Este seminário construído sobre a escravidão e Jim Crow começou a pagar por reparações

[[[[A raça afeta nossas vidas de inúmeras maneiras. Para ler mais histórias sobre raça no The New York Times, Inscreva-se aqui para receber nosso boletim informativo de corrida / boletim relacionado.]

Certa noite, em 1858, Carter Dowling, um homem negro escravizado forçado a trabalhar sem remuneração no Seminário Teológico da Virgínia, no norte da Virgínia, tomou a corajosa decisão de escapar.

Ele veio para a Filadélfia, onde conheceu o famoso abolicionista William Still. Ele então continuou para o norte para o Canadá e, após a Guerra Civil, voltou para Washington, DC, onde pôde abrir uma conta bancária para seus filhos. Ele acabou trabalhando como organizador de trabalho em Buffalo.

Até hoje, a linhagem familiar do Sr. Dowling continua. E, provavelmente pela primeira vez na história americana, seus descendentes poderiam receber pagamentos em dinheiro por seu trabalho forçado.

Em fevereiro, o Virginia Theological Seminary começou a distribuir pagamentos em dinheiro aos descendentes de afro-americanos que foram forçados a trabalhar lá durante os dias da escravidão e de Jim Crow.

O programa É um dos primeiros desse tipo. Embora outras instituições tenham criado programas de indenização, como bolsas de estudo e vales-moradia para negros, poucos, se é que algum, forneceram dinheiro. (O Times não conseguiu verificar se o seminário é o primeiro a fornecer pagamentos em dinheiro.)

“Quando as instituições brancas tiverem que enfrentar os pecados de seu passado, faremos tudo o que pudermos para fugir e, especialmente, prevaricaremos se houver qualquer tipo de implicação financeira”, disse o reverendo Ian S. Markham, presidente e reitor do seminário , localizada em Alexandria, Virgínia. “Queríamos ter certeza de que não apenas dissemos, articulamos e falamos o que é certo, mas também tomamos algumas medidas e estamos comprometidos com isso desde o início.”

Os cheques, cerca de US $ 2.100 este ano, chegarão anualmente e começaram a fluir para os descendentes desses trabalhadores negros. O dinheiro foi retirado de um fundo de US $ 1,7 milhão, que aumentará de acordo com a grande doação do seminário. Embora apenas 15 pessoas tenham recebido pagamentos até agora, esse número pode aumentar em uma dúzia à medida que os genealogistas examinam os registros para encontrar descendentes vivos.

O programa autorizou pagamentos a membros da geração mais próxima dos trabalhadores originais, chamando-os de “acionistas”. Se essa geração incluir pessoas que já faleceram, os pagamentos irão para seus filhos. E se essa pessoa não tivesse filhos, o dinheiro seria dividido entre os irmãos da geração mais velha.

O Rev. Joseph Thompson, diretor de ministérios multiculturais no seminário, lembra do dia em que o Sr. Markham entrou em seu escritório e perguntou o que ele achava sobre a criação de um programa de reparação.

“Esta é uma daquelas coisas que nunca pensei que veria na minha vida: uma conversa séria e ampla sobre reparações nos Estados Unidos da América”, disse ele. “Foi um momento muito surpreendente para mim.”

Os líderes do seminário reconhecem que os detalhes de quem receberá o dinheiro e quanto podem ser complicados. Veja o caso do Sr. Dowling. Enquanto ele era negro, seus netos foram identificados nos registros oficiais como brancos, assim como seus descendentes.

Maddy McCoy, uma genealogista que trabalha com o seminário para encontrar os descendentes de indivíduos escravizados, disse que, embora tais situações tenham apresentado questões difíceis, o seminário as enfrentou de frente.

“Não há um manual ao qual nos referimos enquanto examinamos isso”, disse McCoy. “Com isso, haverá muitos altos e baixos e muitas decisões realmente difíceis e conversas difíceis, mas é isso que este trabalho é.”

A expansão do programa nos próximos anos coincidirá com o 200º aniversário do seminário em 2023. O seminário, a 25 minutos de carro ao sul de Washington, se tornou o mais poderoso da Igreja Episcopal. Ela forma cerca de 50 alunos por ano e tem uma dotação de US $ 191 milhões.

Mas a instituição, apesar de seu destaque, dependeu durante décadas do trabalho de negros que nunca foram devidamente pagos por seu trabalho, ou nunca foram pagos. Eles incluíam jardineiros, cozinheiros, zeladores, lava-louças e lavadores de roupas. O número exato de trabalhadores negros de 1823 a 1951 ainda é desconhecido, mas provavelmente chegam às centenas.

Entre eles estava o avô de Linda J. Thomas, a primeira mulher a receber um pagamento de US $ 2.100 do seminário. O avô da Sra. Thomas, John Samuel Thomas Jr., trabalhou no seminário após a Primeira Guerra Mundial como zelador e, provavelmente, também como operário na fazenda do seminário.

Thomas, 65, disse que sua mãe se lembra de ter crescido em uma casinha branca no campus. Ele disse que seu avô sonhava em se tornar ministro, mas foi proibido de se inscrever no seminário por causa da cor de sua pele. Finalmente, perto do final da Segunda Guerra Mundial, ele se mudou para Washington e se tornou ministro antes de sua morte em 1967.

Embora os pagamentos sejam modestos, ele disse esperar que o programa marque uma mudança na narrativa americana em torno das reparações, tanto sobre a exploração dos negros quanto sobre as instituições beneficiadas. “Por tantos anos, as pessoas com suor nas costas não apenas colhiam algodão, mas construíam instituições”, disse ele.

Embora o programa de seminário seja pioneiro nos Estados Unidos, William A. Darity, professor de políticas públicas e estudos afro-americanos na Duke University, disse que tais programas de expiação não devem ser interpretados como suficientes para corrigir os erros da escravidão ou eliminar os efeitos do racismo políticas.

A única instituição que pode financiar um programa abrangente de reparações grande o suficiente para compensar os salários perdidos com a escravidão ou eliminar a diferença de riqueza racial é o governo federal, disse ele. “Não é uma questão de culpa pessoal”, acrescentou ele, estimando que um programa tão abrangente exigiria US $ 11 bilhões. “Esta é uma questão de responsabilidade nacional.”

O apoio público para reparos cresceu ao longo dos anos, de 19 por cento dos entrevistados em 1999 para 31 por cento em 2021, de acordo com pesquisas da ABC e do The Washington Post. Mas mesmo dentro do seminário, o programa de expiação causou alguns contratempos.

Markham disse que um punhado de doadores se opôs e disseram que não contribuiriam mais com dinheiro. Eles também ouviram de algumas pessoas que pediram para ser removidas das listas de mala direta do seminário.

Ao determinar como fornecer reparos, uma linha divisória comum é fornecer dinheiro. Evanston, Illinois, Prefeitura concordou em distribuir US $ 10 milhões para famílias negras na forma de subsídios para habitação, embora os detalhes desse plano permaneçam obscuros. No início deste ano, o governador Ralph Northam, da Virgínia, assinou uma lei exigindo que cinco universidades públicas criem bolsas de estudo e programas de desenvolvimento comunitário para negros. E em março, uma ordem proeminente de padres católicos prometeu levantar $ 100 milhões para beneficiar os descendentes do povo escravizado que ele já teve.

Os pagamentos são uma parte crítica do programa do seminário da Virgínia, disse Ebonee Davis, associado de ministérios multiculturais, mas acrescentou que o relacionamento com as famílias, bem como o reconhecimento das contribuições de seus ancestrais, também são cruciais. “Chorei ao telefone com os acionistas”, disse ele. “Nós rimos e compartilhamos nossa descrença de que isso está realmente acontecendo.”

Não é uma tarefa fácil confirmar a identidade dos escravos que trabalharam no seminário, junto com seus descendentes. É provável que de 1823 a 1865, pelo menos 290 pessoas tenham trabalhado lá, de acordo com a equipe de pesquisa. De 1865 a 1951, provavelmente houve centenas mais.

Gerald Wanzer, um dos acionistas, disse que os registros examinados pelo seminário revelaram novos detalhes sobre vários membros de sua família que trabalhavam lá como operários, lavadeiras e zeladores. Acredita-se que seu bisavô, um ferreiro, tenha sido o primeiro.

Mas Wanzer, 77, disse que o seminário “nunca poderá compensar o que aconteceu 150 anos atrás, e o dinheiro não mudará minha opinião pessoal”. Wanzer disse que em sua própria vida experimentou muito do racismo que seus ancestrais sofreram.

“Eu nunca tive que andar na parte de trás do ônibus, mas lembro-me dos banheiros separados e bases de água separadas, e de não poder ser cuidado nos pontos de entrega”, disse ele, acrescentando que essas experiências o alimentaram crença de que ele nunca viveria para ver a expiação na forma de pagamentos em dinheiro.

Markham disse acreditar que os Estados Unidos estão enfrentando um acerto de contas sobre a desigualdade racial e que o programa de seminários, embora modesto, ajudaria a afastar a nação de sua tendência de fechar os olhos.

“Acho que chegou a hora de dizer: ‘Não, você não pode mais'”, disse ele. “Na verdade, você precisa realmente enfrentar o que aconteceu, como aconteceu e como corrigi-lo.”