Não é um pássaro ou um avião. É um foguete rugindo no quintal.

BOCA CHICA, Texas – O texto chegou tarde da noite: Para sua própria segurança, saia de casa pela manhã, dizia. Nancy e James Crawford, não mais surpresos, mas ainda inquietos, fugiram em seu S.U.V. após o nascer do sol, ocasionalmente torcendo o pescoço para ter um vislumbre do foguete subindo atrás deles.

Momentos depois, os Crawfords, que estão na casa dos 70 anos, assistiram de uma varanda do 12º andar na Ilha South Padre, a alguns quilômetros costa acima, enquanto o foguete se partia com o impacto durante uma tentativa de pouso. espalhando detritos em chamas ao longo das dunas de areia e sapais. O prédio tremeu, lembrou Crawford, e à distância havia “uma bola de fogo”.

“Foi emocionante”, repetiu sua esposa, “mas muito perigoso se tivéssemos ficado em casa.”

O lar dos Crawfords é uma comunidade costeira remota a poucos passos do México, uma cidade tão pequena que você precisa transportar água de caminhão. Com apenas uma rodovia terminando na costa, há muito tempo ela atrai pessoas ansiosas por escapar das cidades congestionadas. aposentados ansiosos para escapar dos invernos rigorosos do norte e do meio-oeste.

Da comunidade situada entre pântanos exuberantes, refúgios de vida selvagem e praias de areia, o supermercado mais próximo fica a cerca de 32 quilômetros de distância, passando por longos trechos de estradas de cascalho e um posto de controle da Patrulha de Fronteira. Até alguns anos atrás, o punhado de residentes não poderia ter imaginado que foguetes projetados para viagens interplanetárias seriam parte de sua visão como o Rio Grande.

Mas desde que o bilionário Elon Musk trouxe sua empresa espacial privada, SpaceX, para a área, a vida não tem sido a mesma. Um foguete cinza gigante, cercado por uma cerca de arame a menos de um quilômetro das casas da fazenda de tijolos, é um lembrete constante de que os Crawfords e seus vizinhos restantes vivem perto de uma plataforma de lançamento espacial.

Os representantes da SpaceX costumam avisar os 10 residentes que um lançamento de foguete está programado. Outras vezes, sirenes altas os alertam, e alguns, como os Crawfords, optam por usar fones de ouvido resistentes para bloquear parte do ruído. Quando um motor de foguete é testado, o rugido e o tremor são tão poderosos que podem explodir as janelas para dentro.

Os humanos não são a única espécie que se encolhe. O som ensurdecedor de foguetes voando sobre os pântanos fez com que alguns, como pássaros marinhos, fugissem aterrorizados ou parassem de fazer ninhos na área. E as máquinas pesadas trazidas para recuperar os destroços que se espalharam freqüentemente danificam a estrada e afugentam outros animais selvagens, disseram ambientalistas.

Embora a Administração Federal de Aviação tenha concedido à SpaceX autorização ambiental para os testes, os ambientalistas estão preocupados que as recentes explosões possam ter um efeito duradouro na área ecologicamente rica, lar de uma série de espécies ameaçadas de extinção, como jaguatiricas e tartarugas-oliva Kemp.

“Quando você está testando novas tecnologias e novos foguetes, novos motores, coisas assim acontecem”, disse Jim Chapman, presidente da Friends of the Wildlife Corridor, um grupo sem fins lucrativos com a missão de proteger os habitats nativos. do Vale do Rio Grande. “Bem, nosso sentimento é que isso não deveria estar acontecendo aqui.”

Mas a história de como a SpaceX chegou a Boca Chica, a cerca de 35 quilômetros de Brownsville, Texas, começa com a promessa de um impulso econômico muito necessário para uma das regiões mais pobres do país.

Por décadas, Brownsville e o Vale do Rio Grande em geral lutaram contra a falta de oportunidades e a fuga de cérebros, e muitos formados optaram por seguir carreiras em outro lugar.

Antes que a SpaceX se enraizasse na consciência de Brownsville, a economia local era fortemente dependente de empregos no governo, escolas, saúde e algumas lojas de varejo de baixos salários, disseram as autoridades.

Representantes da SpaceX, que está investindo uma fortuna em sua busca para enviar pessoas a Marte, não responderam a um pedido de comentário. Mas as autoridades do condado de Cameron, que inclui Boca Chica, disseram que a empresa inspirou esperança e otimismo na região.

Quando a empresa anunciou planos mudança para a área em 2014, prometeu criar cerca de 500 empregos locais, disse Eddie Treviño Jr., juiz do condado de Cameron, principal autoridade eleita do condado. Mas no final do ano passado, disse ele, o número real era mais do que o triplo, com mais de 1.600 empregos na construção, trabalhadores de escritório e outros campos, a maioria deles entregue aos residentes locais, disse ele.

Os benefícios para a área de Brownsville, onde de acordo com o US Census Bureau. pelo menos 30 por cento da população vive na pobreza, eventualmente superará qualquer estresse e perturbação que a empresa trouxe, disse Treviño.

“Temos que equilibrar o bom com o ruim”, disse ele.

Você não vai ser meu vizinho

A busca pela plataforma de lançamento SpaceX ideal começou há mais de 10 anos. Locais em outros estados, incluindo Geórgia, Califórnia e Alasca foram considerados, mas os engenheiros precisavam de uma área quase deserta perto do oceano. Boca Chica, uma comunidade de aposentados com apenas alguns residentes o ano todo, era a combinação perfeita.

Depois que a SpaceX assinou um acordo para estabelecer operações perto da vila, os testes dos foguetes que um dia alcançariam o espaço sideral começaram a sério alguns anos depois, disse Treviño. A empresa adotou uma abordagem rápida para falhas e reparos, o que essencialmente significa que os engenheiros usam os testes para identificar deficiências no projeto e, em seguida, fazem ajustes antes do próximo teste.

No ano passado, aqueles que ainda vivem na comunidade tiveram que fugir antes de cada libertação. Quatro foguetes explodiram e espalharam destroços pela área. (O teste mais recente, este mês, não resultou em uma explosão, e um exultante Sr. Musk levou ao Twitter para comemorar marco: “O pouso da nave espacial é nominal!”)

Essa não era a ideia dos Crawfords de uma aposentadoria pacífica. Os dois trabalharam em cargos governamentais em Michigan, ele na aplicação da lei e ela em um departamento de redação. E embora ainda passem o verão em Michigan, compraram a casa em Boca Chica há 10 anos em busca da natureza e de um pouco de tranquilidade.

Depois vieram as batidas em sua porta e nas de seus vizinhos. A SpaceX queria suas casas. Representantes da gigante espacial haviam avaliado o preço da casa de tijolos de um andar e três quartos dos Crawfords em US $ 50.000 e estavam dispostos a pagar “três vezes” isso, disseram-lhes. Os Crawford rejeitaram o que consideraram uma oferta insignificante de um dos homens mais ricos do mundo.

“Não podemos comprar uma casa nova com esse dinheiro”, disse Crawford com uma risada.

Em outubro passado, as ofertas finalmente pararam.

“Temos quase certeza de que seremos capazes de ficar em nossa casa”, disse Crawford com um suspiro de alívio.

Mas muitos de seus vizinhos, que como eles uma vez encontraram o oásis de inverno perfeito em Boca Chica, pegaram seus cheques e foram embora.

E, uma a uma, as casas da fazenda foram substituídas por casas brancas modernas com telhados movidos a energia solar, os ocupantes sendo jovens profissionais do espaço que trabalham para a SpaceX, disseram os residentes locais.

“Você pode dizer quais casas são SpaceX porque elas têm a mesma aparência, uma velha branca e uma preta”, disse Rosemary Workman, 72, que passa a maior parte do ano em Boca Chica e recusou ofertas para vender sua casa.

Um de seus novos vizinhos se destacou. Musk foi visto em uma casa modesta no estilo de um rancho. A Sra. Workman e seus vizinhos às vezes o veem caminhando com dois homens que presumem fazer parte de sua equipe de segurança.

“Ele realmente não sai do seu caminho para nos cumprimentar ou nos encontrar”, disse Jim Workman, 75, que mora do outro lado da rua do bilionário.

O sentimento, ele admitiu, é mútuo. Ele apontou para uma bandeira na varanda da frente que dizia “Venha e pegue” abaixo da imagem de um canhão, a bandeira projetada para a Revolução do Texas e há muito um símbolo de desafio no estado.

“Acho que isso capta a mensagem”, disse Workman.

Out SpaceX

As preocupações com a SpaceX vão além de Boca Chica.

No centro de Brownsville, Elias Cantú, um ativista da Liga dos Cidadãos Latino-Americanos Unidos, ou LULAC, a mais antiga organização mexicana de direitos civis do país, estava ao lado de um mural do Sr. Musk que dizia “Boca Chica a Mars” e deu de ombros . Ele disse que temia que fosse apenas uma questão de tempo até que a remodelação extrema de Boca Chica invadisse os bairros mais pobres de Brownsville.

“É inevitável”, disse Cantú. “Você precisará de casas para abrigar todas as pessoas que deseja trazer aqui. Temo que isso vá despejar muitas famílias de baixa renda que vivem aqui há gerações. “

Xandra Treviño, membro da Out SpaceX, uma organização que rejeita a rápida expansão da SpaceX (seu nome se traduz em Leave SpaceX), disse que ela e muitos outros ativistas se sentiram ignorados pelos legisladores da área.

“Eu sinto que as pessoas acreditam que a SpaceX será boa para a comunidade, quando na verdade, eles são grandes demais para controlar, grandes demais para serem responsabilizados”, disse Treviño. “As autoridades locais só veem sinais de dinheiro. Os funcionários locais estão surpresos. “

Mas as autoridades locais disseram que não poderiam recusar milhões de dólares em investimentos locais e a promessa de empregos bem remunerados em uma região que há décadas tem fome de investimentos.

Na filosofia “construa e eles virão”, a gigante do espaço já atraiu outros empregadores para a região. Space Channel, uma rede de entretenimento dedicada a cobrir o espaço, anunciou recentemente que mudaria parte de suas operações de Los Angeles para Brownsville, incluindo seis executivos, com cargos locais a seguir. Outras empresas provavelmente seguirão o exemplo, disse Rose Gowen, que está na comissão municipal.

“Uma das coisas mais importantes que devo apoiar, e que devemos apoiar, é o aumento da riqueza”, disse Gowen.

Musk parece concordar. Anunciado recentemente No Twitter que planejou doar $ 30 milhões para projetos de revitalização de cidades e escolas. O prefeito de Brownsville, Trey Mendez, não respondeu a um pedido de entrevista. Mas, em nota, ele disse que apoiava a entrada de dinheiro. “Estamos ansiosos para uma discussão sobre como isso poderia ajudar nossa comunidade a prosperar enquanto ocupamos o assento da frente para o próximo capítulo de exploração e inovação espacial”, disse ele.

Mas esse crescimento não é um conforto para os moradores de Boca Chica. Os Crawfords gostam de sentar no quintal e admirar as várias espécies de pássaros em busca de descanso ou os encantadores avistamentos daqueles que migram.

Mas os lembretes de que você mora perto de uma plataforma de lançamento nunca estão longe. De vez em quando, sirenes os assustam, indicando que o teste do motor do foguete está prestes a começar. Ou recebem uma mensagem de texto pedindo que saiam de casa, sinal de que o lançamento é iminente.

Quando um veículo com sirenes locais passa com as sirenes ligadas, os Crawfords sabem que devem correr para a rua ou pelo menos sair de casa. Eles sabem que suas janelas podem quebrar. Mas a última vez que ouviram a sirene, numa tarde desta primavera, o casal se entreolhou e encolheu os ombros.

“Estamos cansados ​​de sair correndo”, disse Crawford. Afinal, esta é a vida perto da SpaceX.