Mesmo LeBron James não é eterno

Sua temporada não havia acabado, pelo menos ainda não, quando Lebron James sentou-se na extremidade do banco do Los Angeles Lakers na noite de terça-feira em Phoenix. De vez em quando, ele se aproximava de um colega de equipe ou assistente para que pudesse se aproximar para uma conversa unilateral. Mas, fora isso, ele parecia resignado com a realidade da situação.

Os Lakers estavam recebendo derrotado pelos sóis no jogo 6 de sua série de playoffs no primeiro turno, e James, uma força indomável ao longo de sua carreira de 18 anos, mas agora enfrentando um início de verão, foi estranhamente impotente para detê-lo.

Talvez houvesse esperança, em algum canto distante de Lakerland, de que ele pudesse reunir mais da magia de sua família para ajudar a equipe a evitar a eliminação dois dias depois, em Los Angeles. Em vez disso, o Lakers estava destinado a mais do mesmo: mais fogos de artifício ofensivos do Suns, mais decepção, mais perguntas sobre seu futuro.

A surpresa não foi tanto que o segundo colocado do Suns venceu a série melhor de sete, garantindo uma viagem às semifinais da Conferência Oeste com sua vitória por 113-100 no jogo 6 Quinta à noite. Em vez disso, foi assim que eles fizeram: vencendo os dois jogos finais da série contra o defesa N.B.A. campeões de forma tão convincente.

Para o Lakers, foi um final sombrio para o seu breve reinado no topo da liga.

“Tem sido exaustivo”, disse James, referindo-se aos últimos 18 meses. “Esgotando mentalmente, fisicamente, espiritualmente e emocionalmente.”

Por qualquer medida objetiva, o Lakers enfrentou sua cota de obstáculos. Sua corrida para o campeonato da temporada passada veio em meio a uma pandemia e esticado em outubro. A temporada 2020-21 começou cerca de dois meses depois. Apesar do curto intervalo, o Lakers teve um bom começo, indo 21-6 antes que as lesões os atrasassem. Eles eventualmente caíram nos playoffs como a sétima cabeça-de-chave, e só depois jogando seu caminho.

“Acho que foi um grande desafio jogar até outubro e começar a temporada tão rápido quanto antes”, disse o técnico Frank Vogel. “Seria uma batalha difícil.”

Há um grande “e se”, é claro: e se Anthony Davis, o atacante All-Star do Lakers, tivesse se mantido saudável contra o Suns? O Lakers tinha uma vantagem de 2 a 1 na série quando Davis machucou a virilha no jogo 4. Sentindo-se fraco, o Suns avançou até a série. Davis estava com roupas normais para o jogo 5, que o Suns venceu por 30 pontos, e então ficou apenas 5 minutos e 25 segundos na quadra no jogo 6 antes de sair com dores, feito para a noite e para a temporada.

Davis é extraordinariamente talentoso e ajudou a impulsionar o campeonato do Lakers, mas ninguém o acusa de ser o jogador mais forte da liga. Propenso a lesões durante grande parte de sua carreira, ele perdeu quase dois meses nesta temporada devido a uma distensão na panturrilha, e seus problemas nos playoffs custaram ao Lakers o pior.

“Tínhamos as peças”, disse Davis. “Simplesmente não conseguíamos nos manter saudáveis. Muito disso depende de mim. “

James, 36, também não estava imune a ferimentos. Ele torceu o tornozelo direito em março e perdeu um total de 26 jogos antes dos playoffs. Na quinta-feira, ele tentou tirar o Lakers de um déficit de 29 pontos, ajudando a reduzi-lo para 10 no quarto período. Ele terminou com 29 pontos, 9 rebotes e 7 assistências, mas reconheceu que seu tornozelo ainda o incomodava. Ele disse que estava ansioso por uma entressafra completa.

“Vai fazer maravilhas para mim”, disse ele, indicando que não jogaria nas Olimpíadas.

A estrela mais brilhante da série foi Devin Booker of the Suns, que, aos 24 anos, chegou oficialmente como um dos melhores jogadores da liga. Na quinta-feira, ele marcou 47 pontos e acertou 8 de 10 além da linha de 3 pontos. Quando James fez sua primeira viagem aos playoffs, com o Cleveland Cavaliers, em 2006, Booker tinha 9 anos. Após o jogo de quinta-feira, James autografou sua camisa e deu a ele.

“Eu amo tudo sobre D-Book”, disse James. “Continue dando o salto.”

Enquanto o Suns se prepara para o Denver Nuggets na próxima rodada, o Lakers começará o trabalho árduo de abordar para onde irão a partir daqui.

Apenas cinco jogadores – James, Davis, Kentavious Caldwell-Pope, Kyle Kuzma e Marc Gasol – estão sob contrato para a próxima temporada, e Montrezl Harrell tem uma opção de jogador. (Em uma peculiaridade contratual, o Lakers também deve a Luol Deng, que jogou pelos Lakers pela última vez em 2017, $ 5 milhões.) Os grandes vencedores, no entanto, são James, Davis e Caldwell-Pope, que, juntos, devem pagar quase $ 90 milhões. – uma quantia que, devido às restrições de teto salarial, limitará a capacidade do Lakers de fazer movimentos significativos no free agency. É improvável que os Lakers passem por reformas radicais. E eles podem acabar pagando um alto imposto de luxo se recontratar alguns de seus próprios agentes livres.

James disse que confiava em Rob Pelinka, o gerente geral da equipe.

“Eu terei uma opinião,” disse James, “mas ele sempre pede minha opinião.”

Ninguém vai sentir pena dos Lakers. Davis foi para Los Angeles. James vai estrelar um grande filme neste verão. E o Lakers, com todas as vantagens inerentes de uma franquia de grande mercado, venceu tudo no outono passado. Portanto, evite as lágrimas.

Mas o caminho parece um pouco incerto para eles, e para James em particular. Um dos grandes competidores do jogo, foi o sexto jogador mais velho do campeonato nesta temporada. (Vale a pena notar: os dois jogadores mais velhos, Udonis Haslem e Anderson Varejão, combinados apareceram em seis jogos e marcaram 17 pontos.) Em duas das últimas três temporadas, James sofreu lesões graves depois de evitá-las durante a maior parte de sua carreira. Nenhum atleta é imortal.

Agora James está lutando contra os efeitos inevitáveis ​​da idade enquanto tenta se proteger de um grupo de homens promissores como Booker – “jovens pistoleiros”, James os chamou – que estão determinados a ter sua parte no palco. Talvez eles já tenham. James foi questionado se sua presença o motivaria a voltar mais forte.

“Não preciso da motivação de ninguém nesta liga”, disse ele. “Eu me motivo”.