Esta nova vacina Covid pode trazer esperança para o mundo não vacinado

No início de 2020, dezenas de equipes científicas correu para fazer uma vacina para Covid-19. Alguns escolheram técnicas testadas e comprovadas, como fazer vacinas a partir de vírus mortos. Mas um punhado de empresas adotou uma abordagem mais arriscada, que nunca havia produzido uma vacina licenciada: implantar uma molécula genética chamada RNA.

A aposta valeu a pena. As duas primeiras vacinas a emergir com sucesso de testes clínicos, feitas pela Pfizer-BioNTech e Moderna, foram feitas de RNA. Ambos foram encontrados para ter taxas de eficácia. quase tão bom Como eu poderia obter uma vacina

Nos meses seguintes, essas duas vacinas de RNA protegeram dezenas de milhões de pessoas em alguns países. 90 paises. Mas muitas partes do mundo, incluindo aquelas com escalando o número de mortos, tiveram pouco acesso a eles, em parte porque precisam ser mantidos em um freezer.

Agora, uma terceira vacina de RNA pode ajudar a atender a essa necessidade global. Uma pequena empresa alemã chamada CureVac está prestes a anunciar os resultados de seu ensaio clínico em estágio final. Na próxima semana, o mundo poderá saber se sua vacina é segura e eficaz.

O produto CureVac pertence ao que muitos cientistas chamam de segunda onda de vacinas Covid-19 que poderiam aliviar coletivamente a demanda global. Novavax, uma empresa sediada em Maryland, cuja vacina usa proteínas de coronavírus, deverá solicitar autorização nos EUA nas próximas semanas. Na Índia, a empresa farmacêutica Biological E está testando outra vacina baseada em proteína que foi desenvolvido por pesquisadores no Texas. No Brasil, México, Tailândia e Vietnã, os pesquisadores estão iniciando testes para uma injeção de Covid-19 que pode ser massa produzida em ovos de galinha.

Os especialistas em vacinas estão especialmente curiosos para ver os resultados do CureVac, porque sua injeção tem uma vantagem significativa sobre outras vacinas de RNA da Moderna e Pfizer-BioNTech. Enquanto essas duas vacinas precisam ser mantidas em um freezer, a vacina do CureVac é estável em uma geladeira, o que significa que pode entregar mais facilmente o poder recém-descoberto das vacinas de RNA às partes mais duramente atingidas do mundo.

“Em grande parte passou despercebido”, disse Jacob Kirkegaard, pesquisador sênior do Peterson Institute for International Economics em Washington, D.C. Mas agora, ele acrescentou, “eles parecem muito bem posicionados para limpar o mercado global”.

Para o biólogo co-fundador da CureVac, Ingmar Hoerr, o teste da vacina Covid-19 da empresa é o culminar de um quarto de século de trabalho com RNA, uma molécula que ajuda a transformar o DNA nas proteínas que fazem o trabalho de nossas células. Como estudante de graduação na Universidade de Tübingen na década de 1990, o Dr. Hoerr injetou RNA em camundongos e descobriu que os animais podiam produzir a proteína codificada pelas moléculas. Ele ficou surpreso ao descobrir que o sistema imunológico dos ratos produzia anticorpos contra as novas proteínas.

Aqui, pensou Hoerr, poderia ser a base para um novo tipo de vacina. “Eu estava pensando, uau, se isso funciona assim em humanos, então temos uma possibilidade farmacêutica completamente nova”, disse ele.

No momento, apenas alguns cientistas no mundo considera uma vacina de RNA uma possibilidade séria. Mas os defensores achavam que isso poderia mudar a medicina. Em teoria, ele poderia criar uma molécula de RNA para imunizar as pessoas contra qualquer vírus. Ele poderia até criar uma vacina de RNA para curar o câncer, se pudesse fazer uma molécula de RNA que codificasse uma proteína tumoral.

Em 2001, o Dr. Hoerr co-fundou a CureVac para levar a cabo a ideia, mas nos primeiros anos a empresa lutou para sobreviver. Para manter as luzes acesas, recebeu pedidos de outros laboratórios para moléculas de RNA personalizadas. Por outro lado, os cientistas do CureVac modificaram seus próprios projetos para vacinas de RNA.

Com o tempo, eles descobriram ajustes sutis nas moléculas da vacina de RNA que faziam com que as células produzissem mais proteínas. Quanto mais poderoso for o RNA, menor será a dose necessária nas vacinas.

Os pesquisadores do CureVac também descobriram como colocar moléculas de RNA em bolhas de gordura para protegê-las da destruição em seu caminho para as células. E talvez o mais importante, eles usaram uma forma de RNA que pode permanecer estável em temperaturas relativamente quentes. Em vez de exigir um freezer, a vacina CureVac pode ser refrigerada.

Com o tempo, outras empresas também entraram no negócio de vacinas de RNA: BioNTech na Alemanha em 2008, depois na Moderna em Boston em 2011. Seus experimentos começaram a mostrar que essas vacinas poderiam proteger os animais contra uma variedade de vírus. Em 2013, CureVac injetado voluntários humanos com vacina anti-rábica de RNA, no primeiro ensaio clínico da tecnologia contra uma doença infecciosa.

Durante anos, a CureVac e outras empresas de vacinas de RNA trabalharam para aperfeiçoar suas vacinas. A primeira tentativa do CureVac em uma vacina contra a raiva mostrou que era seguro, mas produziu uma resposta fraca do sistema imunológico. Desde então, a empresa redesenhou essa vacina, e a versão atualizada prometido nos primeiros estudos clínicos. Mas outros esforços terminaram em fracasso. Em 2017, CureVac Anunciado que sua vacina de RNA contra o câncer de próstata não ofereceu nenhum benefício aos pacientes.

Apesar desses contratempos, a empresa construiu sólida reputação. “Eles marcaram as caixas para conhecimento científico, velocidade, escala e acesso”, disse Nicholas Jackson, chefe de pesquisa e desenvolvimento de vacinas da Coalition for Innovations in Epidemic Preparedness, uma fundação que apóia a pesquisa de vacinas. C.E.P.I. doou US $ 34 milhões para CureVac em 2019 para apoiar seu desenvolvimento de vacinas de RNA para futuras pandemias.

Quando a pandemia de coronavírus atingiu, CureVac, BioNTech e Moderna se uniram para fazer vacinas de RNA. Mas a BioNTech e a Moderna logo saíram na frente, em parte graças aos aliados com grandes bolsos. A BioNTech fez parceria com a gigante farmacêutica Pfizer, enquanto a Moderna trabalhou com o National Institutes of Health e recebeu US $ 1 bilhão do governo dos EUA como parte da Operação Warp Speed.

CureVac foi deixado para trás. C.E.P.I. forneceu à empresa US $ 15 milhões, mas o CureVac exigiria muito mais. “Se você fizer isso, precisará de uma quantia significativa de dinheiro”, disse Franz-Werner Haas, presidente-executivo da CureVac, em uma entrevista. “E a quantidade considerável de dinheiro não estava lá.”

Em março de 2020, jornais alemães relataram que o presidente Donald J. Trump havia oferecido o CureVac Bilhões de dólares para realocar suas operações para os Estados Unidos. CureVac negou os relatórios, mas o CEO de repente saiu para ser substituído pelo Dr. Haas.

Os pesquisadores do CureVac avançaram com seus recursos limitados, criando uma molécula de RNA que codifica uma proteína encontrada na superfície do coronavírus, chamada de pico. Experiências em hamsters mostrou que poderia proteger os animais contra o vírus.

Em junho, o governo alemão investiu 300 milhões de euros (cerca de US $ 360 milhões) na pesquisa Covid-19 da CureVac, e logo outros investidores seguiram o exemplo. Em dezembro, após prometer dados dos primeiros estudos de segurança, a empresa lançou o mais recente, denominado Teste de Fase 3, recrutando 40.000 voluntários na Europa e América Latina. A empresa verá os dados pela primeira vez quando 56 voluntários desenvolverem o Covid-19. Se a maioria deles estiver no grupo placebo e poucos no grupo vacinado, será a prova de que a vacina funciona.

Dr. Haas disse que esperava ter esses dados em meados de maio. Não há como saber com antecedência como o CureVac se sairá. Mas, dado o desempenho de outras vacinas de RNA, juntamente com os primeiros resultados do CureVac, alguns cientistas têm grandes expectativas.

“Eu ficaria muito surpreso se não funcionasse bem”, disse John Moore, um virologista da Weill Cornell Medicine em Nova York que colaborou com o CureVac em uma vacina baseada em RNA para o HIV.

Mesmo assim, a vacina CureVac enfrenta um desafio que a Pfizer e a Moderna não tinham: novas variantes que podem reduzir sua eficácia. Experimentos em camundongos sugeriram que a vacina funciona bem contra a variante B.1.351, que surgiu pela primeira vez na África do Sul.

No ano passado, o CureVac fez parceria com várias grandes empresas para aumentar a produção de sua vacina Covid, caso seus testes clínicos dessem certo. A empresa também negociou com a União Européia um acordo de 225 milhões de doses, além da opção de adicionar mais 180 milhões de doses nos próximos meses.

Mas agora não está claro quem poderia receber a vacina CureVac se ela estiver disponível no próximo mês. Em janeiro, a União Europeia concedeu autorização de emergência para uma vacina AstraZeneca, planejando contar com essa empresa para a maior parte de seu fornecimento. Mas a AstraZeneca não cumpriu drasticamente suas promessas de fornecimento, o que levou o bloco a retaliar. com uma demanda.

Em abril, a União Europeia finalmente corrigiu esse déficit, negociando com Pfizer e BioNTech para obter 1,8 bilhões de doses de sua vacina entre agora e 2023. Esse acordo deixou os analistas se perguntando quanta demanda haverá para o CureVac.

“Eles vão perder o barco nos principais mercados de economia avançada”, disse Kirkegaard. “Os EUA, Europa e Japão serão amplamente vacinados com essas vacinas Moderna e Pfizer.”

O Dr. Haas respondeu que a maioria das doses do bloco Pfizer-BioNTech não chegará até o próximo ano. “CureVac se vê como um jogador importante no fim da pandemia Covid-19 na Europa e em outros lugares”, disse ele.

Mas o CureVac também terá que lidar com a escassez global de matérias-primas necessárias para as vacinas de RNA. O déficit é particularmente agudo para a empresa porque as importações dos Estados Unidos são limitadas pela Lei de Produção de Defesa. Ao contrário da Pfizer-BioNTech ou Moderna, CureVac não tem instalações nos EUA.

“A Lei de Produção de Defesa dos Estados Unidos tem sido um fator que afeta nosso acesso a alguns materiais e suprimentos”, disse o Dr. Haas. “No entanto, atualmente não esperamos que isso influencie substancialmente nossas projeções de fabricação para o restante de 2021 e além.”

Ursula von der Leyen, presidente da Comissão Europeia, disse que se a vacina CureVac funcionasse, estaria na mistura, graças a duas vantagens: É uma vacina de mRNA, e foi criada na Europa. Também é possível que nações europeias individuais façam acordos paralelos com a empresa.

Bilhões de outras pessoas em países de baixa e média renda ainda não receberam uma vacina, e os especialistas dizem que o CureVac pode atender parte de sua demanda. “Ainda precisamos de muitas vacinas em todo o mundo”, disse Florian Krammer, virologista da Icahn School of Medicine no Mount Sinai, em Nova York. “Acho que muitas pessoas podem se beneficiar com isso.”

As vacinas Moderna e Pfizer-BioNTech são difíceis de distribuir no mundo em desenvolvimento devido ao equipamento e fonte de alimentação necessários para congelar essas vacinas. A vacina CureVac RNA pode ser estável por pelo menos três meses a 41 graus Fahrenheit e pode permanecer por 24 horas em temperatura ambiente antes do uso.

“A estabilidade é uma vantagem real”, disse o Dr. Jackson. C.E.P.I. está “em discussões muito ativas” com a CureVac, disse ele, sobre a distribuição da vacina da empresa por meio da Covax, uma iniciativa para distribuir vacinas para países de baixa e média renda.

Mas CureVac também está projetando uma nova geração de vacinas com o objetivo de finalmente chegar aos mercados dos Estados Unidos e de outras nações ricas. Como seu poderoso RNA requer apenas uma pequena dose, a empresa poderia criar vacinas para diferentes variantes e misturá-las em uma única injeção.

Mas essas possibilidades não fazem sentido até que o CureVac possa mostrar que sua vacina funciona. Mary Warrell, pesquisadora de vacinas da Universidade de Oxford, reluta em especular sobre o destino da vacina antes desse marco.

“A previsão durante esta pandemia raramente foi lucrativa”, alertou.

Matina Stevis-Gridneff relatórios contribuídos.