Opinião | Não presuma que seu teste Covid-19 é um falso positivo

Uma amiga anunciou recentemente na mídia social que seu marido havia testado positivo para o coronavírus. Ele não apresentou sintomas e o resto de sua família deu negativo. Quase imediatamente, as pessoas começaram a questionar os resultados do seu teste nos comentários. “Acho que é um falso positivo!” alguém escreveu. Dois outros sugeriram o mesmo; uma disse que tinha certeza de que recentemente teve um resultado falso positivo no teste de coronavírus, porque ela não tinha sintomas e todos os outros em sua casa deram negativo. Um cientista que conheço me contou sobre um conhecido que testou positivo para o vírus em janeiro, concluiu que seu teste era um falso positivo e não isolou membros da família que estavam visitando para conhecer seu novo bebê.

Para ser claro: “É altamente desaconselhável ignorar um resultado positivo só porque você não tem sintomas”, disse-me Daniel Diekema, diretor da divisão de doenças infecciosas da Escola de Medicina Carver da Universidade de Iowa. risco. “. Uma estimativa uma em cinco pessoas que desenvolvem Covid-19 nunca apresentam sintomas e ainda podem infectar outros.

Mais importante, todos os dados que temos até agora mostram que, quando os testes para coronavírus dão positivo, raramente estão errados. A grande maioria dos casos nos Estados Unidos é detectada com um teste que usa uma tecnologia chamada reação em cadeia da polimerase, ou P.C.R. Esses testes devem ser positivos apenas se detectarem material genético específico do coronavírus, tornando-os muito mais precisos do que muitos outros tipos de testes de diagnóstico e rastreamento, como um para câncer de próstata que testa os níveis sanguíneos de uma proteína que pode aumentar por muitas outras razões. do que malignidade.

Na maioria dos casos, “a taxa de falsos positivos é extremamente baixa, muito inferior a 1 por cento”, disse Ilan Schwartz, médico e pesquisador de doenças infecciosas da Universidade de Alberta. Muitos dos P.C.R. teste nos Estados Unidos não tinha falsos positivos quando testado em laboratórios.

Mas o teste é tão sensível que pode detectar partículas virais que não podem mais causar infecção. Portanto, ele não dirá se é contagioso. Pessoas com teste positivo para coronavírus devem agir como se pudessem infectar outras pessoas e seguir as diretrizes do departamento de saúde pública para isolamento, a menos que instruído de outra forma por um profissional de saúde ou departamento de saúde local.

Existem situações em que ocorrem falsos positivos. Em agosto, 77 N.F.L. P.C.R. jogadores e membros da equipe devolveram evidências falso positivo resultados porque as amostras foram contaminadas e, em dezembro, vários técnicos do time de futebol de Kansas City testado positivo devido a um erro do computador. Erros como esses geralmente são descobertos rapidamente porque afetam muitas amostras.

Falsos positivos também são raros entre teste de antígeno, uma ferramenta usada com menos frequência e geralmente mais barata do que a P.C.R. teste e geralmente retorna resultados muito mais rapidamente. Os testes de antígeno são conhecidos por serem menos sensíveis do que P.C.R. testes, e nem sempre detectam a presença do coronavírus nos primeiros dias de infecção. Como resultado, eles produzem mais falsos negativos do que P.C.R. testes. Pessoas com teste negativo para antígeno após exposição ao coronavírus devem seguir com um P.C.R. teste para confirmar se não estão infectados.

No entanto, os testes de antígeno são muito eficazes para identificar a presença do coronavírus quando as pessoas são mais contagiosas e raramente apresentam resultados positivos quando não deveriam. “A grande maioria desses positivos serão realmente positivos”, disse Gigi Kwik Gronvall, investigador principal do Centro Johns Hopkins para Segurança da Saúde que estuda testes de coronavírus.

Aqui está algo confuso sobre P.C.R. e testes de antígeno: eles podem dar mais resultados falso-positivos do que o esperado quando administrados a pessoas em comunidades com taxas muito baixas de infecção por coronavírus. Isso porque, fique comigo aqui, mesmo que o falso positivo Velocidade é sempre o mesmo, quando há menos vírus circulando em uma comunidade, o número aumenta o número de pessoas não infectadas que podem obter resultados falso-positivos. Existe um grupo maior de pessoas não infectadas que receberiam resultados incorretos. Mas, como os Estados Unidos estão registrando tantos novos casos da Covid todos os dias, isso não é um problema no momento, disse Gronvall.

Algumas pessoas que desconfiam de seu teste de coronavírus positivo fazem o acompanhamento com um teste de anticorpos, que é um teste de sangue (não um esfregaço nasal ou teste de saliva) que pode indicar se uma pessoa foi infectada com o coronavírus no passado. Mas os resultados dos testes de anticorpos podem ser menos precisos do que os de P.C.R. resultados do teste, então se um P.C.R. o teste é positivo, mas um teste de anticorpos é posteriormente negativo, é aconselhável confiar no P.C.R. resultados.

Por que, então, alguns acreditam que os falsos positivos são comuns? Por um lado, algumas das mensagens sobre a precisão dos testes foram enganoso, se não totalmente impreciso (às vezes intencionalmente). A retórica do ex-presidente Donald Trump minimizando o perigo do coronavírus inspirou muitos meios de comunicação de direita, por exemplo, a questionar o alcance da pandemia e a resposta a ela, incluindo a precisão dos testes.

Pode ser confuso ter o coronavírus e sentir-se bem, visto que muitas pessoas ficam gravemente doentes com Covid-19. As ilusões também desempenham um papel. A crença de que você não precisa mudar sua vida para se isolar ou se preocupar em infectar outras pessoas é extremamente atraente, e as pessoas tendem a subestimar seu risco pessoal.

Se você acredita, apesar de tudo isso, que o resultado positivo do seu teste está errado, é claro que você pode fazer um segundo teste, mas isole enquanto espera pelo resultado. Mas o caso muito mais provável é que você tenha o coronavírus e ainda não tenha sintomas de Covid ou esteja entre aqueles que não adoecem gravemente. “Se você for assintomático e realmente infectado com Covid”, disse Gronvall, “considere-se com sorte.”

Melinda Wenner Moyer (@ lindy2350) é um escritor de ciência e saúde e autor de um próximo livro sobre parentalidade com base científica.