Um novo desafio para triatletas profissionais: Derrubar Ironman Inc.

Os campeões do triatlo Ironman são frequentemente considerados os super-heróis dos esportes modernos, espécimes em incrível forma que nadam, andam de bicicleta e correm um total de 140,6 milhas em cerca de oito horas.

No entanto, os triatletas profissionais há muito são subcompensados ​​em um esporte que prioriza os participantes amadores todos os dias. que correm para treinar antes e depois do trabalho e pagam quase US $ 1.000 para participar de uma corrida.

Isso pode estar prestes a mudar, começando neste fim de semana em Daytona Beach, Flórida, onde muitos dos melhores profissionais do esporte iniciarão um circuito de campeonato que eles esperam ser tão lucrativo quanto os campeonatos de golfe e tênis são para seus profissionais. No processo, eles estão tentando derrubar o Ironman, a empresa que domina o triatlo há décadas, como a principal competição para triatletas de elite.

“É realmente mais difícil ganhar a vida como triatleta profissional agora do que quando comecei em 2008”, disse Tim O’Donnell, 40, que ganhou mais de 20 grandes eventos de triatlo. “A maioria dos atletas está apenas tentando pagar suas contas.”

A nova série de eventos, apoiada pela Professional Triathletes Organization, uma aliança nascente entre 350 triatletas de classe mundial e vários investidores abastados, é o última tentativa dos melhores atletas para se tornarem parceiros altamente pagos no controle de suas carreiras e dos esportes que praticam, em vez de contratantes independentes subestimados. O’Donnell é co-presidente da organização..

Embora a história do esporte esteja repleta de ligas e torneios que teoricamente pareciam perfeitos, mas falharam após não conseguirem ganhar público, quando são bem-sucedidos, a mudança pode ser dramática. Na década de 1960, os semifinalistas de Wimbledon receberam dois pares de shorts da Lillywhites, o empório esportivo de Londres. Aí os Grand Slams começaram a permitir profissionais e, a partir da década de 1970, os tenistas assumiram o controle de seus campos. No ano passado, um semifinalista de Wimbledon ganhou $ 750.000 e os campeões individuais ganharam quase $ 3 milhões cada.

Em comparação, em 2019, o prêmio total em dinheiro no Campeonato Mundial de Ironman em Kona, Havaí, o triatlo do Super Bowl, foi de $ 650.000. Os vencedores ganharam $ 120.000. No início deste ano, a Advance Publications, empresa de mídia, comprou Ironman por $ 730 milhões.

“Esses atletas deveriam ser coproprietários bem pagos”, disse Charles Adamo, presidente executivo da Organização de Triatletas Profissionais.

Um porta-voz do Ironman não quis comentar.

Adamo, os melhores triatletas e investidores do mundo como Michael Moritz, o capitalista de risco bilionário, eles planejaram uma série de corridas com quatro grandes competições individuais e um evento anual por equipes, semelhante aos programas dos campeonatos de tênis e golfe.

Cada evento contará com 60 profissionais de alto nível e 60 profissionais de alto nível. Os eventos vão oferecer mais de US $ 1 milhão em prêmios em dinheiro compartilhados pelos 20 melhores atletas, significativamente mais do que em uma competição típica de triatlo.

Em vez da distância do Ironman de 140,6 milhas, ou da metade do Ironman de 70,3 milhas, as novas competições serão de 100 quilômetros, aproximadamente 62 milhas, e incluirão uma natação de 1,2 milhas, passeio de bicicleta de 48 milhas e uma meia maratona ( 13,1 milhas). A corrida deste fim de semana será realizada no Daytona International Speedway, com os competidores nadando no grande lago do campo interno.

A distância mais curta garante que as competições possam terminar em uma janela mais amigável para a televisão de aproximadamente três horas e meia. Também permitirá que atletas de elite participem de mais competições de alto nível do que fariam em um ano. O’Donnell previu que os melhores triatletas participariam de todos os cinco eventos do novo grupo, além de um evento regular de Ironman para se classificar para Kona e, se bem-sucedido, para o campeonato mundial.

O aumento do prêmio em dinheiro deve fornecer um incentivo para os triatletas competirem frente a frente com mais freqüência.

Rachel Joyce, campeã aposentada E, como O’Donnell, co-presidente da organização de triatletas, ela disse que ela e outros triatletas de elite escolheram regularmente corridas em que sabiam que um field fraco daria a eles a melhor chance de receber o pagamento do vencedor e Bônus de patrocinador por ficar em primeiro lugar.

“É meio chato quando seu concorrente mais próximo está 20 minutos atrás de você”, disse Joyce em uma entrevista no mês passado.

Isso é apenas parte da desvantagem do triatlo profissional, um esporte que começou Como uma cotovia na década de 1970 na Califórnia e no Havaí. O segredo sujo do triatleta de elite, com seu físico esculpido, bicicletas de US $ 8.000 e horários de exercícios que permitem tortas de creme de chocolate ilimitadas, é que, para a maioria dos profissionais, o pagamento é relativamente ruim.

Kevin Durant, do The Nets, vai se aproximar dos US $ 40 milhões nesta temporada, sem contar os milhões a mais que ganha com patrocínios. Em 2019, Jan Frodeno da Alemanha, atual campeão mundial de Ironman E uma espécie de divindade triatleta, eles o pagaram como um contador decente por suas vitórias, levando para casa $ 158.000 em prêmios em dinheiro. Katie Zaferes dos Estados Unidos, que liderou a lista de prêmios em dinheiro para homens e mulheres em 2019, ganhou $ 347.500. Apenas $ 80.000 de lucro foram suficientes para uma vaga no top 10 da lista de dinheiro. Para o melhor dos melhores, os acordos de endosso podem aumentar a receita, chegando ao nível de um arremessador substituto medíocre, mas como o triathlon mal aparece na televisão, esses acordos de endosso lucrativos são cada vez mais difíceis de conseguir. para todos, exceto as estrelas.

“Os melhores triatletas estão indo muito bem, mas o meio e a base estão sofrendo”, disse Rocky Harris, CEO da U.S.A. Triathlon, o órgão regulador nacional do esporte.

Alissa Doehla foi maratonista profissional até 2016, quando decidiu se dedicar ao triatlo. Ela estima que a mudança exigiu um investimento de cerca de US $ 20 mil em equipamentos. Ele teve cinco resultados entre os 10 primeiros em eventos de meio Ironman em 2017. Em seguida, ela foi atropelada por um caminhão enquanto treinava em 2018. Ele voltou às competições e disse que, embora fosse possível empatar naquele primeiro ano, certamente não o fez desde então.

“É muito caro desde o início”, disse Doehla, 34, no mês passado, de sua casa em Indiana, onde treinava para a corrida deste fim de semana em Daytona Beach. “Meu marido tem um bom emprego. Para as pessoas que não têm a sorte de ter um cônjuge para sustentá-las nos anos de vacas magras, é um esporte difícil. “

A nova série só funcionará se os fãs realmente assistirem. Isso aumentaria as taxas de direitos de mídia e incentivaria patrocinadores em potencial a tentar alcançar um público desejável.

Triatlo dos EUA encontrou a renda média de todos os triatletas é mais de $ 125.000. Os entusiastas do esporte gostam de retratar o triathlon como a versão do golfe do século 21, uma atividade favorita entre os executivos de colarinho branco que ficam obcecados com os dados de seus relógios Garmin com uma intensidade que seus antecessores deram às desvantagens. Golfe. Mas os esportes participativos de resistência sempre tentaram maximizar as taxas de inscrição, em vez de criar estrelas que competem por carteiras de milhões de dólares e fazem um drama esportivo de televisão atraente.

Cerca de 100 meios de comunicação em todo o mundo, incluindo o serviço de streaming Peacock da NBC, sediarão a corrida de Daytona Beach neste fim de semana. No entanto, no futuro, os organizadores precisam de direitos de longo prazo e acordos de endosso.

O novo esforço pretende permitir que os guerreiros do fim de semana participem de suas competições, mas suas taxas de inscrição não serão suficientes para sustentar a organização e o prêmio em dinheiro que ela deseja oferecer.

Chris Kermode, que liderou o ATP Tour de tênis e agora é vice-presidente da Organização de Triatletas Profissionais, disse que se os campeonatos de sinuca e dardos fossem transmitidos pela televisão poderiam criar campeões famosos, triatletas, que costumam ser espécimes físicos mais atraentes do que Os atiradores de dardos ou jogadores de bilhar devem ser capazes de encontrar o seu caminho.

“Os princípios de todos os esportes são fundamentalmente os mesmos”, disse Kermode. “É fazer com que as pessoas se importem com uma pessoa que ganha de outra. Todo mundo tem uma história e, se você contá-la, pode deixar as pessoas preocupadas. “