Sangue de geleira? Neve de melancia? Seja qual for o nome, a neve não deveria ser tão vermelha.

Do inverno à primavera, os Alpes franceses estão envoltos em neve totalmente branca. Mas, à medida que a primavera se transforma em verão, as encostas estóicas começam a corar. Partes da neve adquirem cores vivas: vermelho escuro, laranja enferrujado, rosa limonada. Os habitantes locais chamam isso de “sang de glacier” ou “sangue glaciar”. Os visitantes às vezes vão com “neve de melancia”.

Na verdade, esses rubores vêm de um constrangimento de algas. Nos últimos anos, habitats alpinos por todo o mundo viram um aumento no florescimento de algas da neve – agregações dramáticas e de tons bizarros dessas criaturas normalmente invisíveis.

Embora a proliferação de algas da neve não seja bem compreendida, o fato de estarem acontecendo provavelmente não é um bom sinal. Os pesquisadores começaram a estudar algas nos Alpes para entender melhor quais espécies vivem lá, como sobrevivem e o que pode estar levando-as ao limite. Algumas de suas descobertas iniciais foram publicado esta semana na Frontiers in Plant Science.

Pequenas, mas poderosas, as bactérias semelhantes a plantas que chamamos de algas são “a base de todos os ecossistemas”, disse Adeline Stewart, autora do estudo que trabalhou como estudante de doutorado na Universidade de Grenoble Alpes, na França. Graças à sua capacidade fotossintética, as algas produzem uma grande quantidade do oxigênio do mundo e formam a base da maioria das cadeias alimentares.

Mas às vezes eles exageram e se multiplicam até as coisas ficarem desequilibradas. Isso pode causar toxicidade marés vermelhas, nojento flores de água doce – ou assombrando sangue glaciar.

Embora não esteja claro exatamente o que estimula o florescimento, a cor – muitas vezes vermelha, mas às vezes verde, cinza ou amarelo – vem de pigmentos e outras moléculas que as algas da neve usam para se proteger da luz ultravioleta. Essas sombras absorvem mais luz do sol, fazendo com que a neve subjacente derreta mais rapidamente. Isso pode mudar a dinâmica dos ecossistemas e acelerar o encolhimento das geleiras.

Inspirados por relatórios crescentes sobre o fenômeno, pesquisadores de vários institutos alpinos decidiram mudar sua atenção de espécies de algas em habitats remotos para aquelas “que crescem ao lado”, disse Eric Maréchal, diretor de um laboratório de fisiologia vegetal da Universidade. . e líder do projeto.

Como tantos tipos diferentes de algas podem viver e florescer nas montanhas, os pesquisadores começaram com um censo em partes dos Alpes franceses para descobrir o que cresce e onde. Eles coletaram amostras de solo de cinco picos, espalhados por várias altitudes e procuraram por DNA de algas.

Eles descobriram que muitas espécies tendem a preferir elevações particulares e provavelmente evoluíram para prosperar nas condições encontradas lá. Um gênero chave, apropriadamente denominado Sanguina, cresce apenas acima de 6.500 pés.

Os pesquisadores também trouxeram algumas espécies para o laboratório para investigar seus potenciais gatilhos de floração. O florescimento de algas ocorre naturalmente: a primeira observação escrita do sangue da geleira veio de Aristóteles, quem adivinhou que na neve eles haviam virado vermes peludos vermelhos por terem ficado deitados por muito tempo.

Mas fatores antropogênicos podem piorar essas explosões e torná-las mais frequentes. Climas extremos, temperaturas excepcionalmente quentes e influxo de nutrientes de escoamento agrícola e de esgoto, todos desempenham um papel na proliferação de algas oceânicas e de água doce.

Para ver se o mesmo acontecia com o sangue das geleiras, os pesquisadores submeteram as algas a nutrientes excedentes, como nitrogênio e fósforo. Embora eles não tenham encontrado nada significativo até agora, eles planejam continuar esta linha de testes, disse Stewart.

Os limites da amostragem de DNA significam que mesmo este estudo oferece uma imagem incompleta do que vive dentro e sob a neve, disse Heather Maughan, microbiologista e pesquisadora do Instituto Ronin em Nova Jersey que não esteve envolvida. Ainda assim, revelou a “incrível diversidade” das algas alpinas, ressaltando o quão pouco sabemos sobre elas, bem como seu potencial para “servir como faróis da mudança do ecossistema”, disse ele.

Nos próximos anos, os pesquisadores acompanharão como a distribuição das espécies muda ao longo do tempo, o que pode lançar luz sobre a saúde geral do ecossistema, disse Stewart. Eles também tentarão estabelecer se os padrões de temperatura se correlacionam com as flores e começarão a comparar a composição das espécies na neve branca com a colorida. Eventualmente, eles esperam decifrar a mensagem vermelho-sangue.

“Há tão pouco que sabemos”, disse ele. “Precisamos cavar mais fundo.”