George Whitmore, escalador que venceu El Capitan, morre aos 89

No início da manhã de 12 de novembro de 1958, George Whitmore, Warren Harding e Wayne Merry Ele realizou algo que muitos alpinistas consideraram impensável: eles alcançaram o topo do El Capitan.

Conquistar El Capitan, uma parede de granito íngreme de 300 metros de altura que se eleva sobre o Parque Nacional de Yosemite, na Califórnia, parecia praticamente impossível, dadas as ferramentas e técnicas limitadas disponíveis para os montanhistas na época. O esforço demorou aos escaladores 45 dias, distribuídos por cerca de um ano e meio.

“O tipo de escalada não tinha sido feito antes”, disse Whitmore em uma entrevista para o obituário de Merry em 2019. “Tivemos que improvisar rapidamente.”

Nas décadas seguintes, El Cap se tornou uma das escaladas mais famosas do mundo. Alguns escaladores profissionais subir sem cordas, ou sobem tão rápido que parecem estar escorrendo pela lateral; o recorde de velocidade em uma rota chamada Nose, estabelecido em 2018 por Tommy Caldwell e Alex Honnold, é pouco menos de duas horas.

Mas Whitmore, que morreu aos 89 no dia de Ano Novo em uma casa de repouso perto de sua casa em Fresno, Califórnia, liderou o caminho.

Sua esposa, Nancy Whitmore, disse que a causa eram complicações do coronavírus.

Warren começou a escalar o nariz em 1957 com Mark Powell e Bill Feuerer. A subida era constantemente interrompida: chegavam a um ponto alto, colocavam cordas fixas, desciam para o trabalho ou para a escola e depois retomavam a subida.

Sua tentativa foi ainda mais limitada pelos guardas-florestais de Yosemite, que os proibiram de escalar durante a temporada turística de verão.

Powell e Feuerer desistiram de escalar e Whitmore, Merry e Rich Calderwood juntaram-se a Harding em 1958.

Muitas vezes confiaram em equipamentos de escalada que improvisaram por conta própria, incluindo pítons feitos com pernas de velhos fogões a lenha. Eles subsistiam com frutas enlatadas, sardinhas e passas, e água de uma velha lata de solvente.

O Serviço Nacional de Parques deu aos escaladores um prazo de Ação de Graças para chegar ao topo e, no início de novembro, eles começaram um impulso sustentado.

O empurrão demorou 12 dias, em parte porque foi atrasado por uma forte tempestade de neve. O Grande Telhado, uma saliência intimidante, não era muito difícil de navegar, mas as mudanças na face da rocha perto do final da subida eram muito mais assustadoras.

“Você escalou 2.700 pés ou mais e, de repente, está se aproximando do topo e a natureza da rocha muda de modo que as rachaduras correm horizontalmente”, disse Whitmore.

Em algum momento, Calderwood baixou as cordas ao solo sem notificar seus companheiros. Os outros três continuaram.

Durante grande parte da última noite da escalada, Whitmore e Merry se amontoaram na face do penhasco: “Eu me senti como se estivesse sendo empalado em uma língua de rocha a noite toda”, disse Whitmore, enquanto Harding subia para a luz de um lampião. .

Em um artigo de 1959 em The American Alpine JournalHarding descreveu a perna final como “completamente isenta de rachaduras” e disse que levou “15 pinos, 28 parafusos e 14 horas” para subir cerca de 27 metros.

Harding terminou a escalada na manhã de 12 de novembro, seguido de perto por Merry e Whitmore. Membros de sua pequena equipe de apoio os cumprimentaram com champanhe.

Whitmore disse que chegar ao topo trouxe “um grande alívio”.

“Não há uma grande sensação de alegria, uau, ninguém dança por cima nem nada”, disse ele. “Apenas uma satisfação silenciosa.”

George William Whitmore nasceu em 8 de fevereiro de 1931, em Fresno. Seu pai, Raymond, era vendedor e sua mãe, Jean (Weir) Whitmore, era dona de casa e também trabalhava para a Pacific Gas & Electric.

Depois de se formar na Salinas High School, George estudou farmácia. Ele se formou em 1954 na Universidade da Califórnia, em San Francisco, onde também começou a escalar.

Após a faculdade, ele serviu na Força Aérea em uma unidade de evacuação médica e, após deixar o serviço, escalou no Peru em 1958 antes de retornar a Yosemite e El Capitan. Ele trabalhou por alguns anos como farmacêutico no inverno, levando os verões para caminhadas e escaladas.

Whitmore se tornou um conservacionista fervoroso em toda a cordilheira de Sierra Nevada, que inclui o Parque Nacional de Yosemite. Ele ajudou a criar a Kaiser Wilderness, uma reserva a sudeste de Yosemite, e fez lobby para a California Wildlife Act de 1984, que acrescentou cerca de três milhões de acres de terra no estado ao National Wildlife Preservation System.

Ele também ocupou vários cargos no Sierra Club, onde conheceu Nancy Gallaghan em meados dos anos 1970. Eles se casaram em 1979, depois que seu primeiro casamento terminou em divórcio. Ela é sua única sobrevivente imediata.

Em 2008, 50 anos após completar sua ascensão histórica, o A Câmara dos Representantes aprovou uma resolução homenageando Whitmore, Harding e Merry. Harding morreu em 2002e Merry morreu em 2019.

Whitmore continuou seu trabalho ambiental por décadas e continuou caminhando até anos posteriores, quando o tratamento para o câncer de próstata esgotou suas forças.

Em 2016, ele disse ao The Fresno Bee que pensava que aventureiros como Harding, Merry, ele mesmo e as legiões de alpinistas que o seguiram ajudaram a garantir a preservação da natureza.

“Você quer que as pessoas façam essas coisas”, disse ele, “porque, de outra forma, alguém que quiser usá-lo para outra coisa vai perdê-lo.”