O filósofo de Hong Kong ensinou o significado da vida. Agora ele visita alunos na prisão.

Tirando uma foto em grupo com estudantes universitários da China continental, Hong Kong e Taiwan em 2012, Chow Po Chung, um proeminente filósofo político, brincou que esperava que nenhum deles acabasse na prisão em 10 anos.

O grupo caiu na gargalhada.

O Sr. Chow, que leciona na Universidade Chinesa de Hong Kong, tinha os alunos do continente em mente. Ele nunca esperou que dois de Hong Kong acabassem na prisão quase uma década depois.

Um ano depois que Pequim impôs um lei de segurança nacional no território para esmagar a oposição ao partido comunista governante, visitar amigos e ex-alunos na prisão tornou-se parte de sua rotina.

Autor de best-sellers e intelectual público cujos livros e discursos apaixonados influenciaram muitos jovens ativistas pró-democracia em Hong Kong, Chow disse que a lei de segurança mudou sua vida.

Ele está triste, zangado, culpado, deprimido, às vezes orgulhoso e esperançoso. Ele discute se deve encorajar seus alunos a se envolverem ativamente nos assuntos públicos, pois isso pode levar à perda do emprego e à prisão. Você precisa se lembrar de não deixar o medo invadir sua vida, como a autocensura na sala de aula. Ao mesmo tempo, você deve avaliar os riscos que está assumindo e os limites que pode ultrapassar.

Seu trauma psicológico e dilema moral fornecem uma janela para uma cidade de sete milhões de pessoas que experimentou uma queda vertiginosa de uma comunidade relativamente livre e desafiadora para uma que foi governada pelo autoritarismo no ano passado.

Hong Kong já sofreu muitas injustiças, disse ele, tornando a cidade cada vez mais desconhecida. “Os valores centrais de toda a cidade entraram em colapso”, disse ele. “Eles foram destruídos”.

O Sr. Chow está profundamente envolvido no movimento pró-democracia da cidade. Como um estudante do ensino médio, ele protestou contra a repressão de Tiananmen em 1989. Ele ensinou “A Teoria da Justiça” de John Rawls no site do Umbrella Movement de 2014 e foi parou brevemente no último dia do protesto pró-democracia. Ele participou de muitas manifestações em 2019 como observador, observando Pequim reprimir implacavelmente. Todos falharam e a lei de segurança foi o golpe final.

“Coisas que não deveriam ter acontecido na sociedade normal aconteceram”, disse ele em uma entrevista em sua casa no campus da Universidade Chinesa de Hong Kong. “Refiro-me às pessoas mais proeminentes, o tipo de pessoas que deveriam ser consideradas modelos, que estão sendo atacadas e condenadas à prisão.”

Por duas décadas, o Sr. Chow encorajou seus alunos a examinar o significado da vida e se tornarem cidadãos ativos e conscienciosos que ajudam a construir sociedades baseadas em valores como justiça e liberdade.

Perguntei se ele ensinava a mesma coisa agora. Ele parou por quase um minuto e abriu a boca várias vezes antes de dizer que havia parado de dizer a seus alunos para serem participantes ativos.

“É claro que ainda digo a eles para se preocuparem com a sociedade e serem responsáveis ​​por suas vidas”, disse ele. “Mas não é mais fácil dizer a eles o que fazer porque participar de assuntos políticos e públicos tornou-se um ato de alto risco.”

O Sr. Chow aproveitou o tipo de oportunidades e liberdade que Hong Kong costumava oferecer aos seus residentes. Nascido na província de Guangdong, no sul, ele imigrou para a ex-colônia britânica em 1985 aos 12 anos. Sua família morava em um bairro pobre de Kowloon, mas ele prosperou academicamente e matriculou-se na Universidade Chinesa de Hong Kong.

Ele começou a lecionar em sua alma mater em 2002 e se tornou um dos professores mais populares, conhecido por suas aulas apaixonantes e altamente engajadas.

Um de seus alunos, Michael Ngan, disse que foi influenciado pelos ensinamentos do Sr. Chow, especialmente pela máxima de Sócrates que ele gosta de citar: “Não vale a pena viver uma vida sem examinar.”

Essa filosofia levou o Sr. Ngan a tomar uma importante decisão de vida neste ano. É um dos 129 funcionários públicos que renunciaram após se recusarem a jurar fidelidade ao governo de Hong Kong, por acreditarem que o pedido infringia sua liberdade de expressão.

“Seu ensino me iluminou”, disse Ngan. “Mestre Chow nos ensinou que só temos uma vida para viver e devemos aproveitá-la ao máximo.” Embora, ele enfatizou, o Sr. Chow nunca tenha incentivado seus alunos a serem políticos.

Esses sacrifícios entristecem o Sr. Chow. Eles também inspiram você. “Muitas pessoas estão usando diferentes meios para proteger a alma, os valores e a dignidade desta cidade”, disse ele.

Ele tem orgulho de que muitos residentes continuem a protestar com suas carteiras, comprando em lojas de ativistas pró-democracia e doando para uma organização humanitária. fundo para os manifestantes de 2019 que precisam de tratamento médico e representação legal.

Mas é cada vez mais difícil manter a esperança. Muitos dias do ano passado começaram com más notícias. No dia anterior ao nosso encontro no início de maio, quatro ativistas pró-democracia foram condenados à prisão por participarem de uma assembléia não autorizada no ano passado. Um deles é Lester Shum, um ex-aluno.

Para mostrar seu apoio, o Sr. Chow vai a audiências no tribunal e visita pessoas como Shum na prisão. Ele descobriu que as prisões podem ser muito diferentes. A prisão feminina onde Chow Koot-yin (não um parente), outra ex-aluna, estava encarcerada parece quase um complexo de escritórios. Outra, onde a ativista Gwyneth Ho aguarda a sentença, parece severa, com muros altos.

A mais surreal é a prisão masculina em Stanley, um bairro exclusivo no extremo sul da Ilha de Hong Kong. Mais de 30 ativistas políticos, incluindo o magnata dos jornais Apple Daily Jimmy Lai, eles estão presos lá. Os visitantes passam por belas mansões antes de chegar ao local. Algumas manhãs, a sala de espera parece uma reunião social, com visitantes segurando café em uma máquina de venda automática e conversando por horas.

“Foi absurdo e triste”, disse Chow. “Quase parece uma cena de um filme.”

Sua vida online também mudou muito. Seus 45.000 seguidores no Facebook costumavam postar fotos de suas viagens e refeições. Não muito mais. “A cidade está sofrendo”, disse ele. “As pessoas se sentem culpadas por aproveitar a vida.”

A linha do tempo do Facebook também é um barômetro do medo. Quando a lei de segurança entrou em vigor há um ano, Chow viu alguns de seus seguidores mudarem seus nomes para pseudônimos ou deletar suas programações, enquanto outros fecharam totalmente suas contas do Facebook para que as autoridades não pudessem processá-los devido às suas postagens. Agora sua linha do tempo está cheia de nomes que você não reconhece.

Até a linha do tempo de Chow no Facebook mudou. Ele repõe principalmente as postagens de outras pessoas em vez de escrever as originais porque, disse ele, não sabe como falar sobre suas dores.

Ele quase não escreveu artigos, muito menos um livro. Seu último livro, publicado em junho de 2019 em meio a um turbilhão de protestos, foi “Our Golden Times”. Quando perguntei se ele usaria o mesmo título agora, ele parou por mais um longo momento. Provavelmente não, respondeu ele. “É provavelmente o começo de nossos piores tempos.”

Aprender a viver com medo é a coisa mais difícil. O Sr. Chow admitiu que havia pensado se deveria escolher suas palavras com mais cuidado na aula e aceitar meu pedido de entrevista.

“Digo a mim mesmo que não devo permitir que a autocensura se torne a polícia do meu coração”, disse ele, “e que não devo permitir que o medo controle minha vida e meu pensamento.”

“Assim que entrar”, acrescentou. “Vai ser difícil se livrar dele.”

Apesar das enormes adversidades, Chow acredita que, enquanto as pessoas continuarem a lutar, não será o fim da história para Hong Kong.

Depois que a polícia proibiu a vigília anual do Massacre de Tiananmen pelo segundo ano, os defensores da democracia tentaram novos caminhos – incluindo velas acesas e luzes brilhantes de telefones celulares – para observá-lo.

“Não sei como era Pequim depois da repressão da Tiananmen em 1989”, disse ele. “Mas depois da lei de segurança nacional, depois de muitas prisões, depois de todos os reveses, repressão e trauma, o espírito de desafio ainda persiste em Hong Kong.”