Índia Covid-19 Crise agravada por erros e complacência

NOVA DELHI – Quando o coronavírus atingiu a Índia no ano passado, o país impôs um dos os fechamentos nacionais mais rígidos do mundo. O aviso era claro: uma rápida disseminação em uma população de 1,3 bilhão seria devastadora.

Mesmo se prejudicial e em última análise, com defeito, o bloqueio e outros esforços pareciam funcionar. As infecções diminuíram e as mortes permaneceram baixas. As autoridades e o público baixaram a guarda. Os especialistas alertaram, sem sucesso, que a abordagem aleatória do governo geraria uma crise quando uma nova onda surgisse.

Agora a crise está aqui.

Na sexta-feira, a Índia relatou um recorde diário de 131.878 novas infecções enquanto a Covid-19 ficava fora de controle. As mortes, embora ainda relativamente baixas, estão aumentando. Vacinas, uma tarefa gigantesca em uma nação tão grande, eles estão perigosamente atrasados. As camas de hospital estão acabando.

Algumas partes do país estão apertando os bloqueios. Os cientistas estão correndo para rastrear novas cepas, incluindo as variantes mais perigosas encontradas em Bretanha e África do Sul, isso pode estar acelerando a propagação. Mas as autoridades afirmaram que o rastreamento de contatos em alguns lugares é simplesmente impossível.

A complacência e os erros do governo ajudaram a transformar a Índia de uma aparente história de sucesso em um dos lugares mais atingidos do mundo, dizem os especialistas. E os epidemiologistas alertam que o fracasso contínuo na Índia teria implicações globais.

Mas os políticos na Índia, ainda sofrendo com a dor da última paralisação nacional, em geral evitaram grandes restrições e até realizaram grandes comícios eleitorais novamente, enviando mensagens contraditórias ao público. O lançamento da vacina na Índia foi atrasado e repleto de contratempos, apesar do status do país como grande fabricante de produtos farmacêuticos.

O grande número de infecções durante a primeira onda levou alguns a acreditar que o pior havia passado. A população jovem da Índia, menos suscetível a sintomas e morte, criou percepções errôneas sobre como outro surto poderia ser prejudicial.

O que a Índia precisa agora, dizem epidemiologistas e especialistas, é uma liderança coordenada e consistente para conter as infecções e ganhar tempo para tornar as vacinas mais abrangentes e rápidas.

“O comportamento público e administrativo são importantes”, disse o Dr. K Sreenath Reddy, presidente da Fundação de Saúde Pública da Índia. “Se fizermos algo por seis ou quatro semanas, declararmos vitória e abrirmos as portas novamente, estaremos em apuros.”

Uma Índia afetada atrasará o esforço global. O governo restringiu as exportações de vacinas às necessidades do próprio país. Se as vacinas não forem aceleradas, a Índia precisaria de mais de dois anos para inocular 70% de sua população, disse o Dr. Ramanan Laxminarayan, diretor do Centro para Dinâmica, Economia e Política de Doenças, com sede em Washington e Nova Delhi.

“O tamanho da Índia vai dominar os números globais; o desempenho mundial na Covid dependerá muito de como a Índia se sairá na Covid”, disse o Dr. Laxminarayan. “Se não acabou na Índia, realmente não acabou no mundo.”

O primeiro-ministro Narendra Modi minimizou na quinta-feira a possibilidade de outro bloqueio nacional, em vez de pressionar por “zonas de micro-contenção”. Ele disse que a Índia poderia conter uma segunda onda com “testes, monitoramento, tratamento e comportamento apropriados da Covid”.

As autoridades do Modi culparam a má gestão dos governos estaduais e a exibição pública de medidas de segurança, como máscaras e distanciamento social, pela nova onda.

As raízes da crise na Índia estão na anterior. O coronavírus atingiu fortemente o país e a Índia manteve por muito tempo o segundo maior número de infecções depois dos Estados Unidos. (Isto é agora atrás Estados Unidos e Brasil.) O revés econômico do bloqueio resultante foi devastador.

Mas os números da época realmente subestimaram a primeira onda, cientistas agora dizem, e as mortes na Índia nunca corresponderam aos níveis dos Estados Unidos ou da Grã-Bretanha. Os líderes começaram a agir como se o problema tivesse sido resolvido.

Mas as melhorias na testabilidade levaram a contagens mais precisas desta vez. O vírus provavelmente se espalhou por algumas populações, como os pobres urbanos, infectando entre 300 e 500 milhões de pessoas, estima o Dr. Laxminarayan. Embora eles possam ter ganhado um certo nível de imunidade, isso os levou a um hiato até que o vírus atingisse outras pessoas.

“O triste é que em um país como a Índia, você pode ter 400 milhões de infecções, mas isso significa que 900 milhões de pessoas ainda não estão infectadas”, disse o Dr. Laxminarayan.

Os dados de mortalidade também eram enganosos. Os números oficiais mostram cerca de 167.000 mortes, ou 0,04 por 100.000 pessoas, uma taxa surpreendentemente baixa em comparação com outros países. Mas cerca de dois terços da população aqui tem menos de 35 anos. Entre as pessoas com idades entre 45 e 75, as taxas de mortalidade podem ser iguais ou piores do que na Itália, Brasil e Estados Unidos, disse o Dr. Laxminarayan.

A preparação da vacina indiana também foi pior do que parecia. Por meses, o Instituto de Soro da Índia, um dos maiores fabricantes de vacinas do mundo, ostentava um estoque significativo da vacina Oxford-AstraZeneca, que constitui a maior parte da campanha do país. O governo até lançou um “Diplomacia de vacinas” campanha que enviou doses para outros países.

Mas o lançamento inicial na Índia foi desacelerado pela complacência e crivado de ceticismo público, incluindo perguntas sobre a vacina Oxford-AstraZeneca e falta de divulgação sobre uma dose desenvolvida na Índia. Agora, o esquema de vacinação não corresponde à propagação. O Instituto Serum afirmou que praticamente toda a sua produção diária de cerca de dois milhões de doses nos próximos dois meses irá para o governo, atrasando compromissos com outros países.

Vários estados da Índia agora temem que seus estoques de vacinas acabem. Mumbai, a maior cidade da Índia, fechou mais da metade de seus centros de vacinação. reportagem da mídia local sexta-feira. O ministro da saúde do governo central atacou os estados, garantindo-lhes que não haveria escassez e que mais suprimentos estavam sendo preparados.

Mesmo assim, muitas pessoas tiraram as máscaras e retomaram a vida normal.

Em Pune, um dos lugares mais atingidos no estado mais atingido de Maharashtra, atitudes relaxadas e uma proporção esmagadora de casos em grande parte assintomáticos pioraram a propagação, disse Sudhir Mehta, o coordenador de resposta lá. O distrito de cerca de 10 milhões de pessoas relatou mais de 12.000 novos casos na sexta-feira, enquanto o número acumulado de mortes ultrapassou 10.000. Em uma carta ao governo central, Mehta descreveu a transmissão como tão violenta que o rastreamento do contato era quase impossível.

“Existem tantos casos leves em que as pessoas nem percebem que têm Covid”, disse Mehta em uma entrevista. (A taxa de positividade para testes em Maharashtra na semana passada foi de um quarto, em comparação com uma média nacional de cerca de 8 por cento.)

Parte da atitude descontraída vem de cima. Os principais líderes da Índia, que tomaram as vacinas publicamente para apoiar o esforço de vacinação, têm instado as pessoas a tomarem precauções mesmo quando comece a campanha para as eleições estaduais. O primeiro-ministro Modi fez mais de 20 manifestações, cada uma com milhares de pessoas frequentemente desmascaradas.

Na quarta-feira, autoridades de Délhi disseram que mesmo um motorista de carro só seria punido por não usar a máscara corretamente. O mesmo dia, Amit Shah, o líder de fato número dois do país, passou por uma multidão de campanha no estado de West Bengal, saudando sem máscara e jogando pétalas de rosa.

O governo também deu luz verde a um longo festival religioso hindu chamado Kumbh Mela, que vai até o final de abril. Entre um milhão e cinco milhões de pessoas comparecem ao festival todos os dias na cidade de Hardiwar, às margens do rio Ganges, no estado de Uttarakhand.

Tirath Singh Rawat, o primeiro-ministro do estado, disse ninguém enfrentaria restrições como “a fé em Deus superará o medo de Covid-19”. Dias depois, Rawat testou positivo para Covid.

A taxa de positividade de testes randomizados está aumentando no festival, com mais de 300 participantes testando positivos, disse o Dr. Arjun Singh Senger, o oficial de saúde do festival.

A velocidade de novas infecções surpreendeu as autoridades de saúde, que se perguntam se as variantes poderiam ser um fator. Responder a essa pergunta será difícil. A Índia submeteu apenas cerca de 1% de seus casos a testes de sequenciamento do genoma, de acordo com o Dr. Reddy da Fundação de Saúde Pública da Índia, mas os pesquisadores exigem um mínimo de 5% para determinar o que está circulando.

Até agora, o governo encontrou variantes do Reino Unido e da África do Sul, bem como uma mutação local. Informações limitadas sugerem que mais variantes infecciosas também estão circulando na Índia, disse o Dr. Reddy.

Mesmo que as variantes ainda não tenham sido uma parte importante da nova onda de infecções, elas ofuscaram a campanha crucial de vacinação da Índia. A vacina AstraZeneca foi rejeitada pela África do Sul por ser ineficaz contra esta variante.

“Desta vez, a velocidade é muito mais rápida do que da última vez”, disse o Dr. Vinod K. Paul, chefe da força-tarefa de resposta Covid da Índia. “As próximas quatro semanas são muito, muito cruciais para nós.”