Os insurgentes tomam a cidade de Moçambique e matam várias pessoas; Destino de centenas desconhecidos

JOHANNESBURG, África do Sul – Suspeitos de insurgentes islâmicos tomaram o controle de grande parte de uma cidade de Moçambique no sábado após um cerco de três dias que deixou pelo menos várias pessoas mortas e centenas de outros civis desaparecidos enquanto as forças do governo tentavam recuperar o controle, segundo o setor privado. contratantes de segurança na África Oriental e relatórios de notícias.

Quase 200 pessoas, incluindo dezenas de trabalhadores estrangeiros, buscaram refúgio dentro de um hotel na cidade, Palma, depois que quase 300 militantes inundaram a área na quarta-feira, destruindo grande parte da cidade e enviando centenas de outros residentes para fugir para áreas próximas.

Na tarde de sexta-feira, os insurgentes atacaram um comboio de civis enquanto tentavam fugir do hotel, matando várias pessoas e ferindo outras dezenas.

Na noite de sábado, os insurgentes cercaram quatro dos hotéis da cidade que abrigam estrangeiros que trabalham com empresas internacionais de gás na área, de acordo com empresas de segurança privada.

A maioria das linhas telefônicas e comunicações em Palma foram cortadas com o desenrolar do cerco, mas os empreiteiros temiam que dezenas de pessoas tivessem sido mortas.

O ataque é o último em uma guerra brutal que se desenrola no norte do país envolvendo grupos insurgentes que se acredita estarem ligados ao Estado Islâmico. O conflito deixou pelo menos 2.000 civis mortos e deslocou mais 670.000 nos últimos anos, de acordo com grupos humanitários.

No ano passado, o grupo militante se fortaleceu e se apoderou de grandes extensões de território na província de Cabo Delgado, no nordeste, que abriga algumas das maiores reservas de gás do mundo.

O cerco desta semana é o mais próximo que os insurgentes chegaram até agora de um projeto multibilionário de gás na área, operado por empresas internacionais de energia, incluindo a Total, e o ataque reflete uma escalada alarmante da ameaça insurgente.

O ataque a Palma começou na tarde de quarta-feira, quando cerca de 100 militantes, divididos em dois grupos, marcharam para a área a pé, de acordo com empresas de segurança privada na África Oriental.

Depois de estabelecer algum controle, cerca de 100 insurgentes adicionais invadiram a área, atacando cidades ao longo do caminho e cortando estradas que levavam ao centro da cidade que as forças do governo poderiam usar para enviar reforços, disseram os empreiteiros. Os insurgentes então perseguiram funcionários do governo e atacaram edifícios governamentais.

À medida que o ataque se desenrolava, cerca de 200 pessoas refugiaram-se no hotel Amarula Palma, uma casa de hóspedes popular entre os trabalhadores estrangeiros do gás, enquanto as forças de segurança moçambicanas e empreiteiros de segurança privada para uma empresa com base militar na África do Sul tentavam repelir os insurgentes.

Na tarde de sexta-feira, dezenas de pessoas presas no interior tentaram escapar em um comboio de 17 veículos, mas foram emboscadas em frente ao hotel. Apenas sete veículos conseguiram escapar da cidade, disseram empresas de segurança privada. Pelo menos várias pessoas foram mortas, incluindo um cidadão sul-africano, e dezenas de outras ficaram feridas, de acordo com informações da imprensa.

Cerca de 20 pessoas foram evacuadas de helicóptero na manhã de sábado, de acordo com reportagens da imprensa. Não está claro quantas pessoas ficaram presas dentro da cidade na noite de sábado.

Notícias não confirmadas e contas de mídia social disseram que algumas pessoas conseguiram chegar à praia, onde os barcos os levaram em segurança.

Os oficiais de defesa de Moçambique não responderam a várias chamadas no sábado. Em um comunicado na quinta-feira, as autoridades disseram que as forças de segurança do país estão “perseguindo o movimento inimigo e trabalhando incansavelmente para restaurar a segurança e a ordem o mais rápido possível”.

Durante o cerco de três dias, os insurgentes incendiaram prédios do governo e detonaram explosivos em três bancos e no posto de saúde da cidade, de acordo com um empreiteiro de segurança privada da África Oriental com conhecimento do ataque e que não estava autorizado a falar publicamente.

Várias testemunhas do ataque viram corpos nas ruas e pessoas fugindo da cidade quando o som de tiros soou na quarta-feira, de acordo com investigadores da Human Rights Watch que falaram com sete pessoas em Palma antes do corte das comunicações.

“Os abusos horríveis cometidos por grupos armados representam uma ameaça para os civis em toda a região”, disse Dewa Mavhinga, diretora da Human Rights Watch para a África Austral, em um comunicado. “As autoridades moçambicanas devem fazer da restauração da segurança uma prioridade máxima na província de Cabo Delgado”.

O ataque ocorreu horas depois de o governo moçambicano e a Total, a companhia francesa de petróleo e gás, anunciarem que retomariam os trabalhos no projeto de gás perto de Palma depois que a empresa suspendeu as operações e evacuou alguns membros do pessoal após uma série de ataques insurgentes no início deste ano.

Esses ataques têm fique mais e mais brutal desde o início da insurgência em 2017, quando militantes emboscaram delegacias de polícia na área. Nos últimos anos, os insurgentes atacaram vilas, destruíram escolas e hospitais e decapitaram centenas de pessoas. O próprio grupo também cresceu de algumas dezenas de combatentes para até 800 militantes.

Ao mesmo tempo, as forças do governo foram implicadas em graves abusos, incluindo a detenção arbitrária de civis e a execução de dezenas de pessoas suspeitas de pertencer à insurgência. de acordo com a Human Rights Watch.

No início deste mês, os Estados Unidos designaram formalmente a insurgência, conhecida localmente como Al-Sunna wa Jama’a, como uma entidade terrorista global. Em 2019, o grupo se identificou com a província centro-africana do Estado Islâmico, que também está presente na República Democrática do Congo, embora não seja claro o quão intimamente os militantes estão ligados ao Estado Islâmico no Iraque e na Síria.

No início deste mês, soldados das Forças Especiais dos EUA começaram a treinar tropas moçambicanas em um esforço para reforçar as operações de contra-insurgência do país. No sábado, o deputado Michael McCaul do Texas, o republicano de mais alto escalão no Comitê de Relações Exteriores da Câmara, pediu aos Estados Unidos que aumentassem esse apoio.

“Relatórios dos ataques terroristas em curso em Palma, Moçambique, descrevem um banho de sangue”, disse ele. “Os Estados Unidos e nossos parceiros devem fazer mais para combater essa ameaça antes que o ISIS controle mais território e mate mais civis inocentes”.

Ele acrescentou: “Não podemos permitir que o ISIS controle o território como fez na última década.”

Eric Schmitt e John Ismay contribuíram com relatórios de Washington, D.C. Charles Mangwiro contribuiu com reportagem de Maputo, Moçambique.