‘Travelling Black’, um olhar sobre o movimento dos direitos civis em movimento

Em 1926, durante uma viagem de trem de Wilmington, Carolina do Norte, para Richmond, Virgínia, o escritor jamaicano-americano J.A. Rogers foi forçado a andar no carro de madeira Jim Crow, que normalmente estava posicionado para frente, atrás do motor e na frente dos carros de aço reservados para passageiros brancos.

“Este, por falar nisso, é o único caso no Sul em que o homem negro vai primeiro”, escreveu Rogers ironicamente. “Vá primeiro”, neste caso, significava que o carro Jim Crow estava atuando como um amortecedor para os passageiros brancos, por causa da fuligem e da fumaça saindo da locomotiva, ou por causa do impacto de um acidente, quando a construção instável do um carro de madeira seria “reduzido a cinzas”.

Em “Travelling Black”, a esplêndida história de mobilidade e resistência de Mia Bay, a questão do movimento literal torna-se uma forma de entender o movimento dos direitos civis em geral. “A maioria dos estudos sobre segregação se concentra principalmente no Sul e se baseia mais na história de comunidades específicas do que nas experiências de negros em movimento”, escreve Bay. “Outrora uma das formas de segregação mais ressentidas, a segregação em viagens é agora uma das mais negligenciadas.”

Livros recentes por Candacy Taylor e Gretchen Sorin exploraram o papel do automóvel na vida dos afro-americanos e, embora o automóvel apareça com destaque em “Travelling Black”, Bay o coloca no contexto mais amplo das várias formas que a mobilidade assumiu após a emancipação. Começando com trens, ele se volta para carros, ônibus e aviões em capítulos sucessivos; Inicialmente, os passageiros negros abraçaram cada tecnologia por seu potencial de oferecer uma fuga da degradação e dos perigos do automóvel Jim Crow, apenas para sucumbir às forças teimosas da segregação.

No caso notório de Plessy v. Ferguson, a Suprema Corte deu sanção legal a Jim Crow, estabelecendo a doutrina de “separados, mas iguais”; Bay traça o arco de Plessy em 1896 até o Freedom Rides de 1961, quando voluntários viajaram de ônibus para o sul para testar a aplicação de outra decisão da Suprema Corte, de 1960, que decretava que os passageiros interestaduais deveriam ser servidos “sem discriminação”.

Bay, um professor da Universidade da Pensilvânia cujos livros anteriores incluem uma biografia de Ida B. Wells, é um contador de histórias gracioso, expondo o que está em jogo em todos os momentos, ao mesmo tempo que mostra como a discriminação não é apenas uma questão de previsibilidade. Esmagamento, mas frequentemente e, mais insidiosamente, uma confusão aleatória de riscos.

A incerteza e a confusão acabaram sendo “dificuldades definidoras” para os viajantes, à medida que gerações de afro-americanos tentavam navegar em um mosaico de leis e costumes segregacionistas que variavam enormemente, não apenas de um estado para outro, mas frequentemente a critério de um colecionador. bilhete ou condutor ferroviário específico. Os motoristas negros não podiam ter certeza de encontrar um lugar seguro para parar, uma ambigüidade que acabou sendo mais pronunciada no norte, onde a falta de placas de segregação significava que as “regras” que existiam eram tácitas e obscuras. Como disse um artigo: “Você nunca sabe onde o insulto e a vergonha o aguardam.”

Para os brancos que a impuseram, a humilhação parecia ser um meio e um destino: uma tática para circunscrever a liberdade de movimento dos negros e uma meta cruel em si mesma. Antes da Guerra Civil, a segregação estrita não fazia muito sentido no Sul, onde escravos brancos viajavam com os negros que escravizavam. Isso mudou com a emancipação, quando o espaço público se tornou um terreno disputado.

Bay descreve empresas que se esforçam para acomodar as sensibilidades de alguns passageiros brancos. Aparentemente não contentes em relegar os negros para o fundo do ônibus, a Geórgia e a Carolina do Sul testaram a disposição dos assentos que forçava os afro-americanos a andar de costas para a traseira. (O experimento foi rejeitado porque causou tontura.) Na era das viagens aéreas, os aviões que paravam para reabastecer no sul permitiam que os passageiros brancos descessem para almoçar no aeroporto segregado, enquanto os passageiros negros eram proibidos de comer no restaurante do terminal, tinham que permanecer na linha.

Às vezes, a discriminação era planejada em segredo, nos bastidores. Os funcionários da American Airlines deveriam colocar um código especial nas reservas para passageiros negros, o que facilitaria a segregação de passageiros em voos e daria preferência a passageiros brancos em listas de espera. (Em resposta a um processo de 1951, a American Airlines negou a prática de qualquer discriminação e insistiu que “alguns de nossos melhores funcionários são negros”.)

A narração de tudo isso por Bay é fluida, recontando habilmente os detalhes granulares enquanto oferece vislumbres criteriosos do quadro geral. Embora acabar com a segregação formal de viagens fosse uma conquista inegável, os métodos e motivos para fazer isso eram frequentemente mais pragmáticos do que puros. O deputado de direitos civis especiais do presidente John F. Kennedy usou a linguagem suave da cláusula de comércio interestadual para argumentar que a discriminação em locais públicos era inconstitucional.

E não foi apenas porque os funcionários do governo branco perceberam que as restrições racistas eram moralmente indefensáveis; eles também estavam sentindo as pressões da Guerra Fria. Para um país que estava tentando persuadir os líderes de países africanos recém-descolonizados de que o sistema americano era superior ao comunismo soviético, Jim Crow era uma desgraça abjeta.

“Travelling Black” termina com um epílogo sobre a realidade contemporânea do transporte público subfinanciado, discriminação racial e paradas fatais no trânsito. Em 2017, o N.A.A.C.P. tomou o que Bay chama de “o passo sem precedentes” de emitir um recomendações de viagem encorajando motoristas negros a terem “extremo cuidado” ao dirigir no estado de Missouri. Seu excelente livro aprofunda nossa compreensão não apenas de onde estamos, mas também de como chegamos aqui.