Penalidades severas, depois uma mudança misteriosa de última hora

WASHINGTON – No início de dezembro, um bilionário israelense chamado Dan Gertler fez um pedido incomum ao Departamento do Tesouro.

Um magnata da mineração que havia sido acusado durante anos de corrupção em acordos que fez com líderes da República Democrática do Congo, Gertler havia levado uma bofetada penalidades severas pela administração Trump em 2017, efetivamente cortando seu acesso ao sistema bancário internacional e congelando o dinheiro nos bancos americanos.

Desde então, ela tentou, sem sucesso, o levantamento das sanções, contratando funcionários de alto nível. lobistas e advogados, incluindo Alan Dershowitz, que representou o presidente Donald J. Trump em seu primeiro julgamento de impeachment, e o ex-F.B.I. diretor Louis Freeh.

Mas, com o tempo se esgotando no governo Trump e o novo governo Biden, improvável de dar a seus apelos um grande público, Gertler colocou uma última oferta na mesa: ele concordaria em permitir que monitores externos monitorassem seus negócios e relatassem regras regulares sobre suas finanças transações se os Estados Unidos suspenderem as sanções.

A resposta veio em meados de janeiro, faltando apenas alguns dias para o mandato de Trump: o secretário do Tesouro, Steven Mnuchin, concedeu a Gertler muito do que ele queria e assinou, sem qualquer anúncio público, o um acordo de um ano isso deu a ele acesso a dinheiro congelado em bancos americanos e permitiu-lhe mais uma vez fazer negócios com instituições financeiras em todo o mundo.

A decisão surpreendeu e enfureceu diplomatas americanos em Washington e na África e funcionários do governo e ativistas de direitos humanos na República Democrática do Congo, onde Gertler havia sido indiciado anos antes pelo Nações Unidas Y outros grupos de trabalhar com a família governante em acordos que saquearam a riqueza mineral do país e sustentaram um regime corrupto.

E deixou o governo Biden lutando para determinar como Gertler conseguiu fazer isso e se isso pode ser revertido.

O episódio tem ecos das concessões de clemência de última hora de Trump para político e aliados pessoais e pessoas com conexões para ele, incluindo a participação do Sr. Dershowitz. Ele também destacou o uso de conexões de alta potência por Gertler em Israel, incluindo pessoas com laços com o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu, e um esforço para ganhar o apoio do embaixador dos EUA em Israel.

Mas o resultado também foi distinguido pelo sigilo do processo, que removeu os diplomatas dos EUA mais diretamente responsáveis ​​por lidar com o Congo e lutar contra a corrupção na África e parecia ter sido tratado principalmente no nível do Sr. Mnuchin e do Secretário da. State Mike. Pompeo. A decisão foi tornada pública apenas depois que Trump deixou o cargo.

A mudança abrupta de política em relação a Gertler foi extraordinária de várias maneiras, de acordo com uma investigação do The New York Times.

Entre as descobertas:

• A rápida decisão de dar a Gertler muito do que ele queria desafiou os regulamentos do Departamento do Tesouro, de acordo com três ex-advogados da agência, efetivamente revogando as sanções sem documentação pública para justificar a mudança e sem ampla consulta aos funcionários do Tesouro. Departamento de Estado ou Conselho de Segurança Nacional. . Apenas no ano passado, alguns diplomatas americanos e membros do Congresso de ambos os partidos procuraram ampliar as sanções contra Gertler.

• Gertler testou o limites da lei federal contratação de advogados que também trabalhou como lobistas em Washington para promover seu caso, incluindo o Sr. Dershowitz, que foi fundamental para obter perdão do Sr. Trump para uma variedade de clientes e do Sr. Freeh. Regras do Tesouro geralmente proíbe pessoas sob pena de gastar dinheiro com lobistas nos Estados Unidos.

• A decisão do Departamento do Tesouro de premiar o Sr. Gertler uma licença especial Foi baseado em parte na alegação de que havia um “interesse de segurança nacional” para os Estados Unidos nos negócios de Gertler na África, disseram os advogados envolvidos no esforço e autoridades israelenses. Mas alguns funcionários do Departamento de Estado duvidam que seu valor de segurança supere os danos humanos, econômicos e morais contidos nas acusações contra ele. Também não está claro como o equilíbrio poderia ter mudado desde que as sanções foram impostas em 2017.

• A pressão também veio de Israel, onde Gertler é representado por advogados proeminentes, incluindo Boaz Ben Zur, cuja lista de clientes também inclui o Sr. Netanyahu. David M. Friedman, o então embaixador dos EUA ali, foi o alvo da ofensiva e mais tarde notificou Mnuchin e Pompeo de que apoiava o alívio das sanções que Gertler desejava, presumindo que o Departamento do Tesouro pudesse resolver.

“Estou maravilhado com isso”, disse John E. Smith, que serviu como diretor do Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros do Departamento do Tesouro na época em que as sanções foram impostas ao Sr. Gertler. “Parece um abuso do processo.”

Mnuchin e Pompeo, que também apoiaram a decisão, não quiseram comentar.

Gertler, em um comunicado, disse que a decisão não foi resultado de nenhuma campanha de influência especial em Israel ou nos Estados Unidos, mas sim sua promessa de ser mais transparente sobre suas operações comerciais em todo o mundo.

“Vamos adotar e implementar as mais rígidas políticas e medidas anti-suborno e corrupção em todas as nossas práticas globais”, disse Gertler.

Mas diplomatas e ativistas de direitos humanos disseram não ver nenhuma justificativa para dar uma chance a Gertler, que foi descrito pelo Departamento de Tesouraria em 2018 como “engajado na pilhagem de recursos naturais e nas consequências humanitárias” que se seguiram no Congo pobre e devastado pelo conflito.

Funcionários seniores do Departamento de Estado na administração Trump, incluindo Michael Hammer, o embaixador dos Estados Unidos no Congo; J. Peter Pham, um enviado especial; Y Tibor P. Nagy, o subsecretário de Estado para assuntos africanos, não foi informado com antecedência da decisão de licenciar o Sr. Gertler, ao contrário da prática usual.

“Aqui você tem uma das nações mais afetadas pela pobreza, com uma população que tem sofrido muito nas últimas décadas, e trabalhamos para mudar isso, então por que fazer isso?” disse o Sr. Pham, que até 20 de janeiro serviu como conselheiro sênior do Departamento de Estado para a África.

Gertler veio para o Congo em 1997 como um comerciante de diamantes de 23 anos, determinado a desafiar o gigante global no fornecimento de diamantes em bruto, De Beers, com sede na África do Sul.

Uma de suas primeiras grandes oportunidades surgiu cerca de três anos depois, quando Laurent Kabila, então presidente do Congo, precisava de armas para lutar em uma guerra que duraria mais de uma década.

Oferecer monopólios a estrangeiros que buscam explorar os ricos recursos minerais do Congo foi uma forma de Kabila levantar o dinheiro necessário para lutar na guerra. Entre eles estava um acordo de exportação de diamantes com o Sr. Gertler, que era considerado um intermediário atraente devido ao seu links com generais no exército israelense que poderia ajudar o Congo a adquirir armas, de acordo com para dois relatórios publicados pelas Nações Unidas em 2001. (O Sr. Gertler questionou os resultados).

Mas o A ONU concluiu que Kabila usou o dinheiro ganho com a venda do acesso à riqueza mineral do país, incluindo seu acordo com Gertler, para expandir as forças militares congolesas, um movimento que ajudou a popularizar os termos “diamantes de conflito” e “diamantes de sangue”.

“Diamantes de conflito são trocados por dinheiro, armas e treinamento militar”, O relatório da ONU descrevendo o trabalho de Gertler disse.

O Sr. Gertler também foi indiretamente acusado, em uma pauta do tribunal do Departamento de Justiça de 2016, de pagar mais de US $ 100 milhões em subornos a funcionários do governo no Congo em nome de uma empresa chamada Och-Ziff. “para obter acesso especial e preços preferenciais para oportunidades no setor de mineração controlado pelo governo. “

Um porta-voz do Sr. Gertler, Aron Shaviv, disse que Gertler nunca foi entrevistado ou acusado no caso e negou qualquer irregularidade. Em vez disso, disse Shaviv, as empresas de Gertler investiu diretamente mais de US $ 1,5 bilhão no Congo, tornando-se um dos maiores empregadores e contribuintes do país, começando quando nenhum outro estrangeiro estava disposto a arriscar fazer negócios no meio de uma guerra.

“Ele comprou barato e pode vender a um preço muito, muito mais alto porque fez o investimento quando ninguém mais o fez, ninguém mais ousaria ir para o Congo”, disse Shaviv, um consultor político que atuou como Sr. Campaign Gerente de Netanyahu em 2015.

Gertler apareceu pela primeira vez no radar dos funcionários da Casa Branca em 2002, quando Joseph Kabila, que assumiu o controle do país após o assassinato de seu pai no ano anterior, enviou uma carta ao presidente George W. Bush, em busca de ajuda para encerrar a guerra. .

“Por favor, aceite que meu emissário designado, Sr. Dan Gertler, um respeitado e conhecido empresário internacional, fale em meu nome sobre as necessidades da República Democrática do Congo.” Kabila escreveu em abril de 2002 carta ao Sr. Bush, uma cópia da qual foi obtida pelo The New York Times.

“Ele desempenhou um papel fundamental não apenas em aconselhar Kabila, mas também em falar com autoridade e definitivamente levar a mensagem dos Estados Unidos”, disse Jendayi E. Frazer, que mais tarde serviu como assessor de Bush para assuntos africanos. Em uma entrevista.

O trabalho de Gertler ajudou a levar a um acordo de paz em 2003. E também solidificou seu relacionamento com Joseph Kabila. O governo congolês começou a conceder novos negócios a Gertler e seu crescente império de empresas, que se expandiu dos diamantes ao cobre, cobalto, petróleo, gás e ouro.

Em apenas cinco acordos negociados entre 2010 e 2012 para venda de cobre e cobalto por meio de empresas offshore ligadas ao Grupo Fleurette, controlada pelo Sr. Gertler e sua família, os cidadãos congoleses perderam um estimado em US $ 1,36 bilhão porque os recursos da nação estavam sendo vendidos por um sexto de seu valor, de acordo com um relatório elaborado em 2013 por Kofi Annan, o ex-secretário-geral da ONU, e outras autoridades africanas proeminentes.

A receita sacrificada ao Congo pelos acordos “foi equivalente a mais do que o dobro do orçamento anual combinado para saúde e educação”, concluiu o relatório.

No Congo, mais de 70% da população vive em extrema pobreza, com uma renda mais baixa a partir de $ 1,90 por dia. Mas os lucros gerados para Gertler foram extraordinários, em média 512 por cento, de acordo com o estudo, que o torna um dos 29 bilionários mais jovens do mundo, de acordo com a Forbes.

Não foi apenas o Sr. Gertler que ficou incrivelmente rico com esses negócios.

A corrupção e a exploração inerentes a esses tipos de negócios eram precisamente o tipo que uma nova nomeada do Departamento do Tesouro, Sigal P. Mandelker, estava determinada a enfrentar quando era confirmado como o mais alto funcionário responsável pela aplicação de sanções em 2017.

“Nosso objetivo é mudar o comportamento, inspirar a democracia e a liberdade e interromper a capacidade dos cleptocratas, violadores dos direitos humanos e outros de roubar a riqueza de seu país”, disse Mandelker em um discurso de 2019.

A Sra. Mandelker recebeu elogios bipartidários por seu esforço para alavancar a nova autoridade que o Congresso concedeu ao Tesouro em 2016. A Lei de Responsabilidade pelos Direitos Humanos Global Magnitsky, como a lei é conhecida, leva o nome de um procurador fiscal russo, Sergei Magnitsky, que morreu em um Prisão de Moscou em 2009 depois de expor a corrupção de funcionários russos.

A nova lei permitiu ao Tesouro congelar os ativos de pessoas físicas ou jurídicas que operam em qualquer parte do mundo e que estejam envolvidas em “graves violações de direitos humanos internacionalmente reconhecidos”.

Trabalhando com os Departamentos de Estado e Justiça, a equipe da Sra. Mandelker incluiu o Sr. Gertler na primeira rodada de sanções em dezembro de 2017, citando seu histórico de negócios “opacos e corruptos” de mineração e petróleo no Congo. PARA segunda rodada de sanções em 2018 direcionou mais empresas afiliadas ao Sr. Gertler.

As sanções impostas ao Sr. Gertler limitaram severamente sua capacidade de fazer negócios em todo o mundo, cortando seu acesso ao sistema bancário dos Estados Unidos e limitando seu acesso até mesmo a instituições financeiras fora dos Estados Unidos. Preocupado com a violação da lei americana.

Porém, menos de um ano após a imposição das sanções, Gertler iniciou sua campanha para revertê-las.

O impulso começou com um pedido aparentemente inócuo: dê permissão ao Sr. Gertler para usar parte de seu dinheiro para fazer doações de caridade a hospitais, bibliotecas e escolas no Congo.

Mas mesmo esse plano levantou a preocupação de alguns funcionários do Departamento de Estado, que estavam preocupados que as doações permitiriam ao Sr. Gertler fortalecer sua posição no Congo e ajudar os apoiadores de Kabila, então fora do cargo, a desafiar os esforços de o novo governo democraticamente. presidente eleito, Felix Tshisekedi, para afirmar o controle.

No ano passado, Gertler também lutou para refutar um relatório de dois humano Direitos grupos que citaram o que disseram era evidência de que ele era evitando sanções usando uma rede de empresas de fachada, frontman e contas bancárias para movimentar milhões de dólares dentro e fora do Congo e até mesmo para adquirir novos direitos de mineração lá.

Gertler processou grupos de direitos humanos e o jornal israelense Haaretz, que publicou relatórios detalhando as alegações. Advogados que trabalham para Gertler e um banco no Congo disseram que os relatórios foram baseados em documentos roubados e posteriormente adulterados. O jornal e grupos de direitos humanos têm defendido a veracidade de suas reportagens.

Em vez de apoiar a oferta do Sr. Gertler de permissão para fazer doações de caridade, os funcionários do Departamento de Estado responsáveis ​​pela África pressionaram o Departamento do Tesouro para expandir as sanções.

Mas, no final de 2019, os principais participantes do Tesouro, incluindo Mandelker, começaram a deixar o governo Trump, e funcionários do Departamento de Estado como Pham disseram que acharam mais difícil impor novas sanções a Magnitsky.

As autoridades recorreram ao Comitê de Relações Exteriores do Senado em busca de ajuda para manter a pressão sobre Gertler. Em agosto, os membros do comitê enviaram ao Departamento do Tesouro uma carta bipartidária que não o mencionava pelo nome, mas transmitia uma mensagem clara.

Para ajudar a construir a democracia e combater a corrupção no Congo, a carta disse, Os Estados Unidos “devem designar funcionários e empresas adicionais responsáveis ​​ou cúmplices em corrupção de alto nível, incluindo apropriação indébita de ativos do estado, para sanções financeiras e de viagens específicas”.

Mas a equipe de Gertler, incluindo Dershowitz e Freeh, tinha uma mensagem diferente. Eles solicitaram uma carta da Sra. Frazer atestando o papel de Gertler nas negociações de paz quase duas décadas antes e a distribuíram aos funcionários do governo Trump. Já em 2019, eles estabeleceram reuniões com funcionários do Departamento de Estado, argumentando que suas atividades haviam servido aos interesses dos Estados Unidos.

“Seu primeiro esforço foi um esforço de lobby”, disse Shaviv sobre a campanha de Gertler.

Mas Estado das Regras do Tesouro que “serviços profissionais como lobby, relações públicas, assuntos governamentais, consultoria e desenvolvimento de negócios não são serviços jurídicos e geralmente não são cobertos” por uma isenção que permite que indivíduos sancionados contratem advogados.

Dershowitz disse que as reuniões foram permitidas porque ele não pressionou a Casa Branca ou outros neste assunto.

“Meu papel se limitava exclusivamente a questões jurídicas”, disse Dershowitz.

Mas, com o tempo no mandato de Trump e as sanções ainda não suspensas, Gertler decidiu fazer uma mudança de estratégia. Embora ele não tenha admitido ter cometido nenhum crime no passado, os advogados de Gertler disseram ao Departamento do Tesouro no início de dezembro que ele estava disposto a tomar qualquer medida razoável para garantir aos Estados Unidos que cumpriria a lei, incluindo a contratação de monitores externos e apresentação de relatórios periódicos detalhados sobre as transações financeiras.

“Todo o nosso foco era assegurar a eles que, no futuro, não haveria nenhum problema”, disse Shaviv.

Ao mesmo tempo, Gertler foi declarado valioso para as agências de inteligência dos EUA.

“É absolutamente verdade que os interesses de segurança nacional de Israel e dos Estados Unidos estavam envolvidos nisso”, disse Dershowitz, embora ele e outros tenham se recusado a fornecer detalhes. O Sr. Shaviv recusou-se a discutir se o Sr. Gertler realizou alguma dessas atividades, mas disse que se fossem realizadas, seriam descritas como “serviços prestados aos Estados Unidos da América”.

Qualquer coisa que Gertler fizesse que beneficiasse os Estados Unidos era sensível o suficiente para que as autoridades israelenses disseram estar cientes disso, mas se recusaram a comentar sobre sua natureza. Duas autoridades israelenses disseram ao The Times que os Estados Unidos haviam informado Israel que, de acordo com uma decisão do Sr. Mnuchin e do Sr. Pompeo, os termos das sanções impostas ao Sr. Gertler seriam relaxados “por razões de segurança nacional americana. “

Mas vários ex-funcionários do Departamento de Estado e do Tesouro disseram que, embora Gertler, como estrangeiro atuando no Congo, pudesse ter informações que os Estados Unidos consideravam valiosas, mantê-lo na lista de sanções também tinha valor para Washington por ajudar a promover a luta contra corrupção. esforço.

“O único valor de segurança nacional que Gertler tem vem de colocá-lo na caixa em que foi colocado com sanções”, disse Pham.

De qualquer forma, a decisão de conceder a ele a licença de um ano foi incomum em vários aspectos, disseram.

O Departamento do Tesouro tradicionalmente concorda em revogar as sanções apenas depois que as pessoas demonstram que já mudaram seu comportamento, não simplesmente concordando em fazer tais mudanças no futuro, disse Smith, o ex-chefe da unidade de sanções, que agora é um funcionário do National segurança. advogado em escritório de advocacia Morrison e Foerster. O Sr. Gertler não havia fornecido anteriormente aos Estados Unidos tais provas.

Além disso, se os ativos do Sr. Gertler em bancos dos EUA fossem descongelados e seus direitos corporativos fossem autorizados a voltar a fazer negócios com instituições financeiras dos EUA, conforme permitido pela licença, esse tipo de negócio quase certamente teria que ser tornado público., Não secretamente emitido como este. Esse tipo de revisão geralmente requer meses de esforço, não as seis semanas que levou neste caso.

“Esta é uma resposta única que não é vista no governo dos Estados Unidos”, disse Smith sobre a convocação. licença específica que o Sr. Gertler recebeu. “É a licença mais chocante que vi em algumas décadas trabalhando em sanções econômicas.”

Quando a decisão de conceder ao Sr. Gertler uma licença de um ano foi tomada eventualmente vazou Depois que Trump deixou o cargo, ele desencadeou uma tempestade de críticas de autoridades que disseram que isso prejudicaria os esforços dos EUA para combater a corrupção.

Hammer, o embaixador dos EUA no Congo, ficou inicialmente tão confuso com a notícia, de acordo com um funcionário do Departamento de Estado informado sobre o assunto, que ligou para autoridades em Washington para descobrir se havia um erro. tinha sido feito.

“Isso tornou meu trabalho muito mais difícil”, disse um furioso Sr. Hammer a seus colegas.

casa Y Senado Os democratas enviaram cartas ao Tesouro e aos Departamentos de Estado. PARA coalizão de 30 congoleses e grupos internacionais de direitos humanos movimento tempestuoso, com uma das letras chamando o movimento “golpe terrível no centro de um dos programas anticorrupção mais elogiados e eficazes da última década ”.

O governo Biden agora está investigando por que a licença foi emitida e se ela poderia ser revogada, embora a equipe de Gertler tenha dito que não teria justificativa para tomar tal medida.

Enquanto isso, Gertler começou uma campanha para reabilitar sua imagem no Congo, lançando vídeos promocionais detalhando seu trabalho para apoiar hospitais e escolas locais lá e chamando os cidadãos do Congo “irmãos e irmãs.” Ele também começou um plano para permitir que os residentes congoleses invistam em um de seus novos projetos de mineração.

Ativistas no Congo não ficaram impressionados.

“Como pode alguém que causou tantos danos ao Congo durante 20 anos de repente dizer que é um anjo?” disse Jimmy Kande, líder do grupo sem fins lucrativos Congo Is Not For Sale. “Se as autoridades congolesas finalmente olharem para o passado de Gertler, ele não deverá ter muito futuro no Congo.”

Kenneth P. Vogel, Lara Jakes Y Julian E. Barnes relatórios contribuídos.