Jorge Velandia é o primeiro vice-diretor geral da Venezuela

CLEARWATER, Flórida – O beisebol é o esporte nacional da Venezuela. O país enviou 428 jogadores para as ligas principais, um número atrás apenas dos Estados Unidos (mais de 17.000) e da República Dominicana (794), de acordo com o site. Referência de beisebol.

Algumas das maiores estrelas do esporte nas últimas décadas são do país sul-americano: Miguel Cabrera, Félix Hernández, Johan Santana, Bobby Abreu, José Altuve. A mais nova estrela da Venezuela, Ronald Acuña Jr. dos Atlanta Braves, ele pode estar atrás de Mike Trout e Mookie Betts como o melhor jogador de beisebol.

Diante dessa rica tradição, muitos no esporte se surpreenderam com o fato de um venezuelano não ter alcançado os escalões superiores da sede de um clube da liga principal. até dezembro, quando os Phillies promoveram Jorge Velandia, um ex-jogador que vinha subindo na organização, a gerente geral adjunto.

“Quando estávamos nos preparando para fazer um anúncio pela primeira vez, estávamos conversando sobre isso e de alguma forma surgiu, que este seria o primeiro gerente geral assistente da Venezuela, pensei: ‘Sério? Eu não tinha ideia ‘”, disse Dave Dombrowski, o presidente de operações de beisebol da Phillies, que administrou times por mais de duas décadas. As seleções de Dombrowski contaram com estrelas venezuelanas como Magglio Ordóñez, Carlos Guillén, Víctor Martínez e Cabrera, mas nunca um de seus compatriotas em posição tão alta como Velandia, de 46 anos.

“Fiquei surpreso”, continuou Dombrowski, “porque o número de jogadores de beisebol de qualidade no país, tanto dentro quanto fora do campo, é imenso.”

Velandia verifica muitas caixas para as demandas do beisebol moderno. Seu currículo inclui experiência como jogador, treinador, olheiro e executivo. Ele é fluente em inglês ao lado de seu espanhol nativo. E ele fez um esforço concentrado nos últimos anos para se tornar mais versado na análise e na tecnologia que agora orientam as decisões ao longo do jogo.

“Ele esteve lá e fez isso, o que é um pouco diferente do GM hoje”, disse Benny Looper, um ex-gerente geral assistente dos Phillies que ajudou a transição de Velandia para o treinamento e seleção. “Eu não acho que você tem que fazer isso, mas acho que ajuda ter andado nesses sapatos.”

Nascido e criado na capital venezuelana, Caracas, Velandia jogou beisebol profissional por 18 anos, incluindo partes de oito temporadas por seis times nas ligas principais, em grande parte devido ao seu forte field como jogador de campo e um QI de beisebol que pesava mais. rebatida mais fraca e menor estatura.

Velandia nunca esperava jogar tanto. Seus pais vieram de origens humildes e se tornaram advogados, transferindo a família para a classe média alta. Eles esperavam que Velandia fosse para a faculdade depois de frequentar as melhores escolas particulares, mas a essa altura o filho já havia se apaixonado pelo beisebol.

Eles cederam, permitindo que Velandia viajasse nove horas de carro até Maracaibo, a segunda maior cidade da Venezuela, para treinar e jogar. Aos 17, ele assinou com o Detroit Tigers por US $ 7.500, um bônus moderado mesmo em 1992, e veio para os Estados Unidos para jogar, falando apenas alguns pedaços de inglês que aprendera na escola. Mas ele fez um pacto com seus pais.

“Nosso plano como família era dar ao beisebol cinco anos”, disse Velandia. “E se no quinto ano ele não era bom, ele estudou direito ou medicina esportiva.”

No entanto, era bom o suficiente. Em 1997, ele fez sua estreia na liga principal com o San Diego Padres. Ao longo de sua carreira, Velandia também ficou curioso sobre os olheiros e executivos que ficavam atrás do prato durante os jogos e decidiam o destino de quem estava em campo.

Durante a última temporada de Velandia como jogador, em 2009, ele estava com a afiliada Phillies ‘Class AAA em Allentown, Pensilvânia, quando foi convidado a se tornar um jogador-treinador. Rubén Amaro Jr., que havia sido companheiro de equipe de Velandia na bola de inverno venezuelana e na época gerente geral dos Phillies, disse a Looper que Velandia era alguém que eles deveriam considerar para posições pós-jogo. Então, Looper começou a dar a Velandia relatórios de olheiros em branco e a pedir-lhe que os preenchesse com jogadores adversários.

“Ele tem um grande talento para assistir o jogo e ver pequenas coisas que muitos de nós perdemos, muitos fãs perdem e até olheiros perdem”, disse Looper. “E isso foi imediatamente reconhecível.”

Os Phillies abriram um caminho para ele. Eles o enviaram para escolas de escoteiros. Foi convocado para ser treinador de rebatidas de uma equipa de classe A. Foi promovido através do sistema agrícola e à sede, onde procurou amadores e profissionais a nível internacional e nacional.

“Cada vez que eu ia para as ligas menores durante o treinamento de primavera e sentava em algumas das reuniões, ouvia ele falar sobre os jogadores e os explicava, ficava bastante impressionado com a maneira como ele via o jogo, olhando para os jogadores. habilidades e sua própria capacidade de avaliação ”, disse Amaro, que é descendente de cubanos e mexicanos.

Amaro, de quem Papai tornou-se o mentor de Velandia depois de contratá-lo para os Tigers, até mesmo pedindo a Velandia para servir como treinador interino da Major League em 2015. Fora dos Phillies, Velandia ajudou a construir o elenco da Equipe Venezuela para o World Baseball Classic 2013 e foi o gerente geral. dos Tiburones de la Guaira da liga venezuelana de inverno por cinco anos.

Depois que os Phillies substituíram Amaro por Matt Klentak em 2015, Velandia foi promovido a assistente especial do GM, cargo que ocupou por quatro anos. Ele perguntou a Klentak e seu chefe, o presidente da equipe Andy MacPhail, que estavam reforçando o parco departamento de análise de Phillies, se ele poderia aprender mais sobre esse lado do jogo.

Ocasionalmente, outras equipes entrevistavam Velandia para empregos de treinador da liga principal ou de olheiro principal. Os Phillies o entrevistaram para sua vaga de gerente antes da temporada de 2018, mas essa posição acabou indo para Gabe Kapler. Eles fizeram o mesmo no inverno passado, desta vez para o cargo de CEO. Esse trabalho acabou sendo para Sam Fuld, um ex-jogador que havia sido promovido a diretor de desempenho integrativo do beisebol dos Phillies, porque Dombrowski decidiu que Fuld tinha mais experiência no escritório.

Mesmo assim, Dombrowski ficou tão impressionado com Velandia que o promoveu a vice-gerente geral. Dombrowski disse que Velandia seria um especialista em todos os negócios, incluindo o aprendizado dos aspectos administrativos de liderar uma equipe.

“Queríamos que ele nos cercasse regularmente e usasse seu conhecimento porque acho que ele tem muitas habilidades e é um futuro gerente geral”, disse Dombrowski.

É uma expectativa compartilhada por Velandia. “Não se trata apenas de ser um”, disse ele, “mas de fazer um bom trabalho.”

Ele não sabe exatamente por que nenhum outro venezuelano jamais alcançou essas alturas nas majors antes. Embora não tenha pretendido ser um pioneiro venezuelano, disse que seria uma honra represente seu país no topo de uma equipe.

Na M.L.B., há muitos latinos em campo, cerca de 30 por cento e mais nas ligas menores, mas uma escassez deles executando equipes, situação que Amaro chamou de “realmente terrível”. Omar Minaya, nascido na República Dominicana e criado no Queens, foi o primeiro gerente geral latino da M.L.B. história, em 2002 com o Montreal Expos. Al Avila, do Detroit Tigers, de ascendência cubana, é o único atual.

Velandia disse que nunca se sentiu ignorado por ser latino ou porque “eu falo com sotaque”. Ele acrescentou: “Sinto que o céu é o limite e, se fizer bem o meu trabalho, as portas vão abrir.”

Mas, disse Velandia, algumas coisas podem ajudar acima de tudo: ter os melhores tomadores de decisão, como o ex-presidente do Chicago Cubs. Theo Epstein disse no verão passado – reconhecer a representação desigual e resolvê-la; maiores oportunidades de educação universitária para jogadores latino-americanos, que costumam sair da escola para assinar com equipes quando têm apenas 16 anos; esforços para encorajar mais latinos a aspirar a empregos como executivos seniores de equipe assim que se aposentem; e mais treinamento analítico entre as organizações, algo que ele disse que os Phillies tornaram uma prioridade.

Muitos dos primeiros a adotar a análise no beisebol não eram jogadores que acabaram chegando à sede. A maioria dos chefes de operações de beisebol da M.L.B. agora eles são Homem-branco que frequentou universidades de elite e não jogou profissionalmente. Velandia disse acreditar que os jogadores estão se recuperando e que a próxima leva de G.M.s será de ex-jogadores, como Chris Young com os Texas Rangers e Fuld, que entende o papel da análise e da tecnologia, mas também tem experiência de vida em primeira mão no campo.

“No beisebol, há espaço para todos”, disse Velandia.

Ao falar em uma manhã recente, Velandia sentou-se na varanda dos escritórios executivos do BayCare Ballpark, o centro de treinamento de primavera dos Phillies em Clearwater, Flórida. Anteriormente, Velandia havia interrompido uma entrevista para atender a um telefonema do gerente do Phillies, Joe Girardi, ligando do campo durante o treino de rebatidas matinal.

Juntando-se a Girardi estavam Larry Bowa e Charlie Manuel, dois ex-gerentes da Phillies, agora na casa dos 70 anos, que atuam como conselheiros especiais e presenças de saída durante o treinamento da primavera. Antes da promoção, a Velandia costumava juntar-se a eles de uniforme para que estivessem em campo ajudando os jogadores. Eles se autodenominavam os Três Amigos, e Bowa e Manuel costumavam dizer a Velandia para não se esquecer deles quando um dia ele se tornasse gerente geral. Agora eles zombaram dele novamente.

“Agora que estou no nível mais alto, dizem que sou legal demais para ir à escola”, disse Velandia, rindo.