Situação pegajosa de beisebol com manipulação de bola

Desde o início da temporada em abril, árbitros e oficiais da Liga Principal de Beisebol vêm colecionando bolas de beisebol aos milhares. As bolas dos jogos são inspecionadas e as amostras mais suspeitas são enviadas para um laboratório independente para análise.

Uma investigação forense descobriu que a maioria dessas bolas continha algum tipo de substância estranha ilegal, presumivelmente aplicada por meio de prestidigitação por um arremessador no monte, e os testes ainda estão em andamento para determinar exatamente o que foi colocado nelas. O propósito da substância é bastante claro: ajudar os arremessadores a fazer a curva do beisebol, mergulhar e pular mais do que normalmente fariam.

O estudo das bolas faz parte de uma investigação maior, que envolveu vídeo, análise de alta tecnologia da velocidade de giro nos lançamentos e relatos de testemunhas oculares. É o escândalo de trapaça mais recente e barulhento em um esporte que parece ter um novo escândalo a cada poucos anos.

Depois que o esporte lidou com esteróides ilegais e roubo de sinais ilícitos, substâncias estranhas agora aparecem no beisebol – uma tendência em alta que se acredita ter desempenhado um papel fundamental em transformar o esporte em uma procissão monótona.

Essa monotonia representa uma ameaça existencial. Com um público-alvo envelhecido e muitas crianças voltando-se para os esportes que consideram mais empolgantes, assistir os jogadores das grandes ligas cambalearem e fracassarem em guerras de desgaste de três horas não é um produto fácil de vender para uma nova geração.

“Os dados são claros de que as substâncias estranhas estão tendo um impacto no jogo”, escreveu Theo Epstein, consultor da Liga Principal de Beisebol, que esteve envolvido no esforço para conter essas substâncias ilegais. “À medida que a prevalência e sofisticação das substâncias aumentou, estamos vendo mais eliminações, menos contato, menos bolas em jogo e um desequilíbrio entre o arremessador e o batedor.

“Junto com outros fatores, incluindo o nível de talento de muitos dos arremessadores de hoje, o resultado é um estilo de jogo que não é característico da forma como o beisebol é tradicionalmente jogado.”

Epstein, ex-executivo da equipe que levou Red Sox e Cubs a campeonatos tão esperados, não está sendo hiperbólico. É mais difícil rebater uma bola de beisebol em 2021 do que em quase qualquer outra época da história do esporte. A média de rebatidas de toda a liga nos jogos de sexta-feira foi de 0,237, a marca mais baixa desde 1968, que por sua vez foi a mais baixa na história de 146 anos das ligas principais. Os rebatedores rebatiam 8,98 vezes por equipe por jogo, o maior da história, e seis no-hitters já haviam sido lançados – apenas um a menos do recorde moderno para uma temporada completa.

Como acontece com a maioria dos esportes, o curso da história do beisebol é um fluxo e refluxo entre o ataque e a defesa. Durante a chamada da era dos esteróides, quando os jogadores estavam tomando drogas para melhorar o desempenho e jogando bolas quase em órbita, o ataque dominava. Em 2000, a média de rebatidas da liga era de 0,270.

Mas, nos últimos anos, o pêndulo mudou decisivamente para a inclinação. As razões são inúmeras: os arremessadores foram treinados para arremessar mais forte, grandes conjuntos de dados ensinaram as equipes a posicionar seus defensores de forma mais eficaz e os rebatedores foram encorajados a rebater com força em todos os arremessos, procurando home runs e sacrificando a média de rebatidas.

Muitos acreditam que uma nova linha de substâncias estranhas sobrealimentadas deu aos jarros uma vantagem muito grande.

“Este será o próximo esteróide na provação do beisebol”, disse o homem da terceira base do Minnesota Twins, Josh Donaldson, aos repórteres “porque é trapaça e melhora o desempenho”.

Tradicionalmente, vários produtos e misturas são escondidos em pequenas reservas sob a aba do gorro de um jarro ou em suas luvas. As substâncias, que devem ser aplicadas sub-repticiamente ao monte, permitem que os arremessadores agarrem melhor a bola e, portanto, gire-a muito mais rápido. Isso pode aumentar drasticamente o movimento da bola e torná-la mais difícil de acertar.

No mês passado, quatro arremessadores das ligas menores foram suspensos por 10 jogos por evidências de substâncias estrangeiras. Três o usavam nas luvas e um no cinto.

Em uma pesquisa informal realizada por M.L.B. Durante a entressafra, a maioria dos gerentes de campo mencionou as substâncias estranhas na bola como o problema mais urgente do jogo.

“Eu li o livro de regras todos os anos uma ou duas vezes”, disse Luis Rojas, o gerente do Mets, “e está no livro de regras, não usar qualquer substância na bola”.

Mas a prática ainda é generalizada, independente da legalidade. Aaron Judge, o rebatedor dos Yankees, disse na quarta-feira: “Noventa e cinco por cento dos caras com quem jogo na liga, algo está acontecendo.”

Isso está prestes a mudar. Nos próximos dias, M.L.B. Espera-se que sejam emitidas novas diretrizes e protocolos para melhorar a aplicação da regra existente que rege as substâncias estranhas nas bolas. Os arremessadores infratores provavelmente enfrentarão uma gama crescente de penalidades, desde expulsões até multas e possivelmente suspensões.

O companheiro de equipe do juiz, o arremessador estrela Gerrit Cole, foi questionado na semana passada se ele já usou Spider Tack, uma gosma ultra-pegajosa projetada para ajudar os competidores em competições de força a manterem a aderência em pesos pesados, conhecidos como pedras Atlas. Cole resposta estranha A simples pergunta sim ou não fez muitos acreditarem que ele o havia usado.

Após uma pausa de cerca de 15 segundos, ele respondeu: “Para ser honesto, eu realmente não sei como responder a isso.” Ele passou a descrever como as gerações anteriores de lançadores passavam informações para as próximas, sugerindo que a prática é generalizada.

Na verdade, os arremessadores aplicaram substâncias estranhas às bolas ao longo da história do jogo. Por décadas, a cuspideira foi onipresente. Os arremessadores aplicaram substâncias escorregadias, às vezes saliva real, nas bolas para fazê-las pular e girar de maneiras imprevisíveis, contribuindo para uma recessão ofensiva conhecida como era da bola morta.

Com uma crença cada vez maior de que as cuspidas estavam fazendo o jogo perigoso para rebatedores, o esporte baniu-os formalmente antes da temporada de 1920. Mas a aplicação desigual da regra no beisebol foi aparente desde o início, e a prática continuou a ser amplamente tolerada.

Gaylord Perry, um arremessador famoso na década de 1970, vangloriou-se de manusear a bola em seu livro, “Eu e a saliva” lançado em 1974, uma admissão que não o impediu de ser eleito para o Hall da Fama do Beisebol em 1991. Outros foram pegos alterando as bolas de várias maneiras, com punição mínima ou barulho.

Muitos jogadores aumentaram sua pegada na bola criando sua própria mistura de breu, legalmente fornecida em uma bolsa atrás do monte, em combinação com substâncias como alcatrão de pinheiro e protetor solar.

“Quase todo arremessador que conheço usou alguma coisa”, disse Al Leiter, analista da MLB Network que lançou durante 19 temporadas. Mas esses compostos, em sua maioria, tinham como objetivo ajudar os arremessadores a manter o controle sobre uma bola escorregadia. Os rebatedores raramente reclamavam porque isso os protegia de arremessos errados e não era visto como uma vantagem competitiva.

“Mas se as novas substâncias tornam as coisas melhores”, disse Leiter, “então pode ser diferente.”

Nos últimos anos, materiais como Spider Tack, Monkey Hands e misturas caseiras, incluindo alcatrão de pinheiro, Coca-Cola destilada e gel de cabelo, permitiram que os arremessadores segurassem a bola tão bem que pudessem aplicar muito mais torque às bolas. . Isso permite que eles aumentem a velocidade do giro da bola, que é uma medida das rotações por minuto conforme a bola se desloca em direção ao prato. Em um jogo obcecado por dados, onde tudo é medido e documentado, a velocidade de giro se tornou o Santo Graal do lançamento.

O giro da bola produz um rastro de ar atrás da bola que cria movimento, muito parecido com o leme de um avião.

De acordo com Lloyd V. Smith, professor de engenharia mecânica na Washington State University e diretor do Laboratório de Ciências do Esporte, quanto mais uma bola rápida gira, mais tempo desafia a gravidade. “Se a velocidade de rotação aumentar 10 por cento, isso equivale a três quartos de polegada a mais de movimento”, disse ele.

Os métodos mais antigos podiam adicionar 150 r.p.m. à velocidade de giro de um arremessador, mas substâncias mais novas podem adicionar 400 a 500 rpm, o que pode significar um aumento de 25% em um arremesso normal, o suficiente para empurrar a bola mais alguns centímetros, fazendo parecer que está pulando sobre os morcegos.

Com a Major League Baseball prestes a ser reprimida, mudanças extremas são esperadas e podem já estar em andamento. De acordo com o Statcast da M.L.B., que mede a velocidade de rotação de todos os arremessos, a r.p.m. em bolas rápidas de quatro costuras, bolas curvas e deslizantes na semana passada foi 2.360, o menor de toda a temporada.

Essa queda seguiu-se à suspensão de jogadores da liga secundária e publicou relatórios de que M.L.B. foi estabelecido para aumentar o escrutínio. As próximas semanas podem servir como um ponto de demarcação claro, antes e depois da implementação.

E enquanto o beisebol busca reprimir as substâncias ilegais, também está investigando possíveis alternativas para conter o arremesso dominante, como uma substância pegajosa universalmente aceita que satisfaria lançadores, rebatedores e fãs.

Os oficiais do beisebol também estão usando outros métodos para ajudar os rebatedores a se recuperar. Uma proposta envolve movendo o monte para trás em um pé ou mais, uma medida extrema, não muito diferente daquela tomada por M.L.B. depois da temporada de 1968 em que o monte caiu cinco centímetros para diminuir a vantagem do arremessador.

Mais uma vez, depois de assistir ao jogo cambaleando para uma rotina ofensiva, M.L.B. está pronto para agir.

“Todas as partes do jogo, especialmente os torcedores, têm interesse em nivelar o campo de jogo entre arremessador e rebatedor e arremessador para arremessador”, disse Epstein.