunicado.

Um problema que a FEMA não tem é dinheiro. O fundo federal que paga pelo seu trabalho em caso de desastre tem cerca de US $ 50 bilhões disponíveis. São os recursos humanos que faltam.

Parte da tensão reflete a miríade de operações de recuperação de desastres que a FEMA ainda está lidando, desde as 30 tempestades recordes no ano passado que atingiram estados como Louisiana e Texas até os incêndios florestais que atingiram a Califórnia em setembro passado. Esses desastres, que levam anos para se recuperar, resultaram em uma carga de trabalho cada vez maior para o pessoal da agência.

Um número crescente de funcionários dirige-se às saídas. Em 2020, mais trabalhadores da FEMA foram transferidos para outras agências do que em qualquer outro ano na última década, o dobro do número anual típico, de acordo com dados federais.

Um ex-funcionário, que trocou a FEMA por outra agência em 2019 e pediu para não ser identificado pelo nome, trabalhava no escritório que gerencia empresas terceirizadas. Como sua equipe de escritório foi realocada para trabalhar em desastres, eles não foram substituídos. Mas a carga de trabalho de sua equipe não foi reduzida, resultando em jornadas cada vez maiores. Ela chamou de “loja de suor”.

Em entrevistas, atuais e ex-funcionários da FEMA descreveram dias de trabalho de 12 horas, cancelaram férias com suas famílias e não tiveram tempo suficiente para se recuperar entre as atribuições.

Um atual gerente da FEMA que falou sob condição de anonimato porque não estava autorizado a falar com a imprensa disse que nunca viu uma equipe tão magra.

Sob o presidente Biden, a missão da FEMA se expandiu dramaticamente. Elogiado por sua capacidade de sentir empatia por aqueles que sofrem, Biden tem implantado cada vez mais em situações de crise uma agência que, no passado, administrava principalmente a distribuição de fundos para desastres aos governos estaduais.

Quando ele viajou para o Texas devastado pela tempestade em fevereiro, ele prometeu enviar rapidamente apoio federal para a região, uma diferença marcante de Trump, que ameaçou reter o financiamento da FEMA da Califórnia devastada pelo fogo durante uma disputa com funcionários democratas estaduais.

Quando ele prometeu levar 100 milhões de doses da vacina contra o coronavírus aos americanos em seus primeiros 100 dias no cargo, Biden convocou a FEMA para administrar locais de vacinação em massa.

Para cumprir essa missão, a agência redirecionou funcionários. Por exemplo, realocar a equipe que normalmente administrava seguro contra enchentes ou mitigação de desastres para centros de vacinação e outras tarefas relacionadas ao coronavírus, disse o ex-funcionário.

No final de abril, quase 3.000 membros da equipe da FEMA estavam trabalhando no esforço de vacinação da Covid, bem como mais de um terço de seus gerentes seniores.

A agência recebeu ordens de ajudar em outros esforços durante a pandemia, incluindo o gerenciamento de assistência funeral para americanos. Quando a FEMA abriu um call center para processar inscrições, os funcionários ficaram inundados e os chamadores esperaram por horas, um indicador da luta da agência para lidar com várias crises ao mesmo tempo.

A administração Biden também ordenou que a FEMA em março ajudasse a identificar espaços de refúgio para crianças e adolescentes migrantes ao longo da fronteira sudoeste, depois que milhares de menores foram colocados em centros de detenção administrados pela Patrulha de Fronteira no início deste ano.

O envolvimento da agência poucas semanas antes da temporada de furacões atraiu críticas do deputado John Katko, um membro do alto escalão do comitê de segurança nacional da Câmara.

“Tenho sérias preocupações de que isso afete a força de trabalho da FEMA e o orçamento já esticado”, disse Katko, republicano de Nova York.

Durante sua audiência de confirmação, a Sra. Criswell, a administradora da FEMA, foi pressionada sobre se o papel da FEMA em várias crises, incluindo responder ao aumento das travessias na fronteira sudoeste, havia colocado a agência em desvantagem com a chegada da temporada de furacões e enchentes.

O senador Josh Hawley, republicano do Missouri, disse que queria saber “se a FEMA está pronta para responder a seus outros conjuntos de missões importantes”.

“A força de trabalho da FEMA é seu recurso mais valioso”, respondeu a Sra. Criswell. “Eles têm respondido a vários desastres por vários anos.”

Em um sinal de que os desastres naturais vêm em primeiro lugar, a Casa Branca liderou um exercício de várias agências na quarta-feira para se preparar para a temporada de furacões, de acordo com um alto funcionário do governo. Eles discutiram não apenas a resposta a emergências, mas também como investir para tornar as comunidades mais resistentes a futuras tempestades, incêndios e outras calamidades relacionadas ao clima.

A equipe saiu do exercício confiante de que a FEMA pode conciliar as várias emergências e não há planos imediatos para retirá-la do esforço na fronteira ou reduzir o pessoal nos locais de vacinação, disse a autoridade. Biden também planeja visitar a FEMA na próxima semana para receber informações sobre a temporada de furacões.

De certa forma, a confiança na administração Biden e a frequente implantação da FEMA marcam o retorno de uma agência que foi amplamente criticada por sua resposta fracassada em 2005 ao furacão Katrina.

“A FEMA depois do Katrina não foi considerada uma de suas melhores agências federais para problemas”, disse Craig Fugate, que liderou a agência durante o governo Obama e serviu na equipe de transição de Biden. Pelo contrário, ele disse que agora se tornou “uma agência de referência”.

O impacto de uma FEMA tensa no solo pode ser visto na Cidade do Panamá, Flórida, onde o furacão Michael danificou quase todas as 40 escolas do distrito escolar em 2018. O distrito estava trabalhando com a FEMA para reconstruir, mas ultimamente esse trabalho parou atrasado, de acordo com o superintendente do Bay District, William V. Husfelt.

Duas das escolas ainda estão esperando o dinheiro da FEMA para reparos, o que significa que os alunos estão se amontoando em outros prédios e os alunos do ensino médio dividem um prédio com a escola.

As negociações com a FEMA sobre o pagamento foram adiadas repetidamente, já que funcionários da agência que trabalhavam com o distrito são transferidos para outras missões, disse Husfelt.

“Essas pessoas da FEMA não são pessoas ruins”, disse ele. “Eu acho que eles estão com falta de pessoal.”